武德十三年秋天的这次蛮兵过境与以往历年完全不同，蛮兵先是攻克了乾阳郡南部要塞虎头堡，然后分别攻陷了驻有重兵的蒲城、三河府，继而劫掠乾阳全境。随后，蛮兵北上，侵入天南，祸及湖西……
这一次，蛮兵深入的似乎有点儿远。
大骊朝野震惊，人们纷纷疾呼：这不是单纯的劫掠，而是全面入侵。
朝廷开始正视，国家机器迅速运转起来，紧急抽调各地精锐，聚成四路大军，对境内蛮军围追堵截。
至武德十四年春，四路大军分别同蛮军主力进行了决战，结果却悉数败北，兵力折损三十余万。
一时间，大骊精锐尽丧，剩余兵力据守各地坚城险隘尚显不足，再也无力对蛮军发起有效进攻。
迫于无奈，大骊只能采取战略防御。
蛮军则迅速扩大战果，分兵三路：向西，攻入昌元郡；向东，劫掠永兴郡；向北，进犯琅琊……
短短半年间，大骊东南各郡悉数沦陷。
大骊苦于无兵可用，只得饬令地方举办团练，以助朝廷攻剿蛮兵。
平始郡。
开凉府有大富之家穆氏，家主穆凌哥早年间按例捐了个官身，不想捐的银子多了些，朝廷授赐的官阶居然比郡守大人还高出半级。
而今，一份差事落在了他身上——帮同郡守郭坚督办平始团练。
说白了就是朝廷认为穆凌哥有钱，让他出银子募兵。
没成想，穆凌哥居然当了真，不仅出钱为团练招募乡勇，而且还将各地团练整合成军，自领大帅，日夜操练，颇有几分同蛮军大干一场的架势。
募兵处。
穆凌哥每日都要过来亲自把关，他只招收那些孔武有力的青壮，老弱病残一律剔除。
今日，一个衣衫褴褛的流浪乞丐引起了他的注意：这人十五六岁模样，身材适中，虽然看上去像个乞丐，可却会骑马、识字，还熟悉蛮族和百夷的语言。
旁的也就罢了，仅熟悉蛮语这一点，在他这儿绝对属于稀缺型人才。穆凌哥当场拍板，打算直接把他收在帐下。
可让穆凌哥感到意外的是，这位乞丐既不愿做中军文书，也不愿意做大帅亲兵，而是坚持要去当一名上阵杀敌的普通士兵。
穆凌哥有些遗憾，但也仅仅是叹了口气，当下便答应了他的请求。
于是，这位乞丐在文书那里进行了登记：乾阳郡，三河府，青阳雷。
穆凌哥的军队官称“平勇”，私下里大家都称之为“穆家军”。
穆家军的建制以“营”为基本单位，直接受穆凌哥统辖。每营有营官一人、队长五人、兵勇一千人，另配探马一百八十人，合计每营一千一百八十六人。每队设四哨，刀盾兵、枪盾兵与弓弩兵各半。
青阳雷力不能拉硬弓，也不堪舞动长枪，但好在还算灵活，能耍几手花刀，所以便做了一名刀盾兵。
刀是雁翎刀，也称腰刀，长三尺五寸，宽一寸。刀身狭长挺直，刀尖略微上挑，有反刃。
盾是手盾，也称手牌、旁牌，长五尺七寸，当中窄两头宽。中窄处宽一尺，两头宽处为一尺三寸。盾体以白杨木制成，上面蒙有三层皮革，轻便而结实。
至于青阳雷身上的蛮刀和弓箭，早在数月前被他换了吃食。
说起吃食，穆家军的伙食不错，有鱼有蛋，米饭管饱。
吃过饭以后，青阳雷洗了个热水澡，领了两套宽松的粗布军服和鞋袜被褥，再加上刀盾，这就是他的全部装备了。
从第二日起，青阳雷进入新兵训练营，在教头的指导下学习盾牌防御以及配合雁翎刀进攻的战法。其中仅手盾的用法就包括腾、跌、扑、滚、伏、窜、踔、蹲……然后是枪、盾对打，刀、盾对打，盾牌刀御枪、御刀、御箭……
青阳雷知道目前所学的东西可以帮助他杀蛮子，所以在训练中非常认真，异常刻苦，每天流下的汗水比之前十五年加在一起的总量还要多，以至教头对他青睐有加，每每亲自下场进行指导。
一个月后，完成训练的青阳雷被编入新组建的第六营，正式成为六营三队四哨的一名刀盾兵。
他还领到了这个月的饷银——两百制钱。
然后还是训练，以哨为单位列阵，强调刀盾、枪盾和弓弩兵之间的协同配合……
再一月，仍然是训练，以队为单位……
接下来，包括青阳雷在内的所有队友都认为该进行全营规模的训练了，但哨长却突然通知他们：立即整理行囊，随营出发。
兵勇们议论纷纷：是不是要打仗了，去哪里打仗，是配合朝廷正规军还是单独和蛮军作战，敌人有多少……
可惜，身为最底层的士兵，他们根本接触不到相关军情，唯有遵照长官的命令行事。
这也是穆家军最为严厉的军规——令行禁止。
青阳雷没有任何废话，第一时间整理好行囊，第一个站在哨长面前。
“怕吗？”哨长问他。
“怕！”青阳雷用低沉的声音回复。哨长皱了皱眉，刚想激励几句。青阳雷又道：“杀个蛮子就不怕了，就是战死也不蚀本儿，再杀都是赚的。”
哨长一愣，倒不是因为青阳雷的这番话，而是看出了青阳雷的死志。
死士是天下间最勇猛的战士！
他张了张嘴，可什么话也没能说出口，只是用力拍了下青阳雷的肩膀。
穆家军集结完毕，随即开拔，出平始、入武兴、过凌云关，一路南下。
湖西郡。
早在年前，湖西便曾遭受过蛮兵的劫掠。但首府庆宁驻有三万大军，加之城坚池深，因而得以幸免。
年初，蛮军再度来犯，历时月余仍不能克，旋即诈败退却。庆宁军不知是计，出兵两万追敌，结果在城外遭到蛮军伏击，全军覆没。
蛮军复又来攻，留守的一万庆宁军据城坚守，一时间倒也无忧。可庆宁军仅仅能够自保，再也无力顾及周遭各县、各乡。蛮军则再无顾忌，除留下一军在城外监视庆宁军动向外，其余蛮兵百路齐出，对整个湖西大肆进行掳掠。
一时间，湖西郡百姓陷入到血与火的战祸之中，各地告急、求救文书如雪片般飘入京师。
然而，此刻大骊东南各郡均有战事，朝廷遍查天下各地兵马，唯有穆凌哥和郭坚操练的“平勇”距离湖西最近。
于是，朝廷急命尚未成军的“平勇”火速南下，驰援湖西……
