翌日黄昏。
寒冬之际，天色早暗，酉时刚至，街道边已点上了灯。这一日，沈昭提前处理好政务，便着人备礼前往刘府祝寿。
倒是松雪在备礼时颇感意外，忍不住问道：“……姐儿怎先前未提祝寿之事？若是如此，婢子便可提前准备。”
沈昭神色淡淡。
“我亦是临时起意。既是散寿，我又不请自去，备份薄礼便是了。”
不请自去还备薄礼？
松雪在心里头嘀咕了一下，转眼便明白沈昭之意，便不多言，直接下去准备。
刘府亦在城内，与衙门隔了两条街。及至酉时三刻，沈昭的马车才在刘府侧门停下。因着今日非是休沐，来往宾客多是事务缠身，刘传仁便宴会定在晚上。此刻赶来，只见刘府张灯结彩，门前街道上车水马龙，气氛正好。
很快便有小厮迎上来。沈昭坐在车内岿然不动，骑马跟随的薛柏一率先上前，不紧不慢地自报家门。
小厮是个伶俐的。对这尊佛本有三分印象，只瞟一眼便惊诧起来，如今闻得他自报家门，更是惊疑不已，他笑容可掬地拱手。
“……原是将军亲至，请您跟小的来。我家主人已等候多时。”
小厮话落，车厢内却是一片寂静，并无应答之声。正在他惊疑不定，欲抬手擦汗时，才听得车内传来漫不经心地一声。薛柏一则是不动声色地撩起车帘。
沈昭这才弯腰从车内出来——身上依然穿着那身官服。
小厮怔了一下，及至沈昭双脚落在地上，在他面前站定，才堪堪回过神来。
“劳烦小哥带路了。”
小厮又被沈昭略微露出的一丝笑容晃了神，片刻后才浑身不自在地回话。“这是小的职责所在，烦请将军跟来。”
早已有机灵的小厮奔去内院报备情况。此刻，刘传仁正与几位来往密切的军吏在内室闲谈，闻得此言，在场众人皆是一惊。
便也不闲聊了，一致问道：“是一人赴宴么？身侧可还有旁人？”
语气里不乏惊奇。
小厮便恭恭敬敬地回话，“除了沈守备，便只有她身侧姓薛的护卫。而且……她似是来得仓促，连官服亦未来得及换。”
几人皆是一愣。
刘传仁更是忙不迭地问，“天昏地暗的，你可不曾瞧错罢！”
小厮说得信誓旦旦。
“绝不成瞧错，小的可是仔仔细细地瞧了好几眼！”
刘传仁连忙挥手使人退下，又将目光放在其余人身上，“依诸位之见，其此举何意？”
“刘兄在此大摆筵席，宴请众人，沈守备得了消息，自是要来此瞧上一眼。”
“不管如何，今日是刘兄寿辰，守备只会来此祝贺。”
“刘兄尽忠职守，怕她做甚！”
……
众人七嘴八舌，将理由说了个遍，却也是胡邹八道，无甚用处。在场众人心里皆清楚，刘传仁此次办寿请了大半偏关城之人，却不曾给沈昭下帖。而今不请自来，未必是祝寿这般简单……
刘传仁亦是心有戚戚焉。
官服都未脱，可见是来得仓促。他顿了一下，忍不住将目光转向胡宗全，对方却是略带恼意地看了他一眼。
“若刘兄还不出门相迎，恐怕沈守备已至眼前了。”
堂中有人开口提示。
刘传仁这才反应过来，连忙起身相迎——沈昭果然已至回廊转角处，眼见其一路走来，与不少人点头示意。
刘传仁连忙迎上去，未语先笑。
“将军亲至，果真使寒舍蓬荜生辉呐！刘某人迎晚了，万望将军见谅。”
沈昭停下下来，面上露出淡淡地笑容来。“该是我致歉才是。仓促拜访，只备了份薄礼，刘把总勿要嫌弃。”
“岂会？”
刘传仁哈哈一笑。
“将军能来已是我的荣幸，何须备礼！”
身侧的随从随即上前，将薛柏一递上的礼品接过，瞧着盒子确实算不上大。
沈昭则是不动声色地笑道：“原是我不够周到。若非听到几个军吏早早散衙，议起贵府之事，我竟不知今日还是把总寿辰。好在及时赶来，否则便是不美了。”
官服都未换，可不就是及时、匆匆赶来。
刘传仁神色一顿，片刻后才恢复如常。“将军何出此言！原是散寿，无意大办，又想着将军政务繁忙，不便打搅。这才想着私下喝杯便可，若是扰了将军清净，便是我之过错。”
“既如此，那沈某今日便叨扰了。也讨把总一碗长寿面吃！”沈昭微微笑着，一面不动声色地往前走。
“岂敢少了将军这份？”
刘传仁当即跟在一旁，两人相携往大堂行去。及至刘传仁将人领到了中堂的门前，里面的欢声笑语才凝固了一瞬间，都不免仔细瞧去，只见沈昭的大氅内果真露出了熊罴补丁。
一干人中，沈昭的官阶最高，因此众人免不了要起身行礼作揖。
沈昭则是笑着摆摆手。
“今日乃刘把总寿辰，他最大。我们之间便不讲究那许多虚礼了！大家都且入座罢。”
几人便都回到了原处。
沈昭自是与刘传仁一同坐在了上首。除去往日在衙门办公，沈昭从未与他们私下聚过，是以初遇这般场合，都不免有些拘谨，言词亦是收敛了许多。
沈昭似是无所觉察。
她泰然自若地环顾了一眼四周，随即笑道：“怎不见胡千总、冯千总，崔把总几人？莫非是有事耽搁了？”
“劳烦将军念叨了。”这时便有一道稍微低沉地声音传来。“我不过是在一旁躲了个清净罢了。”
胡宗全从一侧的内室出来，身后又陆陆续续跟着几人。
沈昭凝眉扫过去，面上笑容更甚。“我道千总去哪儿了，原是在这！你一向与刘把总相交甚好，想必今日也是应酬颇多。”
此言一出，几人皆是神色各异。
两人再交好，也不至于使胡宗全可替刘传仁做这宴会的半个主人家，刘家府上又非没有其余男丁。其若真需由胡宗全接应，便不知此行目的何在了。
“将军多虑了。”
胡宗全面不改色地接过话茬。
“今日刘兄为大，我只在一旁端茶送水罢了。”
此言一落，旁人还未开口，外间却传来一道朗爽的笑声。“你胡千总的茶，我们哪敢接！”
众人寻声看去，便见冯达武率先撩起棉帘探了个头进来，而后曹溢、崔峻等几个军吏陆续跟着进来。刘传仁自是迎了上去。
冯达武则是呵呵一笑。
“方才在路上耽搁了，来得有些晚，刘老弟可勿怪罪，待会儿我多敬你一杯便是！”
已有眼疾手快的仆从搬了座椅过来，于是就座的，让座的纷纷扰扰，一时间喧闹起来。
“……人来了便好。”
刘传仁则是面上笑容如常，心中却在嘀咕，不指望会来的人，怎今日都上门来了？他确实未想过大肆操办此事……
