1．汉末风云
东汉末年，汉王朝的统治日益腐败，土地兼并十分严重，社会矛盾极其尖锐。
在朝中，宦官专权已非一日之弊，皇帝越来越依赖宦官，而宦官依仗皇帝权威越发肆无忌惮，这就导致朝政昏暗，宦官弄权，各级官僚凭借权势巧取豪夺。各种类型的地主包括贵族、世家大族、地方豪强、富商等，无不广占田地，役使百姓，敲诈勒索。处于社会底层的广大民众饥寒交迫，不得不走向反抗斗争之路。
汉灵帝中平元年（184年）二月，张角发动起义，自称“天公将军”。张角是河北巨鹿（今河北平乡）人，一开始，张角是以太平道的名义、打着给病人治病的旗号开展活动的，他让病人像拜神一样跪拜他，有些病人偶然好了，大家竞相传开，都以为他很神奇，大家就对他顶礼膜拜，信奉不疑。张角借此广收信徒，游走四方，十余年间，信徒达到数十万，青州、徐州、幽州、冀州、荆州、扬州、兖州、豫州八州民众群起呼应。追随者前后相继，充塞道路，有些人甚至变卖家产随他辗转奔波，途中病死者数以万计。
张角的信徒越来越多，他就把众人分为三十六方，大方一万余人，小方六七千人，各有将领指挥。同时，喊出了“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号，举起了反抗统治者的大旗。
张角领导的黄巾起义迅速席卷全国，给京师洛阳造成了巨大的震动。朝廷迅速派遣军队进行镇压，曹操、孙坚、刘备等人都参加了平定黄巾起义的行动。不久，黄巾军主力被镇压了下去。
黄巾起义严重打击了东汉王朝的腐朽统治，使本来就摇摇欲坠的东汉政权一蹶不振。各地军阀乘机而起，利用各种机会和手段巩固自己的势力，壮大实力，扩大地盘。
中平六年（189年），汉灵帝死，十七岁的长子刘辩继立为帝，其生母何太后临朝听政，于是，在东汉一朝持续不断的外戚与宦官斗争再度燃起。何太后的哥哥、大将军何进为了一举杀尽宦官，将并州牧董卓带兵召进京城。但是，董卓还没有赶到，何进已经被宦官所杀，手握重兵又是世家大族的袁绍趁机对宦官大开杀戒，一时间，京城洛阳血雨腥风，乌云密布。袁绍杀尽专权宦官之后，带着大队人马的董卓也进驻京城，并迅速控制了皇帝，不久，又废掉少帝刘辩而立九岁的陈留王刘协为帝。
至此，东汉王朝已经名存实亡。
看到董卓把朝廷搞得乌烟瘴气，朝中不少大臣义愤填膺，其中，最有实力的是袁绍。献帝初平元年（190年），关东州郡共同结盟，起兵讨伐董卓，推举袁绍为盟主。但是，各路军阀为了保存实力，竟然畏缩不前，当时敢于与董卓作战的，只有曹操和孙坚。不过，仅仅凭借二人当时拥有的实力，对董卓是无可奈何的。最终，董卓把洛阳宫殿一把火烧毁了之后，带着献帝逃到了西京长安。
直到献帝建安元年（196年），曹操将献帝迎接到许昌之后，朝政才逐渐得以安稳。但是，各路军阀的争斗才刚刚开始。
【链接】三国时期军队的建制
从秦代开始，为巩固和加强中央集权，中央建立了统一的军队，并由太尉（汉武帝以后称“大司马”）掌管军政事务。到战争时期，国家临时任命将军统领全国兵马，将军又有上将军、前将军、后将军、左将军、右将军等。
汉代地位最高的是大将军，其下依次有骠骑将军、车骑将军、卫将军，又有前、后、左、右将军等。将军出征时常在军中设置幕府机构，帮助将军参谋军事。除中央设置太尉（大司马）外，地方也设有掌管军事的官吏，即郡之郡尉、县之县尉。东汉末年，地方设州牧，负责州郡的行政与军事事务。
汉代军队分为京师兵、地方兵和边兵三部分。京师兵主要由郎官、卫士和守卫京师的屯兵组成。郎官由郎中令统领，卫士由卫尉统领，负责宫廷内外的警卫。负责守卫京城的屯兵由中尉统领。地方兵置于郡、县，一般由郡尉﹑县尉协助郡守或县令统率。征调地方兵，需以皇帝“虎符”为凭。边兵主要负责戍守边郡，由边郡郡守统领，下辖都尉和部都尉。
三国时期的军事体制基本沿袭了秦汉编制，但有所变化。
曹魏的军事大权也集中于中央，下设各将军、校尉，分领中军诸营。军队分为中军、外军和州郡兵。中军由曹氏父子以及后来的司马氏直接统辖，主要负责宫廷和京城安全。外军是派驻边境的军队。当时驻守在与蜀、吴交界地区的外军，实行屯田，亦耕亦守。州郡兵属地方统领，其任务主要是守备本州、郡，必要时也出征。
吴﹑蜀的军事体制大体与曹魏相同，但也有差异。如吴、蜀中央均置有中、前、左、右、后五军。吴军以舟师为主、步兵次之；蜀军以步兵为主，骑兵次之。在武器装备方面，比秦汉时有所发展。相传蜀相诸葛亮曾改制成一次可发十矢的连弩，又造“木牛流马”运送物资，提高了军队的补给效率。吴国所造名为“长安”的战船，可载士兵千余人。
2．中条山色
关羽的家乡所在地河东郡解县（今山西临猗西南），位于今山西省南部中条山脉脚下。
中条山呈东北-西南走向，东面与太行山脉相连，南面濒临黄河，因山势狭长而得名。
莽莽苍苍的中条山气候温和，植被茂密，环境优美。因它东望东都洛阳，南靠黄河、函谷关和潼关，西卫西京长安，处于河南、山西、陕西的交界位置，是中原通向西北的重要通道，自古以来战略地位十分重要。
关羽出生在河东郡，最早以解为地名者指的是盐池。据《孔子三朝记》记载：“黄帝在中冀斩杀蚩尤，蚩尤的四肢、头颅被四散抛弃在各地，他的血液变化为盐卤，就是后来解县的盐池，因为蚩尤的尸体被肢解，所以称这个地方为解。”古代的盐池亦称解池。春秋时期有解国，战国时被魏国吞并后，就称解地为解梁。
灵帝末年，天下大乱，尤其是黄巾起义对东汉政权造成了毁灭性打击，也给社会带来了巨大的动荡。黄巾起义的势力发展到山西，解县也遭到郭太所率领的黄巾军余部“白波贼”的袭击，郭太从西河郡（郡治离石，今属山西吕梁）白波谷起兵，转攻太原，攻破河东，发展到十余万众。受战争的影响，百姓辗转流离，衣食不安。
关羽就生长在这样一个美好的环境和动乱的岁月中。
【链接】东汉十三州
东汉时期，全国共设立十三个州，又称为“十三部”，包括雍州、豫州、兖州、徐州、青州、凉州、并州、冀州、幽州、扬州、荆州、益州、交州，另有一个司隶校尉部，也称为“司州”。州一直是监察区名。州的行政长官在东汉初称为“刺史”，官阶低于各郡太守，负责监察各郡国及其下属各县事务，监督地方豪强，弹劾不法官吏。汉末灵帝时又将刺史改为州牧，州也变成了行政区，州牧由朝廷所选重臣出任，级别高于太守，职责也由单纯的行政监察转变为总揽地方大权的军政长官。曹魏时期，在缘边和重要州郡设置都督，权力又高于刺史。吴、蜀同时设置刺史和州牧。
3．儒雅世家
关羽，字云长，本字长生，生年不详。据说，当时有一个人叫范长生，活了一百三十岁，还在服侍昭烈帝刘备，关羽早年听说这个人之后，就把自己的字改为云长了，这是为了避贤者讳。
按照古代史书的惯例，在介绍历史人物时，都要在前面介绍人物的身世、祖上的名人以及他们所取得的功业。但是，在《三国志》中，关羽的身世记载得非常简单，只说他是河东解县人，并没有关羽祖先的介绍。
关羽一生跟随刘备奋勇作战，勇猛异常，取得了辉煌的战绩，甚至连史学家也称赞他“威震华夏”。三国以后，关羽的影响越来越大，尤其是唐宋以后，一直到明清时期，关羽受到统治者的普遍重视，也受到民间的共同膜拜，再加上儒释道等思想、宗教因素的作用，关羽的地位越来越高，爵位由原来的侯爵，一步步上升为公、王、帝，逐渐由历史英雄变成了一个护佑万民、无所不能的神灵，家喻户晓，人们称呼关羽也由直呼其名变成“关公”“关王”“关帝”“关圣”。
在重视出身、门第这样一个封建传统中，关羽的出身就成了人们积极研究、探讨的内容。
经过后世尤其是清代学者的研究发现，被大家公认的关羽家世的说法大体为：
关龙逢，关羽的远祖，是夏代一个忠贞、耿直的官员，因直言进谏而被杀。
关审，字问之，号石磐，关羽的祖父，生于汉和帝永元二年（90年），居住在解梁常平村，学识渊博。因看不惯官场污浊，便“绝尘市轨迹”，洁身自好。桓帝永寿三年（157年）去世，享年六十八岁。
关毅，字道远，关羽的父亲，生卒年不详。父亲死后，关毅“结庐守墓三年”，终生未做官。
很明显，关羽祖父、父亲的名字，取自《礼记·中庸》“博学之，审问之”和《论语·泰伯》“士不可不弘毅，任重而道远”等句。从名字看，充满了浓重的儒学意味，也就是说，关羽出生于一个具有浓厚儒学思想的家庭。
同时，关羽早年的资料也有了更多的发现，大略为：
关羽，字云长，出生于汉桓帝延熹三年（160年）六月二十二日，本名长生，后更名为关羽。祖籍河东郡解县常平里（即今山西运城常平乡常平村），早年务农，长大后娶妻胡氏，灵帝光和元年（178年）五月十三日生子关平。二十三岁时，因与当地恶霸吕熊（一说为熊虎）为敌，把吕熊杀死之后不得不逃出家乡。
【链接】关羽家世的来历
关羽的家世资料史书记载简略，但是，世间所传包括关氏族谱中都记载得相当详细，其中经历了一个漫长的历史发展过程。
较早地记载关羽家世的史书是北宋欧阳修的《新唐书·宰相世系表》，欧阳修认为，关羽之“关”姓出自夏代关龙逢，这是正式将关羽家族世系明确化的开端，为以后关羽身世研究打下了基础。欧阳修还说，关羽的后代都居住在河北冀县，其后裔关播曾做过唐德宗的宰相。
关龙逢是谁呢？据历史资料记载，他是夏代一个非常正直的大臣，因直言进谏而被杀，可谓忠良之士。但是，关龙逢与关羽生活的时代相差近两千年，离欧阳修所生活的宋代时间更长，欧阳修的说法有何依据，后人不得而知。
清代，许多著名学者也参与到了关氏族谱的研究之中，严可均、钱大昕、张澍等人在梳理东汉应劭《风俗通义》时，重新认定关姓是夏代关龙逢的后代，认为较早有记载的关氏始祖是关令尹喜。这一说法影响相当大，被认为是历史上毫无疑义的事实。之后的关氏族谱基本上都采用了这种说法，如现存山西运城手抄本《关氏家谱》、乾隆二十一年（1756年）刊印的《解梁关帝志》、同治八年（1869年）木刻版《关羽族谱》、台湾1944年手抄本《关氏历代世系图》等。
不过，也有人对这种说法持有异议，现存上海图书馆的五种关姓家谱，即浙江杭州，广东番禺、南海、新会等地，都较为谨慎地称关氏为“汉寿亭侯之后”，山东兖州档案馆也收藏有一部关金标于民国三十年（1941年）编修的《武圣府分支关氏宗谱》。这些家谱要么勉强地把关氏与关羽联系起来，要么就不提关羽，只把宋代以后的关氏家族罗列，由此可以看出编撰者对关氏家谱所持的慎重态度。
根据各种历史资料，对于关氏族谱，得出大体上的结论：关氏始祖是夏代忠直之士关龙逢，关羽大概为其二十七世（或云三十七世）孙。关羽、关平被杀之后，关氏后人隐名埋姓避难他乡。唐代德宗宰相（实为检校尚书右仆射，相当于宰相）关播为关氏之后，贞元十三年（797年）七十九岁卒。
在历史上，也有一些史料把关羽家族说得条理清晰，如说关羽、关平被杀后，关平之妻赵氏携带年仅八岁的儿子关樾逃到岸乡避难，并改姓为门，直到西晋灭吴后，赵氏才敢给儿子恢复关姓。清雍正十年（1732年），为了表彰关氏后人，朝廷特意确定由关樾的后裔世袭五经博士。
立于康熙十九年（1680年）的《前将军关壮穆侯祖墓碑铭》详细记载了关羽的生平，言其出生于东汉“桓帝延熹三年（160年）六月二十四日”，此碑现保存于山西运城常平村关帝家庙之中。但历代却有不同的说法，明崇祯二年（1629年），在石磐沟关羽祖茔所立的《祀田碑记》和清乾隆二十一年（1756年）编修的《关帝志》，都把关羽的出生日期说成是东汉桓帝延熹三年六月二十二日。
不过，关羽家世的相关资料，大都来自于民间，当时的清朝统治者并未轻易采信，雍正、咸丰时几次加封关羽三代的爵位，也只书爵号，不写名字，可见官方的慎重态度。
现在的常平关庙圣祖殿内，供奉着关羽的始祖忠谏公、曾祖先昭公、祖父裕昌公、父亲成忠公，以及关羽的始祖、曾祖、祖父的夫人像，为其他关庙中所未见。还有八角七层砖塔一座，相传为关羽父母亲之墓。庙南古柏苍翠，石碑林立，即为关羽的祖茔。
【链接】关羽出生、红脸的传说
关羽出生的历史资料很少，后来关羽被神化之后，人们对关羽更是满怀敬畏之心，所以，传说中就出现了许多关羽出生的故事，这些故事大都充满着神秘气息和神奇想象，比较有代表性的有关羽是真龙转世、赤帝下凡等，这些故事意在说明关羽是神灵而不是凡人。
在众多有关关羽出生的故事中，仅仅是和龙有关的故事就有关羽的前生是老龙、仙龙、海龙、火龙、草龙等诸多说法。在关羽老家解州，有一个传说，说是东汉桓帝时，解州连年大旱，庄稼颗粒无收，百姓便聚在一起，向苍天祈雨。天上的老龙不忍心看着百姓受灾，便不顾天帝禁令，降下了大雨。但是，老龙触犯禁令，天帝盛怒之下，将老龙斩首。龙首落到人间之后，被一个高德和尚发现了，和尚同情老龙，将龙首放在缸中，连续九天默默为老龙诵经。九天以后，龙首变化成了一个婴儿，降生在一个普通农家。这个婴儿就是关羽。
龙是古代神奇、威猛，又代表着正义的神灵，是中华民族远古时期的图腾，一直在传统文化中占据着重要地位。所以，关羽的出生传说和龙联系在一起，本身就说明了百姓对关羽的敬畏。
和关羽的出生相联系，在清代关公崇拜达到鼎盛的时候，关羽的姓名、红脸等也出现了很多传说。关羽的姓名本来在《三国志》中记载得非常清楚，但后来的野史材料中仍有不同说法。如清代《清音小集·卷四夜看春秋》、褚人获《坚瓠集》、梁章钜《归田琐记》等文献，都说关羽姓冯名贤，字寿长，冯贤为人豪爽，仗义执言，不畏权贵，而且还有一身好功夫。当地有一个恶霸，欺男霸女，巧取豪夺，无恶不作。冯贤愤然将恶霸杀死，为当地百姓铲除了一大祸害，却受到官府的缉拿，冯贤不得已逃往他乡。当他逃到潼关时，追兵也追了过来，冯贤只好来到水边假装洗脸。当追兵过去之后，他突然发现自己面色通红，容颜全改。他来到关门前过关，把关者问他姓名时，他仰头看见关门，随口说道姓关，以后便一直姓关了。
4．逃难涿郡
关羽从老家河东郡解县怎么来到涿郡（郡治涿县，今河北涿州）呢？《三国志》记载是“亡命奔涿郡”，至于关羽为何“亡命”，史书并未详细记载。后世有不少传说，对关羽逃亡进行了描述。有一个流传较广的是“杀吕熊”的故事。关羽老家有一个恶霸叫吕熊（也有的说叫熊虎），欺男霸女，为害一方，无恶不作。一天，又有一个女子被吕熊霸占，关羽知道后十分气愤，当时就用青龙宝剑把吕熊杀了，然后不得不逃往他乡。
关羽逃走之后，关羽的父母为了不连累儿子，投井身亡。后人为了纪念他们，就在他们投井而死的井上，修建了一座砖塔，这座砖塔被称作“塔林”。一年四季都有从各地赶来祭祀的人们。
关羽来到涿郡的时候，遇到了后来成为生死兄弟的刘备。
刘备就是涿郡涿县人，是汉景帝之子、中山靖王刘胜的后代。刘胜是一个沉溺于酒肉声色之人，有一百二十多个儿子。他还曾经斥责他的哥哥赵王刘彭祖说：“作为封国之王，就应该听听音乐，玩玩女人，不应该代替官吏处理政务。”刘胜的儿子刘贞，汉武帝时被封为涿县陆城亭侯，后失去侯位，就在涿县定居了下来。二百多年后的东汉末年，刘贞的后代刘雄，就是刘备的祖父，被举为孝廉，官职做到了东郡（郡治濮阳，今河南濮阳）的范县（今河南范县）县令。刘备的父亲叫刘弘，也在州郡做官。
刘备小时候，家道已经衰落，他只好和母亲一起以贩履织席为业，勉强维持生活。十五岁的时候，刘备与本家刘德然、辽西的公孙瓒一起，追随曾经任职过九江太守的老乡卢植。刘备胸怀大志，并长有异相，身高七尺五寸，双手下垂时能摸到膝盖，还能够看见自己的耳朵。但是，他不喜欢读书，整日声色犬马，不善言谈，为人低调，善于隐藏自己的喜怒哀乐，喜欢与豪侠交结，身边聚集了许多争相追随他的年轻人，还有不少富商也看到了刘备将来一定有出息，捐赠了很多财物。因此，刘备手下的人马越来越多。
就是在这个时候，关羽来到了涿郡，他和张飞一起紧紧跟随在刘备身边，鞍前马后，成为刘备的得力助手。
【链接】刘备的“皇叔”身份没有依据
在《三国演义》第二十回中，献帝见到刘备，听说刘备是中山靖王的后代，就让人取宗族世谱来查看，然后令宗正卿宣读了从刘贞到刘备的各代传承，最后排出家谱辈分，说献帝刘协比刘备还低一辈，因此刘备是献帝的叔叔，称为皇叔，所以后来就称刘备为“刘皇叔”。实际上，这是小说家的虚构。
根据《三国志》记载，刘备是汉景帝之子、中山靖王刘胜的后代。刘胜的儿子刘贞，于汉武帝元狩六年（前117年）被封为涿县陆城亭侯，后来失去侯位（班固《汉书》认为刘贞是汉武帝元朔二年即前127年封侯，到元鼎五年即前112年免爵），就在涿县定居了下来。刘备生于汉桓帝延熹四年（161年），刘备的祖父叫刘雄，也就是说，从刘贞到刘雄，时间从西汉中期到了东汉末年，有二百多年，其间没有任何资料记载刘贞到刘雄的世系传承，刘雄是刘贞的多少代孙已经无从查考，辈分也就无从排起。所以，史书也仅仅说刘备是中山靖王的后代，而没有说是第几代孙。
而汉献帝的身份记录是非常准确的，东汉王朝的建立者刘秀，是汉高祖刘邦的第九世孙，也是汉景帝的后代。从刘秀到献帝刘协，辈分排列丝毫不乱。
其实，刘备自己也很清楚自己的身世，章武元年（221年）四月，刘备称帝时，按照惯例要大赦、改元、大封群臣，还要立宗庙，祭祖宗。但是，刘备祭祀的却是刘邦以下所有汉朝皇帝，来了一个祫祭。所谓“祫祭”，就是将所有先祖合起来祭祀。所以连史学家裴松之也说：先主刘备虽说是景帝之后，但是世代久远，辈分不明，说是承继汉朝社稷，却不知哪位皇帝为始祖，也就无法建立直系先亲宗庙。当时众多贤良大臣辅佐，又有儒生在身边，要建立宗庙制度，一定要合乎礼仪典制，但是，有关刘备先祖的各种记载却付诸阙如，实在是遗憾啊。
因此，刘备是献帝“皇叔”的说法，是没有任何根据的。
