于是第二天鸡叫就起床，村民带马骥一起去都城。到天亮才到达。这都城的城墙，用颜色跟墨一样的石头垒成。楼阁近百尺高，可是很少用瓦，而用红石头盖顶；马骥捡起碎块在指甲上磨，跟朱砂没什么不同。这时正值百官退朝，王宫里有打着罗伞的车子出来，村民指着说：“这是相国。”马骥一看，那相国两耳都往后长，鼻子有三个鼻孔，睫毛像帘子似的遮住眼睛，又有几个骑马的出来，村民道：“这些是大夫。”逐个介绍他们的官职，都是长得狰狞怪异的人；不过官职越低，相貌丑得也不那么厉害了。马骥在街上游逛，街上的人望见他，吓得边跑边叫，连滚带爬，像碰见妖怪一般。村民百般解释，街上的人才敢离得远远的站下。
马骥回到山村以后，这个国家里无论老小，都知道这村里有个形貌怪异的人，于是绅士、官员们争着要长长见闻，就叫村民邀请马骥去他们那里。可是马骥每到一家，守门人总是关住大门，男男女女偷偷地从门缝里张望、议论；整整一天，没人敢请他进门。村民道：“这里有一位执戟郎，曾为老国王出使外国，见过的人物很多，可能不会怕你。”马骥就拜访他。执戟郎果然很高兴，把他尊为上宾。看执戟郎的相貌，像是八九十岁的老人。眼珠突出，胡子鬈曲，像刺猬毛。他道：“我年轻时奉国王的命令，多次出使外国，惟独没到过中国。现在我一百二十多岁了，还能见到你这位上国人物，不能不奏明天子。
只是我已经退职，十几年不曾上朝，明早为你走一趟。”于是安排酒宴，宾主按礼节就座。酒过数巡，主人叫出十几名歌女，轮番唱歌跳舞。歌女们样子像夜叉，都用白绸缠头，朱红的衣裳拖到地面。她们演唱的不知是什么歌词，腔调节拍很古怪刺耳。主人看着歌舞，却很有兴致，问马骥：“中国也有这样乐曲吗？”马骥说：“有。”主人请他唱一段，马骥就在桌子上敲着拍子唱了一曲。主人高兴地说：“真新奇呀！这歌声如同凤鸣龙啸，我还从来没听到过。”第二天，执戟郎上朝去，向国王推荐马骥。国王欣然下旨召见。有两三个大臣说马骥相貌古怪，恐怕吓着圣上，国王就打消了接见的念头。执戟郎出来告诉马骥，深深替他惋惜和不平。
过了很久，有一次马骥跟主人喝酒喝醉了，用煤涂了脸扮作张飞舞起剑来。主人觉得这样很美，说：“请你扮成张飞的样子去见宰相，宰相一定愿意重用你，高官厚禄都不难得到。”马骥说：“哈哈！玩玩还可以，怎能改变面目来牟取荣华显贵呢？”主人再三勉强，马骥才答应了。主人设筵邀请当权的大官来喝酒，让马骥画了花脸等着。没多久，客人们来了，主人招呼马骥出来见客。客人们惊讶地说：“真奇怪！怎么他上次那么丑陋，今天却这样漂亮呢？”于是一起喝酒，非常高兴。马骥婆娑起舞，唱了一段“弋阳曲”，满座客人无不为之倾倒。
第二天，官员们纷纷上奏章向国王推荐马骥。国王很高兴，用隆重的礼节召见了他。见面后，国王问起中国治国安邦的方法，马骥有条有理地向国王做了介绍，大受国王的嘉奖赞叹。国王在行宫里赐宴招待他。喝到半醉，国王说：“听说你精通高雅的音乐，能让寡人听听吗？”马骥当即起来跳舞，也学当地人用白绸缠头，唱起婉约轻靡的俗曲。国王非常快活，当天就封他为下大夫。国王时常与他共进私宴，格外恩宠他。
时间长了，文武百官发觉马骥的面目是假的；他所到之处，总见有人交头接耳地议论，同僚们跟他都不太融洽。他这时感到很孤立，心中忐忑不安，于是上书请求退职，国王不批准；他又申请休假，国王就给了他三个月的假期。他于是乘坐公家的车子，载着金银财宝，又回到了那座山村。村民们跪着上前来迎接他。他把财宝分给老朋友们，大家欢声雷动。
村民们说：“我们这些小民，受了大夫的赏赐，过几天到海市去，寻些珍宝玩物来回报大夫。”马骥问：“海市在哪里？”村民说：“就是海中的集市，四海的鲛人都聚在那儿出售珠宝；四周十二个国家，都到那儿做买卖，中间还有许多神仙在游玩。那里云霞遮天，常常波涛大作。显贵人物们珍惜自己的生命，不敢去冒险，都是把金银绸缎交给我们，要我们代买奇珍异宝。现在离集市的日期不远了。”马骥问怎么知道日期。村民说：“看到海上有红色的鸟飞来飞去，再过七天就是海市的日子。”马骥问他起行的日期，想一起去游览。村民们劝他好自珍重。他说：“我本是漂洋过海的买卖人，怕什么风涛海浪？”没多久，果然有人上门来托付财物，马骥便和村民一起装财物上船。这船能容纳数十人，底是平的，船栏很高。十个人摇橹，浪花飞激船行如箭。共走了三天，远远看见水云荡漾之中，有楼阁层层叠叠；做买卖的船，像蚂蚁似的纷纷聚拢。一会儿，船已来到城墙下。看城墙上的砖，都有人身那么长，城楼高耸，上接云霄。他们系好船，进了城，见集市上摆着奇珍异宝，光芒耀眼，大多是人间所没有的。
有一个年轻人骑着骏马来到，集市上的人都纷纷回避在道路两边，说他是“东海三太子”。太子经过马骥跟前，看着他说：“这不是个外地人吗？”马上有马前侍卫来问马骥的籍贯。马骥在路旁行礼，一一说出自己的国籍、族姓。太子高兴地说：“既然蒙您屈驾光临，可见咱们缘分不浅！”于是给马骥一匹马，请他并马同行，一同出了西城门。刚到海岛的岸边，马骥所骑的马就嘶鸣着跃入水中。马骥大惊，失声呼叫。却见海水从中间分开，两边竖立，像墙壁一样。走不多久，看见有宫殿，用玳瑁做梁，鲂鳞做瓦；四面墙壁水晶般明净，能照见人影，使人眼花缭乱。
三太子下了马，恭敬地请客人进去。马骥抬头看见龙王坐在殿上，太子启奏道：“孩儿游览集市，得见中华的贤士，引他来见大王。”马骥上殿行过大礼。龙王说：“先生是文学之士，文章一定高妙，压得过屈原、宋玉。我想劳先生大笔，赋一篇《海市》，还望先生不要吝惜您珠玉般的文字！”马骥拱手受旨。侍臣拿来水晶砚台，龙鬣毛笔，纸张光色似雪，墨汁香气如兰。骥当场写成一千多字的诗赋，呈到殿上。龙王拍案赞叹说：“先生盖世才华，给我们水族之国增添了许多光彩。”
