1．追随皇叔
灵帝中平元年（184年），黄巾农民大起义爆发，起义风暴迅速席卷全国，统治者也从各地调集军队，对起义进行血腥的镇压。刘、关、张三兄弟便趁乱世搜罗乡勇，招募军队，参加了镇压黄巾军的战斗。
刘备率领关羽、张飞等跟随校尉邹靖讨伐黄巾起义军。这时，青州从事带领部队讨伐起义军领袖张纯，路过平原（今山东平原南）的时候，有一个人叫刘子平知道刘备是个武勇之士，就向青州从事推荐了刘备，刘备带着关羽、张飞等人参与到了讨伐黄巾军的行动中来。半路上，他们遇到了黄巾军，战斗中刘备受伤，他躺在地上装死，才躲过了黄巾军的刀剑。黄巾军过去后，刘备的一位熟人赶快用车将刘备拉走，才没有被黄巾军发现。因这次战斗有功，刘备被任命为中山国（都卢奴，今河北定县）安喜（今河北定县东）县尉。
不久，安喜县来了一位检查公务的督邮，当时朝廷有诏令，要把因军功得到官职的人罢免，而刘备就在被免之列，督邮是上级派来专门检查这项诏令的执行情况的。刘备听说后，就到督邮所居住的传舍去见督邮。当时，督邮知道刘备的目的，就借口生病不见刘备。刘备非常生气，立刻回到自己的官邸，带领手下吏卒返回到督邮住的传舍，直接闯了进去。刘备还骗大家说我是接到了上级的密令收押督邮的，进去之后，刘备就将督邮捆了起来，并将他带到县界处。然后刘备把自己的官绶取下，绑到督邮的脖子上，又将督邮捆绑到树上，一口气将督邮鞭打了二百下。刘备甚至想一直将这个督邮打死，但是督邮苦苦哀求，刘备才把他放了。刘备就这样把官职给辞了。
刘备因为怒鞭督邮而弃官亡命，此后的几年间，关羽、张飞一直与刘备形影相随，患难与共。
【链接】“怒鞭督邮”的是刘备而不是张飞
在《三国演义》中，“猛张飞怒鞭督邮”的故事非常精彩，而事实上，鞭打督邮的是刘备，而且刘备鞭打督邮的理由似乎还不那么光彩。
《三国志·先主传》裴松之注引《典略》记载：刘备做了安喜县尉后，朝廷下令，要罢免因军功被任命为官员的人，刘备也在被免之列。督邮来到县里，刘备前去面见督邮，但是督邮称病不见。刘备一气之下，带领官吏闯入督邮住所，将督邮绑在树上，把自己的印绶挂在督邮的脖子上，拿起鞭子怒鞭督邮二百下，督邮苦苦哀求，刘备才没有将他打死。
但是，《三国演义》第二回“张翼德怒鞭督邮”，却将怒鞭督邮故事放在了张飞的头上。说是督邮斥责刘备虚报军功，朝廷要罢免刘备，督邮实则是索要贿赂。张飞大怒，趁着酒劲，将督邮捆绑在马桩上，用柳条鞭打督邮，一直打断了十多枝柳条。最后，督邮哀求刘备放过他，张飞才住手。这时，关羽提议弃官归乡，三人离去。
2．生死誓言
关羽、刘备、张飞在涿郡相聚，三人的关系日渐亲密，迅速发展为至交好友，情同手足。三人中刘备年龄最长，就约定刘备是长兄，关羽是二哥，张飞是三弟。
但是，在纷繁复杂、勾心斗角、充满危险的汉末社会，仅仅有兄弟情谊是不够的，三人之间还需要有一个政治身份约束。从官职看，三人中刘备官职最大；从经历看，刘备又比关羽、张飞经历复杂，经验丰富。所以，三人的关系以刘备为核心，虽然同床共寝，恩深义重，但是，刘备是主，关羽和张飞是从，大庭广众之下，对外交往之时，刘备是君，关羽和张飞是臣。因此，关羽、张飞对刘备是“侍立终日，随先主周旋，不避艰险”。
这就是维持刘、关、张三人终生情谊的“君臣+兄弟”关系，这种关系在长期的政治、军事斗争中十分牢固，任凭各种风吹浪打，坚如磐石。在关羽和张飞心目中，刘备这个大哥是永远的，这个君主也是永恒的，无论什么力量都不会改变。在刘备的心目中也是这样，这两个结义兄弟胜似亲生兄弟，这两个忠心耿耿的大臣，比其他任何人都重要。就君臣和兄弟关系来说，有时候，刘备心中的兄弟关系远远超出了君臣关系，或者说为了这两个兄弟，他可以把国家利益置之脑后。关羽被杀后，刘备不顾众多大臣的劝谏，更不顾孙权遣使请和的诚意，不考虑吴蜀联盟的重要意义，毅然决然率领大军向孙权发动袭击，最终导致张飞被部将杀死，自己也身死白帝城。
刘、关、张三人生死与共、历久弥坚的君臣、兄弟情谊影响巨大，所以在《三国演义》中，被演绎成“不求同年同月同日生，但求同年同月同日死”的“桃园三结义”，在历史上、文化上、民众中产生了相当重要的影响，成为传统文化中异姓兄弟结拜的重要范例。
【链接】桃园结义是《三国演义》的虚构
桃园结义是人们熟知的典故，但是，这个故事在历史上是没有的，完全是小说《三国演义》作者的虚构，是作者根据历史上相传已久的民间传说改编出来的。虽然三人的关系极为亲密，相互信任，以诚相待，但是从历史资料来看，三人的关系并不像小说中所渲染的那般动人，也没有在桃园“结义”。
据《三国志》记载，三人“寝则同床，恩若兄弟”，这是历来渲染三人亲密关系的重要佐证，但是，史书更多地记载了三人之间的君臣关系，说关羽、张飞对刘备是“侍立终日”，既是“侍立”，自然就不是纯粹的兄弟关系，还说关羽、张飞“随先主周旋，不避艰险”，这就把关、张二人作为刘备侍臣、充当马前卒的身份说得非常明白。有一次，关羽甚至还说：“我受到了刘将军厚恩，誓言与你共生死。”称呼刘备为刘将军，可见他们之间还是有一定距离的。《三国志》在记载关羽和张飞的关系时，也说关羽比张飞年长数岁，张飞以“兄事之”，就是把关羽当作兄长一样看待。关羽被杀后，曹魏大臣刘晔谈到刘备和关羽的关系时，说他们“义为君臣，恩犹父子”，用的是君臣关系和父子关系。这些资料都说明，从刘备和关羽、张飞之间的关系来看，君臣关系高于兄弟关系。这样的话，桃园结义所表现出来的兄弟情义，在现实中或许没有那么深厚。
桃园结义的故事很早就在民间流传了，较早的文字记载，可追溯到元初郝经为顺天府监督重建关帝庙时写的一篇《重建庙记》，“王（关羽）及车骑将军飞（张飞）与昭烈（刘备）为友，约为兄弟，死生一之”。元代有杂剧《刘关张桃园三结义》，话本小说《三国志平话》都有桃园结义的故事。到了明代，小说《三国演义》的出现，不仅把桃园结义的故事演绎得相当精彩，也把桃园结义的故事推向了高峰。
顺便谈一下很多人喋喋不休的刘、关、张三人的年龄问题。在《三国志》等历史资料中，只有刘备的年龄记载最准确，刘备生于东汉桓帝延熹四年（161年），死于章武三年（即曹魏黄初四年，223年），享年六十三岁。记载关羽和张飞的年龄时说“羽年长数岁，飞兄事之”，也只是模糊地说“数岁”，关羽、张飞只有卒年而没有生年，所以，关、张二人的年龄不可考。
历史上，很多人对关、张二人的年龄问题颇费心力地进行考证。元代学者胡琦考证出，关羽生于延熹二年（159年），比刘备大两岁。清代有人考证出关羽生于延熹三年（160年），比刘备大一岁。至于张飞的年龄，有人根据后来的《关公年谱》记载，张飞比刘备小四岁。这些说法影响很大，但是因为考证者距离关羽生活的时代久远，又没有详实的依据，很难令人信服。
3．怒讨董卓
中平六年（189年），大将军何进派遣都尉毋丘毅到丹杨郡（郡治宛陵，今安徽宣城）招募兵士，刘备也和他一起去了，到下邳（今江苏睢宁西北）的时候，遇到了一队黄巾军，刘备奋力作战，取得军功，被任命为下密（今山东昌邑东）丞。但很快，刘备就又辞官了。不久，刘备又做了高唐（今山东高唐）尉，并由高唐尉升任高唐县令。
这时，董卓已经把京城洛阳搞得如一团乱麻，天下诸侯纷纷起兵，奋起讨伐，刘备也跟随讨董大军参与到行动中来。
刘备虽然参与了讨伐董卓的军事行动，但他的力量非常微小，他是跟随其他大军参与，而不是单独成为一路大军。
尽管这样，我们依然可以看到，关羽随刘备等人被历史的大浪裹挟、随历史潮流而动的人生轨迹。
【链接】关羽与貂蝉的传说
西施、王昭君、貂蝉、杨贵妃被称为中国古代四大美女，这四大美女中，只有貂蝉在历史上找不到任何影子，也就是说，貂蝉是《三国演义》虚构出来的美女，当然，也是文学作品中塑造出来的一个非常成功的人物形象。
貂蝉的故事最早见于元代的文人话本《三国志平话》。在宋元间的戏文中出现了许多貂蝉的故事，如《貂蝉女》（今存残篇）、《董卓戏貂蝉》（今佚）、《夺戟》（今佚）、《锦云堂美女连环计》《关云长单刀劈四寇》等，元明间还有杂剧《关大王月夜斩貂蝉》（今佚），到了明代有小说《三国志通俗演义》、弹词《三国志玉玺传》，以及《三国志大全》，明传奇《连环计》等。在这些作品中，貂蝉的故事逐渐详细、丰满。
《三国志平话》载，貂蝉原是吕布之妻，姓任，小字貂蝉，因战乱与家人失散，流落到王允家中，后来因晚间烧香希望夫妻团聚而被王允发现，貂蝉只好告诉王允实情，王允利用貂蝉借吕布之手将董卓杀死。之后，吕布携貂蝉投奔徐州刘备，驻扎在小沛，终日与貂蝉饮酒作乐，不思军务。曹操攻打徐州，吕布被杀，貂蝉下落不明。到了《夺戟》中，又增加了一些内容。明人祈彪佳《远山堂曲品》著录《连环计》时说：“元有《夺戟》剧，云貂蝉小字红昌，原为布配，以离乱入宫，掌貂蝉冠，故名。后仍作王司徒义女，而连环之计，红昌不知也。”在《锦云堂美女连环计》中，貂蝉自述身世更为详细：“您孩儿不是这里人，是忻州木耳村人氏，任昂之女，小字红昌。因汉灵帝刷选宫女，将您孩儿取入宫中，掌貂蝉冠来，因此唤作貂蝉。灵帝将儿赐予丁建阳。当日吕布为丁建阳养子，丁建阳将您孩儿配与吕布为妻。后来黄巾贼作乱，俺夫妻二人阵上失散，不知吕布去向。您孩儿幸得落爷府中，如亲女一般看待……昨日与奶奶在看街楼上，见一行步从摆着头踏过来，那赤兔马上可正是吕布。您孩儿因此上烧香祷告，要得夫妻团圆。”《关云长单刀劈四寇》所载也大体相同。
貂蝉故事的结局也各有不同，大体说来有四种结局：其一，下落不明。《三国志平话》《三国志通俗演义》中均在描写吕布被杀之后，貂蝉不知所终。其二，被杀。《关大王月夜斩貂蝉》从题目上就可以看出貂蝉的结局。明代的《风月锦囊》所收《三国志大全》中，有“关羽斩貂蝉”情节，说是张飞擒获貂蝉后，将她送给关羽，貂蝉献媚于关羽，关羽不为所动，夜读《春秋》后，指责貂蝉陷害吕布，且无操守，便挥剑杀死貂蝉。弹词《三国志玉玺传》云关羽擒获貂蝉后，问貂蝉谁是天下豪杰，貂蝉赞扬了关羽和张飞而贬低了丈夫吕布，关羽说她“忘义无情非好人”，便拔剑将其杀死。其三，夫妻团圆。《锦云堂美女连环计》载，吕布刺死董卓，被封为王，貂蝉听说董卓被杀后，又回到王允府中，吕布与貂蝉终于团圆。貂蝉因美人计而彪炳史册，享尽了荣华富贵。其四，成仙。明杂剧《女豪杰》中说貂蝉被杀后得道成仙。
由此可见，貂蝉故事经过了一个从无到有、由略到详的演化过程。
4．赤兔宝马
赤兔马是关羽的坐骑，也是三国时期非常著名的良驹，它威力无穷，跟随关羽南征北战，出生入死。关羽也正是依靠了赤兔马的力量，才屡立战功。
但赤兔马最早不归关羽所有，而是吕布的战马。当年吕布与袁绍在常山（郡治元氏，今河北元氏县西北）袭击张燕，张燕有万余精兵，数千战马，吕布靠着赤兔马的帮助，与几名亲信冲锋陷阵，大破张燕的军队。所以当时人们就流传着：“人中吕布，马中赤兔。”意思是说，吕布作为一名将军，勇猛、威武，是个人才；而在马中，赤兔马则是良驹好马，是精品，是最优秀的。良将宝马，相得益彰。
《三国演义》中说，赤兔马是董卓从西凉带来的宝马良驹，为了拉拢吕布，就把这匹马送给了他。这匹马跟随吕布大展神威。后来，曹操在白门楼杀了吕布，赤兔宝马也就归了曹操。在关羽暂投曹操的时候，曹操因爱惜关羽人才，将赤兔马送给了关羽。关羽接受了赤兔马，只是为了更快地找到刘备。自此以后，赤兔马就跟着关羽作战四方。当关羽败走麦城，被东吴杀害后，赤兔马又为马忠所得。赤兔马也许是因为旧主死后过于哀伤，最终绝食而亡。
【链接】赤兔马的来历
《三国志·吕布传》中说：“布有良马名曰赤兔。”赤兔马即兔头的红马，其“浑身上下，火炭般赤，四蹄踏雪，无半根杂毛；从头至尾，长一丈；从蹄至项，高八尺；嘶喊咆哮，有腾空入海之状”。
赤兔马出自大宛，《三国志》中说：“大宛在匈奴西南，在汉正西，离汉朝大约万里。其风俗是以土地为生，耕田，种稻麦。有葡萄酒。多出良马，马出汗的时候，流出的是血红的汗水，这些马的祖先是天马的后代。”所以，赤兔马属于传说中的汗血宝马，是汗血马中的极品。
历史上关于汗血宝马的记载和传说颇有传奇色彩，说它具有无穷的持久力和耐力，可以日行千里，为了得到这样的好马，汉武帝曾两次派兵远征。公元前104年，汉武帝命李广利率领骑兵数万人，行军四千余千米，到达大宛边境城市郁城，但初战不利，未能攻下大宛国，只好退回敦煌，回来时人马只剩下十分之一二。三年后，汉武帝再次命李广利率军远征，带兵六万人，马三万匹，牛十万头，还带了两名相马专家前去大宛国。此时大宛国发生政变，与汉军议和，允许汉军自行选马，并约定以后每年大宛向汉朝选送两匹良马。汉军选良马数十匹，中等以下公母马三千匹。经过长途跋涉，到达玉门关时仅余汗血马一千多匹。
中亚国家土库曼斯坦是目前公认的“汗血宝马”原产地。全世界现有三千多匹“汗血宝马”，其中两千多匹在土库曼斯坦。该国将“汗血宝马”视为国宝，在土库曼斯坦国徽和货币上均可看到汗血宝马的形象。
