飞碟即“UFO”，是英文“尚未探明的飞行物”的缩写，简称为“不明飞行物”。之所以被称为“不明”，是因为迄今为止人类也没有弄清楚这些飞行物来自何方，“光顾”地球有何目的，以及它们是如何运行的。世界上有大量的所谓发现UFO的事件，很多自称的目击者都宣称自己亲眼见到或亲身接触到UFO和其中的外星人。这其中自然真真假假，不可尽信。
1947年6月24日，美国飞行员凯纳斯?阿纳特正在做例行飞行。当他驾驶的飞机经过华盛顿州的纳亚山上空时，突然发现身边有未知的飞行器以极高的速度向自己靠近。阿纳特瞪大了眼睛，他被眼前的一幕震惊了。只见几个圆盘形状的飞行器从眼前呼啸而过，很快就消失在了视野中。据阿特纳回忆，那些飞行器形状酷似用来盛东西的盘子，直径大约有30多米，闪闪发光并且速度很快。他的这一遭遇立刻引起了全世界的关注，人们开始对不明飞行物的来历进行各种猜测。
最初，一些科学家坚持认为所谓不明飞行物的UFO并不是什么高科技的产物，而是地球上一些大自然中某种未知的大气或天文现象。他们认为，这些碟状的物体并不真实存在，只是由于一些自然环境的变化使人产生了视觉上的印象。能产生这种虚幻景观的原因，包括空气中的带电粒子产生的球状闪电漩涡，地球本身所发出的碟状光芒，以及空气污染所造成的影响折射等等。持相同观点的一些专家还认为，UFO根本没有什么神秘可言，它只不过是人们对于影像的误认，以及人们心理上存在的一种臆想。他们认为人类的眼睛会对一些天体和常见景观产生错误的解读，尤其当人高速驾驶或疲劳不适时，更会对经过眼睛留下的景观残像进行自我组合，从而使人们误以为自己看到了不明飞行物。比如，太阳、月亮在大气中多次折射产生的类似影像，卫星或发射器经过镜面反射所发出的耀眼光芒，甚至是大自然中最常见的由气体高温所造成的海市蜃楼，这些都常常是人们所自称的UFO。一些心理学家甚至认为，所谓的UFO只是存在于人们脑中的一种想象，人们在紧张或恐惧时会产生一种自我暗示，随之认为自己真的接触到了各种不明飞行物。
除了以上全盘否定的观点外，更多的人们相信UFO是确确实实存在的飞行器，而不只是人们自己的异想天开。
由于关于发现飞碟的报告最早集中在战争年代，人们自然而然地联想到，这也许是某个大国秘密研制的飞行武器。美国最初就特地为此由空军出面组成了UFO调查委员会，对飞碟进行全面调查和研究，其代号为“号志计划”。该委员会希望通过接触到UFO而得到进一步的了解。不幸的是，该计划实行不久就出现了侦察机由于追踪不明飞行物而造成机毁人亡的惨剧。此后，美国的专家学者们通过对各地的目击事件进行认真分析，推翻了之前的想象，而把它们认为是外星人的宇宙飞船或飞行工具。这种观点被大部分人所接受。
关于飞碟的形状和大小，也一直是目击者们和科学家们持续争论的话题。从目前已知的上万例飞碟遭遇事件的资料来看，飞碟基本以扁圆形居多，但还有球形、环形、蛋形、草帽形等多种形态。大部分人声称他们见到的飞碟是金属制造的，能看到金属光泽并反射光线，但也有人称见到的飞碟类似火球，向外喷射五颜六色的火焰，无法确认其质地材料。多数人都认为飞碟十分巨大，并且速度很快，但也有人坚称自己见过较小或微型的UFO，而且其速度也是可快可慢，并不统一。
目前，世界上有各种UFO爱好者协会和团体，他们热衷于寻找散落民间的各种有关UFO的影像记录和目击者的回忆，并且互相交流，经常举办研讨会，发表最新的研究结果。当然，这些所谓的“亲密接触”事件也往往鱼龙混杂，造假丑闻频频出现，一度让人们失去了追逐此类信息的兴趣。不过，还是有大批的资料表明，UFO不是只存在于人们的假想之中，而是真真切切地不经意间出现在人们周遭。那么，这些神秘的飞行物究竟从何而来？它们真的承载着来观察我们的外星来客吗？这一切目前还无法解释。
