李的本意是借重周馥淮军老前辈的特殊身份，去镇住平壤诸将。但周馥自己清楚，作为一名幕僚的淮军老前辈，与作为一名宿将的淮军老前辈，含金量是太不一样了。叶志超镇不住的，自己同样没辙。事实上，现在大清国的活人里只有两个人能镇得住平壤的那帮天煞星，这两个人一为刘铭传，一为李鸿章，前者不来，后者又不能去，去了，谁统筹全局？再说了。以李鸿章的身份，去守一个平壤，合适吗？
于是李鸿章转而决定成立一个前敌营务处，由周馥负责。按理讲，这只是一个后勤机构，但李鸿章却给它赋予了一个附加的，但却是更重要的职能，那就是当连接平壤与天津的中转指挥机构。向西讲，周馥是李鸿章的代表人；向东讲，周馥又是叶志超的靠山。这样一层层的，将李中堂的权威与构想输送到一线，达到理想中的作战效果。
从军事制度史上讲，这个安排可谓一奇，效率之低也可想而知。但谁让大清国不搞制度改变，没有参谋本部呢？后继无人，平壤城中的后辈们相互不服，你又让天津城里的老前辈如何指挥？他也只能用这个不是办法的办法，先应付一时再说。
结果，衡量再三后，周馥也愿意去了，皇上也批准了。同时呢？平壤也失守了！
最后的寂静
八月初一（8月31日），叶志超再次强调，当“俟兵齐秋收后合力前进。”
八月初二（9月1日），日军将朝鲜境内的第三、第五师团合编成第一军，任命陆军大将山县有朋为司令官。这样日军在朝的兵力就达到了19500余人。
八月初四（9月3日），叶志超又发来新电报，报告新情况的同时，提的还是老建议：“闻大岛有云：‘若我军前进，渠由水用船载兵登岸，袭我后路，断我转运。’此情系由王京朝鲜通事所探查。我军到韩名虽万有数千，实在各军马步有未到齐者，亦有护运由义州、安州分扎后路者，现平壤不过万人。
陆军劳费万端，必有四万余人，厚集兵力分布前敌后路，庶可无虞。请筹调添募。”
可是，新募各营要到八月末才能到防，到防后至少要训练三个月才能初步形成战斗力。又由于这些营各有固定且重要的守备工作，所以就算成军，也只能挤出5000人的机动部队。纵然全部入朝，加上朝鲜现有的14000人，尚有一万余人的缺口。你让李中堂如何“筹调添募”？又如何让叶志超反攻汉城？
同一天，李鸿章获得新的惊人情报，日军大队已经由朝鲜东海岸的元山登陆，图窜我军后路。其先头部队300余人，已经推进到平壤东北约200华里处的阳德。
鉴于阳德至元山之间，“山岭险峻异常”，元山日军又孤军深悬，与南方部队相互无法支援，故李鸿章急电叶志超，指示他“与诸统将密筹挑选精锐，间道出奇，拦头痛击，使其畏威不敢深入”，再徐图大计。
诚如后来的历史所证明的那样，这一路日军实为主宰全局的奇兵。如李鸿章的构想能够落实，历史必将改写。
但遗憾的是，朝野眼中只有汉城，只有南下。皇上严旨屡发，日促平壤大军反攻汉城。日军正面推进部队的声势造得也很足，以致平壤诸将的眼睛全死盯着中和大道。李鸿章的建议遂不免与尘封的电稿一起陆沉在历史的尘埃中，直至今日，再无人擦拭。
八月初五（9月4日），光绪谕示李鸿章：“现在敌氛已逼，所有分布进剿机宜，着即妥筹具奏；不得以兵未全到，束手以待敌人之攻，而于敌之分兵修道，听其自由往来，不思半济而击之术也。”并特别告诚曰：“朕为军情至急，昕夕焦急。该大臣慎毋稍涉大意，致有疏虞，自于咎戾也。”
同一天，李以破釜沉舟的悲壮向平壤守军发出了如下指示：“各国密探日廷主意，拟两三礼拜内全力围扑平壤，如牙山故事。现我续调各营难遽齐集，望诸君尽此兵力，同心奋勇，出奇致胜。勿为所算，勿中诡计，是为至要。”
小皇上说向南攻，老中堂说向北打。政出多头，叶志超也只有先听大头的。八月初八（9月7日）晨，七千余清军离开平壤南渡大同江，至中和，相机迎击。不料至中和后，“天气已晚，遂相度地势，各分扎要隘。夜越三更，忽言敌至。黑夜昏昏，不辨东南，竞施放各枪炮，不问敌在何方。彼此自攻，互相击杀，混击一时许，带伤者、击毙者兼有之。及闻确报，始知敌人尚远。”
对战的实为夜间出哨的盛军与毅军，“两阵死者凡二十人，伤者百人”。清军士气为之大挫。
而天津城里的李鸿章因为信息的滞后，还不知道平壤大军已发。初九，他再次致电叶志超，强调了元山一路日军的危险性。他说，（听说平壤大军）“拟挑精锐七千余赴中和相机迎击，是否已行？揣度敌情，以元山至阳德一路可窜我后路，关系尤重。前电商令派队拦头迎击，何不于此路设法雕剿，而急图黄州？若我进攻黄州，而阳德敌众绕扑我后，则进退失据，为患甚大！望与诸将熟筹调度，勿稍失机，若诸将或分一军进扼阳德，嫌力单否？务相机度势，妥慎图之。
即速复。”
同一天（初九），李鸿章又急电守备辽南金州的铭军老将刘盛休，指出“平壤日兵三路渐逼，后路空虚，续调之兵皆远不济急。叶提督屡电后路安州”距平壤170华里，“最为紧要”，现仅六营兵力驻守，“殊嫌太单”。故决定调刘盛休部铭军4000人，火速乘轮船招商局的五艘轮船，海运增援，巩固平壤守军的后路。这样一来，北洋水师的后路也不免唱“空城计”了。可是中国太大，又缺少现代化交通手段，各省援军迟迟不到，这已是李中堂所能挤出的最后一支机动兵力了。再调，难道还要让他老人家去调紫禁城的御前带刀侍卫不成？
如此“既壮平壤（友军）声援，又断元山（日军）抄袭”。除炮台守兵不动，每营留一哨新兵守营地外，其余全部援朝。军情似火，“迅速整备，五日内船到即行，当令丁提督海军大队护送前去。”
“当令丁提督海军大队护送前去”，这句是关键。也可以说，联合舰队朝思暮想的，就是李鸿章的这一句话。
军情似火，陆路推进太慢，必须海运。李鸿章只有用北洋水师护航，船运刘部至大东沟，再陆路趋平壤。同时将旅顺守军宋庆部2000人也调往义州，防备平壤后路。
这又是一个迫不得已的计划。一迫不得已在令北洋水师主力尽出去护航，二迫不得已在这一轮调动，已令北洋水师的后路门户大开，造成的真空却只有让新招募的农民兵去填。
但如果刘部能及时进扎安州，则战局亦将大大改观。至少可以让平壤守军全力守城，而不用不时神经紧张的向后望。一旦日军环攻平壤不下，弹尽粮绝，只有撤退，其中元山支队将陷入安州守军与平壤守军的夹击之中，搞不好就会全军覆灭，至少也将遭重创。大清朝依此仗之威，至少能控制半个朝鲜。
只可惜，世事难料。援军还在船上，平壤战火已开！
八月初九（9月8日），叶志超收到了李鸿章令他先打阳德日军的电报。叶志超情报有误，以为日军若无三四万兵力，断不敢北上攻击平壤。基于这个错误判断，他既放弃了南下反攻汉城，也放弃了李鸿章的先打阳德之敌的建议。
叶志超一声令下，大军回头，坚匿平壤，“日督勇丁并朝民于城内外筑垒，环炮而守”，“作婴城而守之计”。清军环城一口气修筑了25座堡垒（其中7座在城北），又在大同江北岸筑了一道四米高、2000米长的长墙，墙下布雷，墙上架炮(是役守军共装备野炮四门，山炮28门，速射炮6门)，储积一月所需军粮，倒还算坚挺。
叶志超最担心的还是后路。
他已经留毅军一营驻义州防后路，现在再下令“暂调盛军两营回扎肃州”。
这样一来，守平壤城的兵力就只有13000人了（一说9000余人）。
于是，叶志超开始构思一个更大胆的战略：放弃平壤，后撤至“安州-鸭绿江”一线，厚集兵力，背靠国门，进一步拉长日军补给线，再行决战。
这个计划同样高明。因为从平壤北上，山路崎岖，将严重干扰攻方的后勤供给。山区的分割作用则将大大降低日军的组织优势。清军则可缩短补给线，规避野战训练不足的缺陷。事实上，五十多年后中国军人正是在这里，大败联合国军。
但是，国内那些根本不懂军事的文人，连叶志超坐守平壤都不能接受，又如何允许他再向后撤？
在一片“反攻汉城”的声浪中，叶志超只有等死。
倭刀出鞘
就在李鸿章决定让北洋水师护航的八月初九（9月8日），明治维新的元老级人物，日本军界巨头，时任第一军司令官的山县有朋（大将）在联合舰队的护航下，前往朝鲜。同行的还有新出任海军军令部长的桦山资纪（中将）。
临行前，桦山训示联合舰队：“凡为日本男儿，所恃之勇，而不在利器。我将卒苟激忠义，发挥固有胆勇以临敌，则敌之雄舰、大舰何用哉？万一军不利。
炮碎弹竭，为敌所围，决不可屈挠。事或至此，惟为国奋进，一死而已。然则如我海军之战，白旗固无用长物耳！”伊东遂抛白旗入海，以示必死之决心。
为了这一战，日军在七月十六日（8月16日）又一次重新编组了联合舰队。
改编后各队配属舰只如下：
本队：松岛（旗舰）、严岛、桥立、千代田、扶桑、比睿；
第一游击队：吉野、秋津洲、高千穗、浪速；
第二游击队：金刚、葛城、大和、武藏、高雄、天龙；
第三游击队：筑紫、爱宕、摩耶、鸟海、大岛；
本队附属舰：八重山、磐城、天城、近江丸；
鱼雷艇母舰：山城丸。
其中，吉野、秋津洲、高千穗、浪速四舰，是日本联合舰队的精华，集中编组将更有利于发挥打击力。本队的松岛、严岛、桥立则是日本针对定远、镇远建造的打击主力，排水量虽仅4200余吨，航速也仅16节，但却安装了320毫米的巨炮。这次编组更充分地表现了日军强烈的求胜之心。
四天后（八月十二日，9月11日），16000余日军取分进合击之势，兵分四路，合围平壤。
第一路：陆军少将大岛义昌率第九混成旅团3600余人，炮20门，自汉城西北出发，顺大道经开城、金川、瑞兴、凤山、黄州，然后折向东北，经中和抵达平壤东南。
第二路：由第五师团司令官，陆军中将野津道贯率领第十旅团之二十二联队(缺第二大队)、十二联队(缺第一大队)及炮兵第五联队第二大队，骑兵第五大队第二中队的一个分队，骑兵第五大队本部及第二中队，炮兵第五联队本部及第一大队，工兵第五大队(缺第一中队)，卫生队。合计5400余人，炮12门，亦从汉城西北出发，经黄州渡大同江，分道至江西甑山，以袭平壤西南。
第三路：由第十旅团司令官，陆军少将立见尚文率领第十旅团第十二联队第一大队(缺第一小队），及第九旅团二十一联队第二大队（缺第八中队），并骑兵第五大队第三中队的一个小队及一个分队，炮兵第五联队第一中队，合计2400余人，炮6门，名为“朔宁支队”。从汉城东北出发，至朔宁，经新溪、遂安、祥原至江东县，渡大同江以袭平壤北面。
第四路：由陆军大佐佐藤正率领，新从元山登陆之第三师团第五旅团第十八联队，骑兵第三大队第一中队，炮兵第三联队第一大队，工兵第三大队(缺一个中队），合计4700余人，炮12门，名为“元山支队”。从元山登陆后西行，经文川、阳德、成川，至顺安，截断作为清军退路的平壤西北大道。
另有3500多人负责后路安全。
八月十三日（9月12日），日军终于看到了他们梦中的平壤城。
日军部署
拿破仑早就说过，会战的胜负，往往取决于谁能在决定性的时间，向决定性的地点，投掷优势的兵力与火力。在平壤之战中，日军对这一句话的理解无疑是深刻的。
在日军看来：“（平壤）临大同江，三面有石制城墙，高达十公尺，不易攀登。
其四面多沼泽，实为天险要塞，地利可谓无双”。清军“在大同江北岸筑起堡垒数座，在城北的堡垒牡丹台下且设有假城，高五丈余，呈急斜面。城东北亦设有多数堡垒，皆备有野炮、连发炮等。其守备之坚固，远非成欢、牙山可比……攻陷实非易事。”
鉴于平壤城地势险要，清军工事坚固，易守难攻。日军制定了一个很有日本特色的攻击计划：大岛义昌率第一路军，于八月十三日到达大同江南岸后，首先于平壤东战场，跨大同江发起“自杀性”攻击，尽最大努力将尽可能多的清军吸引过来。
野津则乘隙率第二路军突袭平壤西南。但致命打击尚不在于此，而在于平壤北战场。“元山支队”于十五日到达顺安，切断清军向义州的退路后，即行南下，十六日与“朔宁支队”会合，攻击平壤北门。
盖平壤地势东、南环江，北、西有山，北高南低，一旦日军控制玄武门外制高点牡丹台，居高临下，架炮上山，当年中法战争中兵溃北宁的一幕就将在平壤重演！
建立在精确兵要地志基础上的分进合击，外线包抄，前后夹攻——堪称是对毛奇式战略的精确效仿。此后，在辽东半岛，在山东战场，日军还将多次重复使用这一打法。
