众人愣愣地站在原地，看着柳姨娘狼狈的姿势，无动于衷。
苟老爹冷眼看去，见柳姨娘眼神幽怨地瞟了他一眼，心中骂了一句，又转过头去。
高老刚想抬腿，猛吸了口旱烟后闭上了眼，仿佛沉醉住了。
张金花眼神玩味，柳姨娘在打着什么算盘，他一清二楚，也不点破，眼神却把妇人从上到下看了个遍。
苟剩讶道：“柳姨娘怎么摔倒了，谁过去扶一把？”
手里却一遍遍摸着泥鳅的脑袋。
苟剩又摸到泥鳅脑门上的那个包，看来是上次受伤留下的后遗症。
依旧没人动身。
陈霸仙见状，耸耸肩道：“那就我来罢。”
迈开腿刚走两步，柳姨娘瞪了他一眼，赶紧站起来，从怀里掏出个丝绢帕子，边拍打灰尘边道：
“你姨娘也是你个小胖子能扶的？得你爹来才差不多。”
陈霸仙道：“我爹今天要是扶了你，我娘会让我爹和你明天都下不了床。”
其他几个大男人轰然大笑。
苟剩心道暗笑。这个陈胖子平时看着单纯，恶心人倒是有一手。
柳姨娘毕竟是女人，脸上顿时红一阵白一阵，尖叫着骂道：
“小胖子，老娘要替你娘好好教训你一顿！”
作势要来揪陈霸仙耳朵。
陈霸仙慌忙逃到几个男人中间。柳姨娘不好过去，恨恨地瞪着陈霸仙。
张金花出来打圆场道：“柳姨娘，别跟一个小孩子一般见识。你先忍着点，一会去我药铺拿点跌打的药，我给你优惠。”
柳姨娘借势下台阶，款款道谢，再不敢动歪念头了。
三十里路着实不短。几人紧赶慢赶，到靖城县城门口时，太阳已经快到头顶。
张金花平日里走路不多，此时已经大汗淋漓，骨头散架。早有店里的伙计在此等候，又是搀扶又是递水打扇。
苟老爹虽然常年不动弹，一路走来也只是出点细汗、微微喘气。
陈霸仙负重前行，比张金花还要狼狈，几乎要倒下。几个伶俐的小厮见状，连忙将他扶到左近的茶摊歇着。
苟剩见陈霸仙这副模样，干脆也坐到茶摊上，招呼其他人坐下，先歇息一会再进城。众人纷纷坐到茶摊上。
柳姨娘嗤笑一声道：“几个大老爷们儿，倒不如一个妇人。”
说完挪着莲步，头也不回进城去了。
几人围坐在一张桌子边，随柳姨娘自去了。
茶摊主走过来，看见张金花，忙殷勤道：“张掌柜！近来药铺生意不错？难得来光顾小人摊子。小人这就去备好茶来。”
苟剩不愿还没进城就依仗上别人，问道：“店家，你家茶汤都有什么价？”
摊主已近中年，略微迟疑后，笑着答道：“我家有最低价的白水，一文钱五碗；好点的红糖水，一文钱两碗；再好点的金银花茶，一文钱一碗；往上是红枣莲子汤，两文钱一碗；最好的是参茶，五文钱一碗。”
张金花哭笑不得道：“卖茶就卖茶，别骗小孩子。什么参茶，你一根参能煮一年的茶汤。”
摊主见被戳破，也不气恼，嘿嘿笑着。
苟剩伸手一摸怀里，看看四周除了旁边的三人，还有张金花店里的杂役，一共八个人。
苟剩估摸一番道：“那就来八碗红枣莲子汤罢。”
摊主忙应了一声，转身去准备。
几个仆役坐在邻桌，连连称谢。
苟剩掏出破布包，一枚一枚数出十六枚铜钱，摞在桌子上，又小心将剩余的钱收好。苟老爹神色略微惊讶，转眼又恢复如常。
茶汤很快端上来。几个人互相礼让一番，待八碗全上来，都笑呵呵地对苟剩道了声谢，各自端起了碗。
苟剩尝了一口，眼睛一亮，茶汤风味颇浓，闻着倒不觉香气，进了嘴则芳香满溢，看来除了红枣和莲子，茶汤里还有其他奥妙。
泥鳅趴在苟剩腿上，见苟剩一连喝了几口，不住地舔嘴，眼巴巴地望着苟剩手里的碗。
苟剩笑着把碗放低，泥鳅立刻将两只前爪扣住碗沿，一口一口舔舐起来。
一只手猛地扯过碗。
苟剩抬头一看，摊主正怒气冲冲地瞪着他。
苟剩刚想开口，摊主斥道：“你这孩子忒不懂事！茶是给人吃的，不是用来喂狗的！你把这碗给畜生舔了，别人还敢用吗？”
邻近午时，茶摊上顾客不少，一个个扭头看着热闹。
苟剩这才意识到这点，起身想道歉。
张金花反应更快，笑着对摊主道：“小孩子确实不对，我张某先给你赔个不是。这碗我出钱买了，如何？”
摊主见张掌柜都发话了，不得不卖个人情，强压住火气道：
“算了，一个碗倒也不值多少。只是这碗不能再用了。”
说罢将碗高举，用力摔了个稀烂。
摔完后，摊主的怒火似乎也消了，又露着笑脸冲客人们道：
“各位慢慢享用，有什么需要随时招呼。”
苟剩讪讪坐下。张金花安慰了几句。
众人又闲聊了一阵缓和气氛，歇息得差不多了，正准备起身进城，忽听得身边悠悠道：
“可惜如此一茶碗，虽然廉价，却也是经过拉坯上釉烧制而成，就这么轻易毁坏了。众生亦如这茶碗，修成正果难难难，万劫不复却轻而易举。”
众人循声望去，见是一个葛袍草鞋的道人在念念有词。
道人从地上捡起一片碎瓷，惋惜道：“他人不珍惜你，老道却要救你一命。”
说完，双掌一上一下覆住瓷片，嘴里念着咒词。
茶摊上的顾客都好奇地围观过来，指指点点。
老道眼中忽然精光一闪，掌中一片青光闪过。
再看时，一只茶碗躺在老道手里，地上的碎瓷全然不见。
苟剩看到这一幕，仿佛见鬼了一样，不自觉往后退了两步。这老道的举止已经超出了苟剩的认知范围。
围观的人群立刻鼓掌叫好。
老道见自己被当做玩杂耍的江湖艺人，叹了口气，将茶碗放在桌子上，大步流星离开。
茶摊主走过来，伸手将茶碗拿起，左右看了看后，嘿嘿笑道：
“这老头又来骗人。”
苟剩忙问怎么回事。
茶摊主道：“你们不曾在这一带待过，不晓得这内中蹊跷。”
说着将茶碗托在手心，道：“这碗并不是我家的碗，我家的碗我都认得。这老道用的是江湖术士惯用的障眼法，专骗外来的人。可惜，这种把戏咱这附近的人见识多了，都把他当耍猴的看。老道见骗不了人，就灰溜溜地走了。”
陈霸仙问道：“他骗人做什么呢？”
茶摊主笑道：“这位小哥，就你这一身的肥肉，人家可眼馋了。”
陈霸仙一阵恶寒道：“肥肉叉烧包？”
茶摊主摇头道：“哪能呢？人家是要做‘人药’。”
陈霸仙又问：“什么是‘人药’？”
茶摊主道：“这里的内幕我不便多说。总之给你们提个醒，出门在外定要当心。再多的我也不能说了，断人财路要被天打雷劈。”
众人起身道谢，茶摊主摆摆手忙活去了。
茶汤也已吃完，众人不再逗留，一起进城。
靖城县地处太魏国最南端，地处偏远。县城城门也破落不堪，进出的拱门矮**仄，城门楼早已朽坏坍塌，上面杂草丛生。
县城里说不上萧条，但也并不富庶。
来往行人穿着普通，衣服的补丁更少，大都干净整洁。光这一点，就比陈家村高出不少。
时辰已是中午，依旧有贩夫沿街叫卖，临街的店铺生意清闲。
有人家养的黄犬从陋巷钻出，远远地朝苟剩一行人吠叫一阵，尽了职责，也就息了声。
张金花领着几人穿街过巷，一路上熟人不少。张金花一路笑着打招呼，不久来到一条宽阔整齐的通衢大道上。
街角处是一家高楣大门的药材铺子，匾额上金字黑底写着“张氏药材铺”几个大字。
张金花朝几人做了个“请”的姿势。
苟剩大大咧咧走上前去，张金花连忙跟上，低声道：
“苟少爷，不如先在铺子里吃个饭。在下在衣裳铺子里定做了衣服鞋袜，约定今天中午送到。一会儿少爷沐浴更衣后，咱们再去看院子，如何？”
苟剩问道：“这些花费，是你掏腰包吗？”
张金花笑道：“哪能呢？苟少爷既然是张扬山的子嗣，这一切费用，自然是山门来出。在下只是先垫付，记好帐，定期递交给那边，年底一并结算就是。少爷无需担忧。”
苟剩眼中一亮，问道：“既然是做账，那……”
说着看向张金花，眼神透着奸诈。
张金花连忙摆手道：“此事在下万万不敢做，被查出来要倒大霉。”
心想这娃娃心黑，薅羊毛连本家都不放过。
苟剩白了他一眼：“怕啥，做隐蔽点，账面上做漂亮些。咱俩三七开，出了问题我负责，怎么样？”
张金花颇为心动，思索一番后心里一横，点点头，又问：“谁三谁七？”
苟剩笑着反问道：“你觉得呢？”
张金花做了个“了然”的表情。
两双眼睛对视一阵，同时眯成一条缝。
苟剩忽然问道：“刚才的八碗红枣莲子汤，是否也可以算在账上？”
张金花一愣神，勉强笑道：“这区区十六文钱，还是算了罢。”
苟剩摆手道：“什么叫区区十六文，那可是我费尽口水，开了十六场评书会才挣来的。”
忽又低声道：“你要是嫌丢人，就把十六文改成……改成一两银子罢。”
张金花低呼一声，心道给你们买的院子也不过百十两银子，果真是人越小心越黑。转念一想反正有利可图，便默认了。
说话间，几人已经穿过药材铺的前堂。随行的几个伙计们都下去干活了。
五人一狗绕过几条廊道，进到后院厢房。张氏药材铺是前铺后屋的布局。张金花一面催厨房快上酒菜，一面吩咐人去衣服铺子看看。
高老倚老卖老，先坐了下来。
其余几人也都围着圆桌坐下，张金花陪坐在下首位置。饭菜很快上齐，张金花先举杯，对苟剩父子说了番庆祝之词。苟剩也不托大，以茶代酒回谢。陈霸仙早饿得头晕眼花，一阵狼吞虎咽，大有风卷残云之气势。其余几人也难见到这些好酒好菜，不再端着，各自低头大嚼。张金花呵呵笑着，颇有荣幸之意。
酒足饭饱，张金花又领着苟剩和苟老爹去沐浴更衣。
陈霸仙百无聊赖地坐在院子里等着。
高老多贪了几杯，面色潮红，一副昏昏欲睡的模样。张金花请他去厢房睡一觉，高老摆着手嘟囔道：“我还有要紧事没办，不能睡。”张金花只好作罢。
房门吱呀一声开了，一阵浓厚的水雾喷涌而出。
苟剩拎着湿漉漉的泥鳅，从屋内走出。
陈霸仙目瞪口呆，走上前来啧啧赞道：“怪不得都说‘人靠衣装马靠鞍’呢，全变了个人。”高老也竖了个大拇指连声称赞，只是说话大着舌头，听不大清。
苟剩一身淡青色布袍，头发用丝绳扎了个尾巴，光脚终于穿上了皂靴，不太适应地左扭右踢。苟剩笑嘻嘻地不说话，身边一个颇为英气的小厮在给苟剩整理衣裳。
张金花点点头道：“衣裳刚好合身。在下还为苟少爷多备了几件同款式的，方便换洗。”
苟剩心道不愧是当掌柜的，考虑得周全细致。
张金花走上前，拍住小厮的肩膀，对苟剩笑道：
“这个女娃，就是在下的远房侄女，姓秦名无恙，女娃男名。这娃子也不把自己当女孩子，整天跟一帮切药的伙计混在一起。你也别把她当女子。”
苟剩老脸顿时一红。
刚才在屋里洗澡时不曾注意，还一口一个兄弟让人家搓背。
秦无恙却大方道：“我本就是男儿郎。店里的伙计也拿我当兄弟，就连苟兄弟刚才也跟我称兄道弟，又有什么打紧？”
苟剩仔细一听，才听出秦无恙声音确实是女音，只是有些粗豪。
张金花拿这个侄女没办法，苦笑道：“随你高兴罢。从今天起，你就照顾苟少爷，以后少不了被提拔。”
秦无恙早就从舅舅张金花口中了解了情况，也不做扭捏姿态，抱拳朝苟剩行礼道：
“秦无恙以后就跟着少爷了。”
被强行塞了个跟班，苟剩心里不自在，又不好拂了张金花的面子，只好对秦无恙道：
“你又不是仆役，叫我少爷就是降了你的身份。咱们还是以兄弟相称罢。”
秦无恙笑道：“我也不习惯叫人少爷。不妨这样，你就把我当兄弟，我把你当姐妹，谁也不吃亏。”
苟剩被这番话逗笑了：“你不是说自己是男儿郎吗？”
秦无恙正色道：“兄弟豪爽，姐妹亲切。他人待我有兄弟义气，我待他人则推心置腹，不藏心机。”
陈霸仙笑道：“小娘子漂亮话倒是会说一嘴。”
秦无恙瞪了他一眼，陈霸仙回敬。
苟剩让两人别争，心中虽对秦无恙的话不置可否，却心喜秦无恙性格跳脱不沉闷，敢说话，心里开始接纳这个“好兄弟”。
张金花见苟剩收下侄女做了学伴，心中欢喜，嘱咐秦无恙一些日常事项。
几人说着话，苟剩忽然问道：“张掌柜铺子里是不是有个叫刘老二的？”
张金花点头道：“是有个切药的学徒，叫刘老二。手上的活儿还不错，据说跟苟少爷一个村的？”
苟剩点点头。
秦无恙立刻道：“刘老二我很熟！他也就比我大一岁，平时不大爱说话，可做事确实认真负责。这会儿应该在隔壁切药呢，我去叫他过来！”
苟剩连忙制止。
一朝得势见旧人，说不定会招来嫉恨。何况苟剩跟他只有一面之缘，不必去露这个脸。
苟剩岔开话题，问道：“刘老二上面还有个哥哥，听说在靖城县里的丐帮当管事的？”
张金花请苟剩坐下。高老识趣地走到一边。
苟剩一边给泥鳅擦着毛，一边听张金花道：
“这刘老二的哥哥叫刘老大，确实在丐帮有一定的地位。其实，这丐帮不过就是个污垢之所，什么闲杂人员都有。这刘老大我见过几次，也没什么过人之处，不过是依仗丐帮的方长老的宠爱，得了个什么‘一袋弟子’的身份。”
陈霸仙瞪大眼睛问道：“什么叫‘宠爱’？”
张金花没好气地道：“就是……少儿不宜的那种。”
陈霸仙恍然大悟道：“你这么说，我就懂了。”
一旁的秦无恙怒目而视，陈霸仙只装做没看到。
苟剩又问道：“我听说，这个丐帮最近在城里开‘丐帮大会’。咱们能去凑凑热闹吗？”
张金花冷笑一声：“什么丐帮大会！乌合之众的内部联谊而已。跟街边的几个酒鬼偶尔攒个局喝一顿没什么区别。”
苟剩心中好笑，丐帮好歹也有阶级分工，叫张金花说的一文不值。
张金花继续道：“苟少爷，你还别不信。昨天八月十五，他们确实开了大会。本来他们要开三天，结果今天就停了。”
苟剩忙问怎么回事。张金花忽然压低声音道：“据说跟一桩案子有关。”
几个人立刻来了兴趣。高老也凑上前来。
秦无恙撇嘴道：“搞什么神神秘秘的！我来说。据说，就在前两日，县衙大牢里发生了一桩越狱案。牢里关的一个毛贼跟一个疯子逃了出来。可昨天县衙张贴告示说，是有人劫的狱。结果，丐帮的人今天立刻销声匿迹了。”
陈霸仙道：“所以说，这件案子跟丐帮有关？”
秦无恙一拍陈霸仙的肩膀道：“你倒不笨。靖城县的人都知道，那个逃出来的毛贼，跟刘老大是拜把子的兄弟。”
张金花摇头道：
“盗贼跟丐帮勾结，可笑居然还有人替他们吹嘘。坊间都说那毛贼是‘侠盗’，还专门给他起了个‘疾如风’的绰号，生怕他偷了东西跑不掉似的；丐帮就更不用说，靠卖祖宗的老脸吃饭，要不到饭就赖在门口不走，真是人见人厌。”
正说着，另一间房门打开，苟老爹一身清爽走出门来。
换了新衣新鞋的苟老爹有着清瘦的体型，也没有常年风吹日晒的农人的黝黑皮肤，倒真的有三分模样。
高老立刻凑上前去，称赞苟老爹如今有了老爷的气派，以后就要大富大贵了。苟老爹心中受用，询问张金花何时去看住宅。
苟剩站起身来。张金花道：“好事得赶早，现在就去罢。院子离这里就隔条街，在县城北边。”
几人走出铺子，跟着张金花沿街往北去了。走到下一个街角，张金花带着几人往左一拐，进了一条僻静的街道。
街面颇为洁净，路上没什么人。看两边的房屋建筑，都是独门独院的样式，看来这里是一大片住区域。
苟剩好奇地四处张望，猛不丁从一条小巷里冲出一个小孩，撞了个苟剩满怀。苟剩怀里的泥鳅顿时“汪汪”叫起来。
张金花回头怒斥道：“你是谁家的孩子？走路都不小心。”
那小孩连声道歉，一溜烟跑远了。
苟剩伸手朝怀里摸去，那包铜钱还在。
扭头看看那个身影，苟剩笑道：“没事。说不定以后还会见面。”
