角落里，一个穿着讲究的少年低头道：“疾如风师父，我又失败了。”
在他面前站着的是一个面目沧桑的中年男子，正是靖城县人人传扬的“侠盗”疾如风。
疾如风摸摸少年的脑袋笑道：“没事，你刚学师父这门手艺还没多久，慢慢来。何况，师父刚才注意到，你下手的那个孩子警惕性很高，你失败也在情理之中。”
少年急道：“可是没时间了！我非常需要钱。他们要我家今天就搬走，可是搬出来，我们就只能睡大街了。”
疾如风摇摇头道：“做贼只能解决小难。你若是想要靠这一手本事去取大利，就落了下乘，迟早要生事端。”
少年愤愤道：“那我能怎么办？我是有手有脚，可我挣不了钱，就只能被人赶出家门！”
疾如风安慰道：“办法总是有的，一步一步来。你还没吃饭罢？”
说着从怀里掏出几个馒头。
少年犹豫一阵，无奈地接过馒头，有气无力地道了谢，慢吞吞往回走。
少年刚进大门，走到前院，就看见院子里站着几个陌生人。管家低眉耷眼站在垂花门口处。
苟剩正在看着院子，闻声扭过头来，微微惊讶。
眼前这个少年正是刚刚撞自己的那人。
少年也吃了一惊，心里一慌，低头就往垂花门里走。一旁的管家并未问候自家少爷，只拿眼睛偷偷一瞥。
张金花手指垂花门内，对一个贼眉鼠眼的中年人发火道：
“钱牙子，咱们事先都说好的，中午之前把院子给我腾出来。这会儿都什么时候了？”
钱牙子作为买卖双方的接头人，两头难办，可却万万得罪不起一家生意兴隆的药材铺掌柜。此刻被人责问，只好硬起腰板，故意对管家喊道：
“管事的！进去给老关递个话！就说人家正主都等急了，叫他抓紧罢！今天是拖不下去了，自己走，别叫街坊邻居看了笑话！”
管家应了一声，刚想转身往里走，从垂花门内走出一个满头大汗的中年人，一副落魄模样，脏兮兮的手抓着个半个馒头，嘴里使劲嚼了几口吞下。
管家回道：“老爷，他们……”
被钱牙子称呼“老关”的中年人几步走下台阶，讨好地对钱牙子和张金花道：
“钱老板，张掌柜的，小老儿已经在收拾了，马上就好！”
钱牙子笑道：“你们家值钱的东西都叫你赌掉了，还收拾什么？老关啊，咱们是老相识，别逼老哥儿动粗。”
老关摆手苦笑道：“不劳钱老板动手！我们收拾好马上就走。”
说完告罪一声，一边啃着馒头又进去了。
张金花消消火气，对苟剩等人介绍道：
“这家房主是个烂赌棍，早年在县城里的‘金蟾楼’里消磨，结果就把这栋院子给输掉了。可输了之后一直赖在这不走，场子那边也没撵人。正好前两天，我找这钱牙子帮找院子，看这里环境不错，就跟场子拿来了地契。”
钱牙子连连点头，又不住自责太心软，否则几位爷早住进去了。
苟老爹对这个两进的院子十分满意，心情不错，便道：“好事多磨，也不急于这一时。再等等无妨。”
陈霸仙等得无聊，蹲在墙角处看蚂蚁搬家。
泥鳅早被苟剩放下，在小院子里奔来跑去，看来伤腿早好利索了。
一只土蜂嗡嗡着钻进了墙上的洞，泥鳅一个飞扑没抓住，冲着洞口汪汪叫了两声。
秦无恙虽然十三岁，却还是小孩心性，来回走动着，专堵着泥鳅的去路。冷不丁叫泥鳅一头撞上，秦无恙立刻哈哈大笑，想伸手去抱，泥鳅气冲冲朝她叫两声，闪身躲过。苟剩见泥鳅玩得自在，倒不觉得烦闷。
高老嘿嘿笑道：“这人啊，最不能沾的就是赌，沾上就是死路一条。不过话说回来，也只有富贵人家才有那个本钱，咱们穷人可玩不起。”说罢又抽起烟锅，吞云吐雾。
除钱牙子点头附和外，几人不置可否。
倒是站在垂花门口的管家神情微动，先朝门内看看，见没人后便开口道：“这位爷说得一点不错。我家老爷就没那个富贵命。”
见几个人都朝他看，管家叹口气，继续道：“我家老爷年轻的时候就好吃懒做，把祖上的一点积蓄全给败了。后来就染上了赌钱，总想着靠这个把家底给挣回来。小人多次劝解，老爷就是不听，以至于落到今天这个地步。”
几人默默听着，并不表态。钱牙子微微皱眉，眼神转动。
苟老爹上前道：“你也算尽忠职守。摊上这么个主子，你也够倒霉。”
管家立刻愁苦道：“谁说不是呢。小的几个月没领工钱，却还要给他们一家看大门。本想一走了之，可是已故的太老爷对小人有恩，这才撑到今天。再过一会，小人便要成为丧家犬了。”
说着暗自垂泪。
苟剩挑了挑眉。张金花眯起眼，打量着管家；高老嘿然一笑，冲着烟嘴猛嘬一口。
苟老爹见管家老实拘谨，想到今后自己就是这栋院子的主人，要施舍一下主人家的恩情，笑道：“别担心。我准你留在这里，继续当管家。所有工钱日用照旧，你看如何？”
管家立刻止住泪，茫然地看着苟老爹。
这几个陌生人都穿着讲究，他还没弄清楚这谁才是这栋院子的主人。
苟老爹回头看看张金花，示意他介绍一番。
张金花假装没见，低头跟苟剩说着什么。
苟老爹心中恼怒，却依旧笑道：“没错！我以后就是你的老爷，你好好做事，我不会亏待你的。”
张金花忽然道：“苟大爷，此事不妥。”三两步走上前来。
张金花原以为苟老爹要跟他们商量一下，却没料到他擅自做主将管家留下。
张金花也不避讳，直接道：“苟大爷，依在下的看法，还是另找一个管事的为好。”
一直不说话的钱牙子也走过来，殷勤道：“几位爷要找管家，包在我姓钱的身上。只要爷点头，我立刻就去带几个老实能干的管事来。”
苟老爹阴沉着脸，冷笑道：“怎么？我是这院子的主人，反倒要你们替我选管家？”
张金花笑道：“您哪里的话？只是在下觉得，旧仆对旧院了如指掌，对新主人不利。”
当着管家的面，张金花堂而皇之地说出这些话，说完冷冷地盯着管家。
管家立刻跪倒，诚惶诚恐道：“小人在这里看了二十年的门，从没有过僭越之举，也不敢有丝毫歹意。老爷肯收留小的，小的就已经感激不尽了！哪敢对老爷不利！”
钱牙子瞥了管家一眼。
张金花对管家道：“我可没说你要对主子不利。只是为了避嫌，你也该自觉离开这里。”
苟老爹面沉如水，喝道：“够了！我是房主，我说了算！管家就留在这！”伸手将管家扶起，走到垂花门口，冲内院里大喊：
“你们赶紧收拾好给我滚！别让我赶人！”
不大一会，原房主老关带着妻儿从屋里匆匆出来，每个人都背着包袱。
老关走到苟老爹跟前，点头哈腰道：“我们收拾好了，这就走。”
苟老爹面无表情地看了他一眼。
老关走了两步忽然回头，问管家道：“你怎么不走？”
管家摸摸鼻子笑道：“老爷，我如今是苟老爷的管家了，不能再陪您左右。您一路走好。”
老关苦笑一声，没再说什么，扭头就走。那孩子出街门前，回头朝管家“呸”了一声，又恨恨地瞪了苟剩一眼，转身消失在门口。
苟老爹浑不在意，笑道：“好事成了！走，大伙儿进去瞧瞧！”大踏步走进去。管家紧跟上。
苟剩将泥鳅唤来抱起，也走进了垂花门。
入眼是一个平整的内院，两侧是厢房，正面对的是正房。
院子左下角是一个小小的池子，四周用鹅卵石砌起。由于无人打理，已经干涸。
靠近正房两侧各种了一棵桂树，都枝繁叶茂，只是并未闻见花香。
几只鸟雀见院内有人，落在房顶上叽叽喳喳，似在催促投食。
管家熟门熟路领着几个人进到院子，介绍完院子布局之后，见苟剩奇怪地盯着桂树，笑着解释道：“这树上的桂花，都叫他们打下来，和进粉面里吃掉了。”
苟剩啧啧感叹。
几人进到屋子里看看，除了家具以外，什么都不剩了。连喝水的茶壶、吃饭的碗筷、书桌上的镇纸、床上的枕头被子都不见了。苟剩摇头道：“真叫一个干干净净！”
不过家具之类的都还完好。
张金花道：“目下必须要把院子收整一番，在保证饮食用餐的基础上，把日常用具采办好，同时要招几个仆役和厨子。”
苟老爹头一回当老爷，对这些事一头雾水，却也认为张金花说得有理，点头赞同。
钱牙子立刻上前道：“小人认识不少忠厚之人，愿意当个仆从，厨子也有人选。不如让小人来办。”
管家立刻朝苟老爹躬身道：“老爷，以小的愚见，不如将以前被遣散的仆役厨子重新召回。他们就住在左近，小人同他们也熟络，以后伺候起老爷来，更得心应手。”
张金花刚想反驳管家，苟剩忽然给他使了个眼色，微微摇头。
苟剩知道管家已经博取了老爹的信任，现在再去阻止，只能徒增老爹的不快。
苟剩笑道：“管家的法子不错。赶紧去找人罢，下午就靠你们收拾屋子了。”
又抬手指着左边的厢房道：
“这个屋子以后归我，请管家帮我整理一下。”
管家此时才知道，这个黑瘦的孩子才是少爷，暗自奇怪这对父子并不亲热。
管家恭敬道：“少爷尽管放心，小的定能办好。”说完向苟老爹拱手告退，就出了门。
苟剩看看天色尚早，跟张金花道：“事情办完了，咱们去买点东西。”
陈霸仙也难得进趟城，忙跟苟剩打着商量道：“苟哥，借点钱呗，回头就还你。”
苟剩奇道：“你陈小地主家有吃有喝，还缺啥？”
陈霸仙不回答，一个劲地给苟剩使眼色。
苟剩忽然明白过来，奸笑道：“周如……”
陈霸仙一把捂住苟剩的嘴就往外拖。张金花呵呵笑着，领着秦无恙跟了上去。
院子里仅剩下苟老爹和高老。
高老走到苟老爹身边，从怀里摸出一只簪子递过去，颇有点难为情道：“苟大爷，这支簪子咱不能要了，你收回去罢。”
苟老爹颇为奇怪，拿住簪子道：“这簪子不是让你投资去了吗？说好一个月后给我十两银子。怎么？反悔了？”
高老连忙摆手道：“最近行情不好，投进去都捞不回本。咱毕竟是乡里乡亲，哪能坑自家人？”
苟老爹笑道：“村里还是您老实在。这簪子本来是我夫人的遗物。这些年我过的猪狗一般的日子，也不敢把簪子当掉。我既然把簪子交出去，就是相信您老。”
苟老爹将簪子收好，又对高老道：“待行情好了，您老一定及时告诉我。我现在院子有了，以后银子也肯定有，咱们有钱一起挣！”
高老颇为感动，连连点头。
苟剩走在路上，感慨道：“咱熬了十几年的苦日子，如今总算过上了中产阶级的生活了。”
秦无恙问什么是中产阶级。
苟剩笑道：“有房有车，有稳定收入，叫中产阶级。”
陈霸仙冷嘲热讽道：“一个不事生产的半大孩子，装什么中产阶级。”
苟剩摇头道：“其实说穿了，你陈胖子也是中产阶级。只要你愿意，你就是中产阶级。”
张金花笑道：“苟少爷日后大有作为，在下却不必纠结这种身份问题。怎么说，我这辈子就是个掌柜的，高也高不到哪去，低大概也低不了。”
苟剩一直都在思考一个问题，此时终于忍不住，问道：“张掌柜，你也是张扬山走出来的人，按说同样姓张，为何对三英那么恭敬？”
张金花微微一怔，苦笑道：“苟少爷确实洞察秋毫。”
苟剩并不说话，等着张金花自己吐出实情。
张金花看了眼秦无恙，道：“秦无恙随她娘亲的姓。在下原本也姓秦，年轻时在张扬城讨生活，因为办事周到，被张家的人看中，所以改了姓，成了张扬山的附庸人员。”
苟剩点头道：“那就说得通了。三英在张扬城是个什么地位呢？”
张金花道：“具体情形在下也不清楚。只知道三爷也是附庸之人，可是本事了得，深得长老堂器重。在张扬山的地位自然比在下高出许多。”
说话间，几人已经来到西市。
陈霸仙向苟剩要了一些铜钱，火急火燎就不见了。
苟剩到得一家卖蜜饯果脯的摊铺前，掏了二十文钱买了一包蜜枣，小心揣进怀里。一看破布包，就剩下大概百枚不到的资产了。
张金花问道：“这笔支出，需要记账吗？”
苟剩摇摇头，笑道：“这是心意，不是支出。”
