依山傍水的浣州城分为上下两部分。下城靠近河岸，地势较低，以码头大道为主干道，沿路商铺林立，居民多是小商户和贫民。上城沿山势而建，地势较高，以官府和学堂为中心，四周多是精美的宅院。上城居民多是官宦人家、富商地主和文人学士。
上城知州衙门附近，最热闹的街面上有一座茶楼，名为“知闲楼”，是上城居民会客交友常去之处。许多官府内外的小道消息、朝堂上下的大小轶事也在此处交流传播。
茶楼里，两个身着青衫的男子正在闲聊。其中一人生得黑胖，顶发半秃，另一人五短身材，干瘦且面色发灰。两人都是三十来岁的年纪。
胖子说道：“今年真是诡异之年。这才二月份，便出了不少怪事。前两天，大市场那边出了个卖神药的瞎子，买药的求卜的信众蜂拥而至。没两天，嘿，瞎子不见了。那些买过神药的，有人说不灵，也有人说特别灵。说他是骗子的也有，说他是活神仙的也有。然后又听说，陈家那口浣州最大最古老的定澜井，突然冒出血一般的盐水。那陈老爷吓得连夜把井口封了。有人说啊，这是采盐采得太厉害，把地下的龙脉给伤着了……”
瘦子打断他的话：“龙脉？我还是头一次听说龙脉在浣州城。”
“此龙脉非彼龙脉。”胖子答。
“哦？”瘦子眯起眼睛，“贤弟能否仔细讲讲？”
胖子向后坐了一坐，端起一杯茶，慢慢吹着气，说道：“众所周知，我升龙帝国历朝历代的龙脉皆分布在苍幕山脉之中。是因为千年以前，人尊皇帝登苍幕以见天尊，得天尊所赐金龙，又乘龙横扫列国，首次一统天下。人尊皇帝驾崩后，金龙也自苍幕山脉归天。自此便有了升龙帝国这个千年古国。此后千年，虽然三纪循环，分久必合，合久必分，但每当改朝换代之际，历代雄主都声称龙脉在苍幕山脉中，以示本朝气运承自天尊。”
“唉呀，这些人人都知道的就不用说了。快讲讲浣州的龙脉是怎么一回事。”瘦子催促他。
“浣州的龙脉啊，不是指哪个朝代的气运命数，而是一条传说中的地下河。”胖子低声说到。
“地下河？”
“对，从来没有人见过这条河，现存历代的史书地理志也都没有记载。但上江平原和葱聋山脉一带的民间传说中，时常会提到。葱聋山脉绵延近千里，山势奇险多溶洞。传说偶有樵夫、猎户误入深山溶洞中，数日未出，后在数十里甚至百里外的某处被人发现，其时已全然不记得失踪时的事情，或者甚至直接疯了的。对于此类失踪事件，有一类解释便是这些人误入地下河，被河水带至别处。至于他们在地下河里看见了什么，那就什么离奇的说法都有了。而这条河到底位于何处，可谓众说纷纭，整个上江平原东部和葱聋山脉西部各处，都流传着地底有河的传说。而这条地下河，就是龙脉。”
胖子说到这里，往四周看了看，凑近了些，压低了声音说：“有一种传说是，之所以把这条地下河叫龙脉，是因为上古巨龙就是沿着这条河，从汤谷海一路游到苍幕山脉的。关于龙脉的事，就言尽于此了。兄台见谅。因为最近不知怎么回事，朝廷可能又要清理妖言怪谈了。最近说话可得小心。就在今天上午，码头上出现了承天司的人，还抓了一个乱说话的纤夫。那纤夫也算倒霉，听说就是在聊天时提了一句龙王，便被路过的白袍圣师听见了，闹出好大的乱子。那圣师也被揍得够呛，肋骨都断了好几根。”
“看来贤弟消息挺灵通啊。”瘦子说。
“嘿嘿，不瞒你说，我在青萍会有人。浣州地面上有什么事，都能进我耳朵。”胖子说完挤了挤眼。
瘦子会心一笑，拍了拍胖子的肩。
“让二位久等了。”伴随着话音，门口走进来两个人。是陈家大公子陈贤泰，身后还跟着一个少年。
“我来介绍一下，”贤泰伸出手说道，“这是我家六弟陈贤希。”
少年对二人拱了拱手。
“贤希，这一位是义福昌商号的西南分号总管事，白豪先生。”大哥贤泰说着将手伸向瘦子。
贤泰又介绍胖子：“这一位，是义福昌商号的浣州常住襄理，朱桓洲先生。”
四人相互行礼后，各自落座。
“陈大公子肯赏脸来此一叙，白某真是深感欣慰啊。”白豪说着，面含笑意，同时暗暗打量着贤泰身边的少年。
“白总管，我也不绕弯子了。”陈贤泰说道，“上月的盐引官司，我们陈家认栽。今天来，就是想当面问问，义福昌一进浣州，就闹出这么大的动静，是意欲何为呢？”
白豪的笑容在干瘦的脸上凝滞了一刻，随即又“呵呵”地干笑了几声。
这时，朱桓洲在一边打圆场说：“陈大公子此言差矣，怎么叫我们义福昌闹动静啊？上个月的盐引官司，陈家可不是跟我们义福昌打的吧？”
陈贤泰看了对面的这个黑面胖子一眼，冷冷一笑，追问道：“那几大盐商行对我们陈家毁约后，又不约而同地将五百万斤盐引半价转让给你们义福昌，又作何解释？”
“买卖自愿，市价如此，随行就市呗。”朱桓洲回答时耷拉着眼皮，看也不看贤泰一眼，只顾吹着手上的茶杯。
“好一个随行就市。”一旁的贤希突然说话了，“朱先生真是压得一手好价。佩服佩服！晚辈初入商场，诚心向朱先生请教，是使的何种手段，能谈下如此合适的价格呢？”
黑胖子抬眼撇了撇少年，又拿着懒洋洋的腔调答道：“这个嘛……商业机密。”
“那好，既然朱先生也说了，买卖自愿，随行就市。那晚辈又想请教了，如果我们陈氏商号自产的盐，卖给谁都可以，但就是不愿意卖给你们义福昌。到时候朱先生怎么办？这买盐引的钱就算再便宜，是不是也都白花了？”贤希盯着对方问道。
朱桓洲轻轻一笑，说：“全浣州每年产盐两千万斤，陈氏只占三成。我手上五百万斤盐引，找谁买不行啊？”
贤希脸上露出若有所思的表情，又说：“哦，那如果陈家把其他七成盐井都买下来，当然，是买卖自愿，随行就市。义福昌不会有意见吧？”
话音未落，朱桓洲拿着茶杯的手一晃，茶水险些洒了出来。
白豪也坐直了身子，阴森森地盯着面前神色淡定的少年。
