晨钟悠扬，钟声从城中传来，悠悠荡荡的，在万机院门口也能听得清清楚楚。
鹿野吐了一口浊气，上前与那守门的年轻人行了个礼，说明来意。年轻的门房将棍子拄着，懒洋洋道：“新人啊，你倒来得迟，进去吧，跟里面的人说，寻周管事报道！”
鹿野尬笑两声，推门而入，便是一堵镂空照壁。壁中为方洞，透过方洞可见一架太湖石。左右闪出四个人，个个身高八尺，双目有神，脚步凝实，腰间悬着长剑，仪表堂堂。其中一人问明来意，便带着鹿野往里面走去。
越往里走，鹿野才察觉这万机院之大。绕过照壁，又有层层院落，一排排房子，但走廊却并不齐整，反倒似某种奇门阵法。其间人来人往，行色匆匆，但一旁的花丛、假山之内却又杀机隐现。引路人不时停下向过往人等行礼，而来人径直走过，也不还礼。这万机院的规矩，倒比门派里还多，鹿野隐隐想。
到了一处小院外，引路的人让鹿野在外面等候，自己进去禀报。过了一会儿出来，叫鹿野进去。
穿过回廊，进到一个书屋的大房子里，那堆满了书卷的桌子背后，一个约莫四十岁左右的秀丽中年女子抬起头来。
“原来是您！”鹿野忙行礼。
女子笑得和气：“我姓周，你可叫我周管事，这万机院一应闲杂人事，皆是我的职权所在。”
这周管事就是当日鹿野在门派内见过的两个万机院的人之一。另一人是一中年男子，气势不凡，看上去地位也更高些。
虽然只见了一面，鹿野但却有些亲切感。何况，有了一觉半生的经历，待人接物方面他倒也经验丰富。不过周管事并没有与他多聊，先问他为何来得甚晚。鹿野称路上遇上盗匪，杀了两个。周管事对杀贼之事细问了几句，颇为嘉许，唤来一约莫十八九岁的貌美女子，带鹿野办理手续。临走时，仿佛不经意间说了一句：“伍院长颇看好你，务要尽心尽力做事，有时间可去请教一二！”
鹿野猜测那伍院长大约就是当日见的那中年人，应了声是，便恭敬施礼出去。
待办理手续，领了一块黑黝黝拇指大小的桃木牌，上面写着一个“听”字，背面编号“一三八五”。又有一本小册子，写着诸多万机院的规矩，比如保守关于万机院的大小秘密等。若犯了规矩，小则罚钱，重则断指断手，甚至有监禁之刑。
原本之前所有新人有数日的集中训练，但是鹿野来得晚，也就错过了。这些章程只能自己寻时间背下来，女子便直接带他去见以后做事的头领。
鹿野不经意的打量一下女子的侧脸，朱唇一点桃花殷，宿妆娇羞偏髻鬟，巧笑倩兮，美目眇兮，甚是动人。
越看越眼熟，心里猛然一惊，奇怪也哉！原来是鹿野在已然病逝的梦里见过，彼时，这女子是有意的落花，鹿野却是那无情的流水。多年分分合合，但是最终也未能走到一块。病榻之上，那女子赶来见了最后一面，两人回首往昔，颇多懊恼。
鹿野不禁道，姑娘好眼熟，好似梦里见过。女子瞪了他一眼，别过了头去，嘴里低语三字，仿佛在说“登徒子”。
鹿野纵然脸皮厚，也有些尴尬。心潮澎湃之下，将心里的话也不自觉说了出来，看来梦中世界当真对自己影响不小，真真假假都搞不清楚了，唐突佳人，郑重道：“未敢请教姑娘芳名，师出何门？”
女子没好气地道：“姓胡！”
鹿野见她气鼓鼓的，有意缓解气氛，问：“狐狸精的狐还是胡说八道的胡？”
女子横了他一眼：“我看你才胡说八道呢，我衡山派，跟你一样，也是今年才入职。”
鹿野也就是“故人”相见，才有点激动，一听衡山派，道：“唐突了，莫怪莫怪！”
衡山派也是武林大派，在湖湘颇有盛名。百变千幻衡山云雾十三式响彻江湖，据说使出来，可生云霞，断半山。衡山派弟子，那就是湖湘的地头蛇，鹿野没必要一来就因为口误招惹是非，尤其是招惹本地大派弟子。
见女子不说话，鹿野小心翼翼地问道：“姑娘，我是不是得罪你了，半夜走小巷子会被人乱刀砍死吗？”
女子噗嗤一笑，然后迅速收敛，严肃地道：“你再胡说八道，现在就会被乱刀砍死！”
默默走了一会儿，鹿野忍不住又问：“姑娘可有心上人？”
胡姑娘脸上飞过一道红霞：“你干嘛不问是否嫁人了呢，脸皮可真厚！”
鹿野摸了摸自己脸，道：“确实有点厚。不过嘛，我见青山多妩媚，料青山见我应如是；山不向我走来，我便向山走去。人之常情，这也不是什么杀头的罪，对吧！”
胡姑娘嘴角略微翘起：“不好意思，你晚了，我已有婚约，而且我最讨厌口花花的人，话多的男子，多是浮华之辈！”
鹿野点点头：“明白！”遂绝了心思，不再多言。前尘往事，不过梦一场，就此作罢。
万机院的探员人数甚众，分作多组，称档。各档分职司，设头领一人，又称司档。鹿野去处，名为白虎档。白虎档在一处四合小院，不少人进出，中间一个大屋，其他两边厢房被化成一个一个的小房间，里面有些桌椅板凳，尽都是公房。
一个长身玉立，面色略黑，颇有些男子汉气概的青年从小屋内走出，朝胡姓女子笑着拱手：“胡蝶师妹，多日未见！”原来是胡蝶！鹿野总算知道此女姓名。胡蝶微微颌首：“张师兄好，有个新人报道，我找司档！”
“知司档正好在！”那张师兄笑道，主动带二人到了大屋。
屋内有一位眼里总是笑眯眯、半秃头的中年人。他衣衫半敞开，坐在一副茶几旁，茶几上几枚黑黝黝的槟榔，杯中无茶，嘴里却不停的嚼动。
“头儿，有新人来了！”张师兄一进门就喊道，伸手将茶几上的槟榔抓了一颗，扔到嘴里嚼了起来，大咧咧坐在了茶几旁的椅子上。
胡蝶朝知足施了一礼，将鹿野的情况简单说了一番。
知足笑眯眯道：“截天派的么，倒是不错，不平，既然你来了，就让鹿野跟着你见习些时日吧！”
张不平笑着举起手来：“头儿吩咐，没问题！”
鹿野也做足新人的规矩，恭恭敬敬见了礼，这交接就算完成了。知足挥手让鹿野跟着张不平去。出了门，胡蝶主动提起，鹿野今日才到，还没找到住处，看张不平是否有相熟的房牙子推荐。这出乎鹿野意料之外，原本以为此女不喜自己，没想到还能主动帮自己张罗住处。
张不平道：“胡师妹开口，那小兄弟你便先去把歇息处办了，明日再来寻我吧。前些日子档里来了一个巫山派的小子，租了一套房子，寻人合租，你可找他！”他从旁边屋子叫过来一个子高，颧骨也高，眼圈有些黑的年轻人，唤作郑明。“正要找人分摊租金呢，兄弟你来得甚好！”郑明见了鹿野便大呼小叫道。
郑明去向屋里一位衣服整齐、精神奕奕，年约三十五六岁的男子告了假，便拉着鹿野作别众人出门。出门一路走，一边问鹿野：“司档安排谁带你？”
“张不平！”
“张不平？也不错！白虎档最牛的年轻探员，论水平只是比带我的老师要差一点。刚才看见了吧，袁名浊，白虎档首席探员，虽然不是司档，但地位比知司档丝毫不差，司档每次都是客客气气与袁师傅说话。”
“我也要叫张不平为师傅吗？”
“随你，师傅只是一种对有大本领的探员的客气称呼，并不以年龄来论。我也是见大家都唤袁首席作袁师傅，加上他的确是在带我，所以这么喊。张不平则不必，他虽然颇受重用，但是毕竟年轻，只比我们大几岁而已，你要客气点喊张师傅也行，正常来说唤作师兄亦可。”
郑明来自巫山派，早了半个月到，鹿野趁机向他打听这万机院的情形。
万机院包打听共分为青龙、白虎、玄武、朱雀、天煞、孤星等档口。其中，白虎档有二十多人，公认是最苦、最危险，因其专司侦察江湖凶杀、黑道匪首一类的讯息。
这些信息表面会登载于万机院的邸报上，卖给各个帮派组织、商家等，甚至有人会专门出重金指定收集某方面信息，但其实都会先交给六扇门一份，允许的才能拿来登报或外卖。
郑明低声道，万机院本就是官府的外围组织，潭州府通判共晨风本就是衡山派高手，后离开衡山，出任潭州府通判，便遥领了知万机院事一职。摆在明面上的几位副知事，均有官身，只是对外隐藏得深，大家低调做事，不怎么拿来说而已而已。
鹿野大为怀疑这隐藏得深的真实性，否则为何郑明一个新人都能侃侃而谈，不过也只是听听就罢。其实梦中半载人生，他偶有牙尖嘴利的性格，已经有所变化，加上做记者多年，知道其实做一个倾听者，远比一个滔滔不绝的讲述者得到的好处多。
郑明见鹿野肩上长刀，嘿嘿一笑：“是你扛着的这把刀吗？可惜长了些，咱们探员，主要是为打听讯息，不到万不得已时不能太招摇，所以切不可携带太长的兵刃，明日张师兄大约也会与你说的。我就不同，我练的是轻剑，正好合适。”
见鹿野饶有兴趣的样子，郑明继续道：“咱们巫山派武功，取五行之水，又从巫山十二峰的意境中，演化出十二门迥异的剑法。至柔至刚、至冷至热，千变万化，或轻灵、或缥缈、或华丽繁复、或纵横捭阖……”
说着从腰间抽出柄宽不过两指，细处只有一指，中间一道血槽，顶端尖细的短剑来，舞了几朵漂亮的剑花来，招式均是以刺为主，嗤嗤作响。
“这就是我的佩剑，我取名叫行云，如何？”
鹿野拊掌道：“行云流水，心之所至，行之所往，好剑，好剑法！”
“你们截天派不应该也是练剑的吗？”郑明疑道。
鹿野笑道：“我心中无贱，所以练不好剑法，便练了刀法。”
郑明颇感兴趣：“练剑还讲究心中有剑吗？”
鹿野笑得愈发畅快：“当然，人至贱则无敌嘛，你不会没听过这句话吧？”
郑明眉毛一展，旋即叫道：“日你大爷哦，我现在觉得你应该去练贱，真的，一代贱客鹿野少侠，好威风。”
鹿野哈哈大笑：“你不会孤独的，何必拉上我！”
总算是个好说话的室友，毕竟是刚从门派里出来，还未在红尘历练太久，少了老练沉稳，却多了几分真诚。
