苟剩看到这种阵势，心里顿时明白了七八分。
苟老爹扭头看看苟剩，又看看陌生男人，问道：“这到底是怎么回事？”
中年男人抹去额头的汗水，搓搓手笑道：
“这位一定是苟老爷了。在下姓张，名金花，是靖城县张氏药材铺的掌柜。说起来，在下跟您夫人也是同宗同族，该叫您一声姑爷。三爷临走前仔细嘱咐，给姑爷安顿好生活起居。这不，在下一大早就赶过来了。”
苟老爹狐疑地看着张金花，问道：“明珠家不是早被灭门了吗？怎么会有本家？三爷是指的三英罢，他人去哪了？还有，你们为何到今天才来？”
张金花虽然取了个女人的名字，却是个身宽体胖的大汉。
张金花豆子大的眼睛里往外冒着笑，解释道：“其实，明珠妹妹当年是逃婚出来的，说了实话不怕被人笑话？自从明珠妹妹离家出走后，本家那边常年派人四处打探，可一直没有消息，渐渐断绝了找人的心思。”
“就在前不久，三爷机缘巧合之下找到在下的店铺里，一番交谈之后，才算找到这条线索。至于三爷的事，在下可不敢随便打听。”
张金花不禁唏嘘一阵，感慨世事无常。
苟老爹皱眉沉思。
村长陈大贵走上前道：“张大掌柜村里很多人都认识，他家药材铺买卖公道，你们又是亲戚，还有什么好疑虑的？只是，苟老爷日后过上好日子，别忘了村里乡亲们的好就是。”
苟老爹多年不在村里走动，不事生产，脑筋也渐渐迟钝。心想反正要过上好日子了，过去那些事情管它作甚？又不禁感叹自己多年来受苦受穷，总算老天眷顾，苦尽甘来了。
这么多年，苟老爹受尽村里人背后的耻笑，他虽然不大听得到，却能从他们的眼神里看出来。
如今这些人紧着来巴结，不过是看自己身份地位高了。
苟老爹冷笑道：“大贵，体面话谁都会说。让我记得你们的好？各位自己摸着良心问问，自我娘子死后，你们有谁踏过我家的门槛？老子饿得头昏眼花的时候，没见谁送过一口吃的！还乡亲呢，我呸！”
苟老爹一番话骂遍了全村的人，在场的所有人气得面色发紫。
陈大贵忍住怒气，勉强笑道：“看你这话说的。若真的没有我们这些乡亲，你这十几年吃啥穿啥？我们当然想着帮衬，可也得照顾你的面子啊。乡亲们也不是大富大贵，都是从碗里分出一点，养活你们老小十几年。”
陈大贵说得诚恳，苟老爹一时语塞。
陈大贵继续道：“咱们倒也不是真的图你家什么。你们如今能过上好日子了，咱们乡亲也都高兴。”随行的众人纷纷点头附和。
苟老爹心中一软，嘴却笨得说不出话，只好尴尬一笑。
张金花道：“三爷虽然没具体交代怎么安排。可在下以为，不如由我安排个清净的院子，姑爷一家搬进靖城县里去住。咱们两家离得近些，也好照顾一二。不知苟少爷意下如何？”
苟剩见张金花不问老爹，反问自己。心中几个念头闪过，忽然明白过来。
张扬山看重的，还是自己这个子嗣的身份，老爹大概只是个面子上的添头。
苟剩看着张金花笑吟吟的脸，决定扯开虎皮做大旗，大剌剌道：
“进城里去住？那我的学业怎么办？明天还要上课呢！”
苟老爹见张金花去对一个小孩子低声下气，本来心中就有点恼火。这下听到苟剩竟然要放弃进城，也不管苟剩说什么“上课”，气冲冲道：
“我要进城！这破地方我再也不想待了！”
众人听到苟老爹的话，心中不大是滋味，同时也暗自心惊这张家的来头，张口就是安排进城。先前还存着看热闹的心思，这当儿一个个开始暗自盘算起来。
有人却揶揄道：“既然你们本家那么有钱，干脆把他们爷俩直接接回去得了，平白多此一举！”
张金花笑道：“本家也有自己的考量。一则此处离本家太远；二则本家人口众多，回迁宗族是大事，得族中长者商议决定。我这么做，也只是权宜之计。以后的事情，本家那边定然会安排妥当。外人何须操心？”
陈大贵听出了张金花话里的火气，连忙出面解围，两头说着好话。
张金花并不理会，劝苟剩道：
“苟少爷，在下也以为搬去城里为好。至于学业，靖城县里先生学堂多得是，由在下安排。”
苟剩摇摇头道：“我觉得在陈家村待着挺好。我在这里生活了十二年，不太想挪地方。”
苟剩本想着三英最多给自己安排好饮食起居，让自己平静度过这三年。谁知接头人一来，就想把他当成祖宗供着。
苟剩过惯了自由自在的生活，对富贵清闲的好日子抱有警惕的心理。
张金花顿时急了，苦口婆心劝道：“苟少爷，您这么做，叫在下怎么跟三爷交差？您至少得为苟老爷考虑一番。再说，张家的少爷，就该有少爷的体面。否则传到本家那边，在下免不了要受责罚！”
张金花深深拜下去，一副不答应就不起来的架势。
一旁的苟老爹冷冷看着，鼻孔里哼了一声。
苟剩心中纳闷，却并不急着扶起张金花。
张金花同是张扬山的人，为何对三英如此敬重？既然三英能随意指使他，苟剩就不忙给他礼遇。
场面一时僵持住了。苟剩思索一番，决定卖张金花一个面子，同时也是为了满足老爹的意愿。若真的不接纳进城的建议，老爹很可能跟自己撕破脸皮，徒叫乡亲笑话。他苟剩以后就别想在陈家村混了。
苟剩点头道：“你也不必叫我少爷，就直呼名字罢。进城的事情我可以同意，但是这个地方，我还是要住的。”
张金花刚想说话，苟剩制止住他，继续道：
“我的想法是，县城的院子你来安排，给我留一个房间就行。但我的学业在这里，同窗朋友在这里。所以，我基本还是在这儿住，休学的时候就去那边。你觉得怎么样？”
张金花见苟剩跟他商量，知道他已经做了退让，自己没法争取更多，只好点头道：“就按苟少爷的意思。可在下还有一个请求。”
苟剩示意他说。
张金花道：“在下有个远房侄女，比您大一岁，成天在我那药铺里磨时间。可是人聪明勤快。在下想让她到这边来，给您做饭洗衣啥的。”
苟剩听完喷了出来。泥鳅诧异地看着苟剩，叫了两嗓子。
周围的人的脸上露出心领神会的笑。
陈霸仙笑着偷偷掐了苟剩一把，苟剩疼得龇牙咧嘴，却不敢抬头去看，俯身将泥鳅抱起来，一边捋毛一边打个哈哈：
“这个……再说，再说哈。”
张金花见状不好再提，心里暗道这群乡下人真没见过世面，口中问道：
“既然如此，咱们现在就进城罢？”
苟剩也不迟疑，点点头。忽然又道：“稍等！”随手扔下泥鳅，一溜烟钻回房里。
苟剩掀开床板，那份合同依旧躺在那里。苟剩从怀里拿出那卷羊皮纸和一团皱巴巴的讲义，跟合同放在一起，又小心将床铺好。
苟剩转身挪开墙角处的破缸，底下是个人工挖出来的洞。苟剩伸手从洞里摸出一个破布包，打开后是一堆铜钱，被草绳穿成一串，粗略估计又百十来枚。铜钱上刻“太安通宝”。
这些铜钱据说是太魏国都城太安城竣工后造的第一批钱，如今早已磨损严重。官方数次发出召回令，而这些钱依旧在闭塞落后的地方流通。
苟剩拿起这些钱，脑子里就想起了高老那张脸。
苟剩这在大槐树下开了两年的评书会，高老每次都在，听完不给吃不给喝，光给一枚铜钱。
太魏国这些年物价飞涨，一枚铜钱顶多就够买一个红薯。苟剩知道高老欺他年幼无知，默默收下便是。聚少成多嘛！
看着手里满满一把铜钱，虽然并不值多少，苟剩还是颇有成就感。
苟剩撇撇嘴，小声把高老头骂了一顿：“刚才也看到这老头在人群里，不知来凑什么热闹。”
重新将铜钱包好揣进怀里，苟剩大摇大摆走出来。泥鳅抗议地冲他叫了两声。
苟剩一把搂起泥鳅，揪了下耳朵，说道：“走吧！”
人群立刻让出一条路来。
苟剩走在最前面，陈霸仙被老爹催着，赶紧跟了上去。一群小孩子嘻嘻哈哈追着上前。
张金花却不管苟老爹，晃着肚皮出门喊“等等我”。苟老爹沉着脸也往山下走。
乡亲们立刻前呼后拥跟上去，一派热闹的景象。
队伍很快接续在一起。一群人围着苟剩，一群人围着苟老爹。一群人七嘴八舌的场面已经够乱糟糟的了，两群挤在一起的人七嘴八舌，简直比赶集会还要热闹。
高老走在人群的最后面，趁人不注意，伸手从村里的柳寡妇头上拔了根簪子。众人吵吵闹闹着，谁也没注意到。
钢蛋兴高采烈地跟在苟剩的身边，路过家门时却被林木匠喊了回去。女人早已得知了苟家的情况，劝林木匠让钢蛋跟着混混人情。林木匠却不依，说巴结人算不得本事，呵斥钢蛋回屋温习功课。女人见林木匠如此古板，便落了泪，林木匠更加看不惯。两人又争吵一番。
钢蛋在里屋默默听着爹娘吵架，心中不免落寞。
众人走到村口大槐树下，苟剩看到老狗公坐在树下晒太阳，走上前去道：“爷爷，我又来了！”
老狗公拉着苟剩坐到身边，笑呵呵地道：“我都听说了。怎么？要去做城里人了？以后还会来看我老头儿不？”
苟剩知道老狗公故意逗他，把泥鳅放进老狗公怀里，笑道：“我不去城里住。我还要在陈家村待三年。”
老狗公一手摸着泥鳅的尾巴，一手摸着苟剩脑袋后的短尾巴，唏嘘道：“好孩子，老头子没看走眼。”
苟剩忽然想起那天晚上的事，老狗公不知用了什么法子，让自己摆脱了陈家村的牢笼。苟剩迫切想知道究竟发生了什么，看着老狗公安详的脸，却欲言又止。
苟剩暗道以后还有机会，问道：“我头一回进城，要给你带点什么吗？”
老狗公抿抿嘴，苦笑道：“我年纪大了，最近常常觉得嘴里发苦。狗娃子要是有心，就给老头子带点蜜枣尝尝。”
一旁的众人闻言立刻喊道：“甜食我家里就有！哪里需要花钱！我现在就回去拿！”
人群一下子散开，场上顿时稀稀拉拉的。
老狗公呵呵笑起来，凑到苟剩耳边道：“狗娃子，看清楚啰，还待在这里没走的人，都是些十顶十的混账东西，千万小心这些人。”
苟剩笑着点点头，并没在意。
老狗公口气忽然严肃，说道：“狗娃子，你吃过苦，比一般人更聪明。可你要记住，既然有了个成为人上人的机会，就要好好抓住，千万别松手，使劲往上爬，别掉下来。一旦你掉下来，所有人都会把你往死里踩！”
老狗公一直都是与世无争的淡泊性子，今天却说出这么狠气的话。苟剩暗自奇怪，倒不好问询，只得连连点头答应。
老狗公抬起头，一双深深的眼窝被太阳照亮。老狗公惬意地眯起眼，又变成了那个乐呵呵的老头。老狗公把泥鳅递给苟剩，道：“赶紧去吧，别管我这个老头子了。”说罢靠在大槐树上，闭眼养神。
苟剩第一次出村子，觉得一切都很新奇，四处张望。
众人顺着老河往前走，入眼是一大片开阔的地带。
老河两岸有大片的农田，排布得整齐，田边有农舍、畜栏。不少人正在劳作，都是一副瘦骨嶙峋的样子。
苟剩仔细看去，发现并不认识这些人，扭头疑惑地看着陈大贵。
陈大贵笑着解释道：“这一大片田地，是咱们村的集体田，各家的田产都在这。这些人都是招来的佃户。他们种田，我们给他们吃住。”
苟老爹瞥了他一眼，没有说话。
苟剩笑着问道：“我家以后能分到田地吗？”
陈大贵看看苟老爹，点头道：“你们家以前的田地，都变卖掉了。不过等你长大，自然会分一些田给你。”
到了田边，村里的青壮们在陈大贵的带领下，都下地干活去了。
陈大贵站在田间高喊：“大伙儿努力干，今天加餐！”
佃户们身形微微停顿，又俯身继续干活。广阔的田野寂静无声。
老人们腿脚不好，说了番恭喜之类的话，转身回村；妇人们记挂着家务，也牵着孩子们走了。
陈大贵把陈霸仙留下，让他陪着苟剩。
队伍一下子冷清许多，除了苟老爹和张金花外，只剩下高老和柳寡妇。
高老美滋滋地抽了口旱烟，笑着问柳寡妇道：“柳姨娘，我们进城是有正经事，你去做什么？”
柳寡妇年纪轻轻就守了寡，现在约莫三十岁出头。她不乐意别人喊她“寡妇”。小孩子们便改口喊她“姨娘”，久而久之，村里的人就都开始称呼她“柳姨娘”。
柳姨娘白了高老一眼，眼波流转，伸手去摸头上的簪子，却摸了个空。柳姨娘眼神惊疑地看看其他人，却看见高老一脸玩味的笑，登时猜到了几分，沉下脸道：
“老娘进城去看女儿，不行啊？倒是你，一把老骨头了，还整天往县城里跑。”
几人都知道柳姨娘很早就将女儿送进城，在脂粉铺子里做个门面。这个理由在正当不过。
高老笑道：“我想儿子，去看看不行吗？”
柳姨娘冷笑一声。停顿片刻，几人遂不再说话，继续前行。
秋天的老河静静流淌，两岸荒草杂树，少有人烟，入眼一片衰败。
各人各自想着心事，一路无话。
“哎哟！”一声呼喊打破乡野路上的宁静。
几人回头一看，柳姨娘瘫倒在地，神色痛苦地捂着脚踝。
一身曲线风姿露于人前。
