陈霸仙悄悄对苟剩道：“你那把木剑昨天让我爹给掰了。昨晚我爹一宿没睡，叫我娘逼着给做了把新的，比你那个还长。本来想带出来还给你，娘还不让。”
苟剩道：“多大点事。一把木剑，不用还了。”
陈霸仙严肃道：“那不行，你的就是你的。”
苟剩嗤笑一声：“你个死心眼，真不像你爹和你爷。什么你的我的，你喜欢木剑，就当我送你的还不成嘛。”
陈霸仙打小就爱跟苟剩屁股后转，听苟剩讲了许多的“江湖故事”，确实喜欢刀剑之类的。
一个胖成球的娃娃喜欢耍刀剑，听上去多少有点滑稽。然而这个小胖子不仅爱刀剑，还莫名其妙染上了几分江湖剑客的侠义正气。
陈霸仙义正言辞道：“我不要白送的东西，不然别人还会说我仗着有个村长的爹欺负弱小。”
苟剩心里好笑。
陈霸仙提议道：“我可以拿东西跟你换。”
苟剩看着一身肥肉的陈霸仙，鬼使神差接了句：
“要不你拿水灵珠来换。”
小胖子一愣：“什么猪？”
苟剩说完后，顿时脑子一片空白，使劲回想刚刚说的什么，却什么也没想出来。
苟剩翻了个白眼，没好气道：“没啥。”
陈霸仙见苟剩生气，道：“要不我用午饭跟你换吧。”
说着从书包里拿出一个木头做的饭盒。饭盒差不多有陈霸仙脑袋那么大。
陈霸仙小心打开盖子，苟剩瞥了一眼，眼睛都直了。
饭盒里是满满当当的糙米饭，上面铺着厚厚的一层肉。腊肠切成半透明的薄片，铺成一长串；火腿被片成刨花一样的细丝；三个油煎的鸡蛋卧在上面；还有佐餐的萝卜丁，咸菜丝。陈婶儿不愧是村长家的媳妇，眼光也比常人高几个档次——为了均衡配色，还弄了棵青菜做点缀。
苟剩强忍住吞口水的冲动，问道：“你平时的伙食，都是这样的？”
陈霸仙摇头道：“今天的伙食稍微好点。这不刚重新开课嘛，娘怕我饿着。”
苟剩“啧啧”道：“你们一家都胖，是有道理的。”
陈霸仙“嘿嘿”笑着。
苟剩有点心动，道：“一顿饭换一把木剑，这买卖做得。不过我也不欺负你，这顿饭咱俩一人一半，怎么样？”
陈霸仙当场成交。
雾霭被晨光渐渐消融。
几只鸟雀落在空地上，被从天而降的石子儿惊吓，尖叫着飞走。村里其他的孩子三三两两地走来，个个挎着书包。小孩子们都知道苟剩要去学堂了，老远就跟两人打招呼。
走到近前，一个小孩子忽然道：“苟哥，你怎么没带书包？”
其他人道：“苟哥家里穷，哪有书包？”
又有人道：“夫子很严厉。没带书包的人不让进学堂。”
众人想起夫子在课堂上拿戒尺打人的情景，纷纷替苟剩担忧。
苟剩道：“黄老夫子昨天答应收我做学生，不会因为这个为难我。”
众人一想也对。忽然听见竹林那头传来一声声清脆的“梆梆”声，这是黄老夫子催促上课的信号。一众小孩子连忙喊“快迟到了”，拔腿朝村口跑。
绕过竹林，眼前就是一座学舍。
说是学舍，不如说是“草庐”。
苟剩心头惴惴地随着众人往前走。
众人嬉笑打闹着走进学舍最外面的院子。院子用竹篱围成，跟黄老夫子差不多高，中间用木板和木桩修了一条道路。
苟剩见到院子里养着一群鸡鸭。大概是很久没见到这么多人，它们纷纷拼命往篱笆角落里躲，一时间鸡毛与鸭毛共舞，咯咯与嘎嘎共鸣。
穿过院子，来到一座用竹木搭起的前厅，一个体态微丰的老太太站在厅门口，正端着一个木盆给鸡鸭喂食。看到孩子们，老太太乐呵得脸上堆满了皱纹。
孩子们纷纷鞠躬喊道：“师娘早！”
苟剩有样学样，混在人群里行礼后，继续往里走。
前厅摆放着几套简单的桌椅，几盆绿油油的兰草，这在陈家村的别处人家里是见不到的。
再往后走，进入一个天井，四周被廊道围着。天井对面就是学堂，同样是用竹子木头搭建的，里面座位摆得整齐。
黄老夫子站在学堂门口，手提戒尺，面色和蔼。
孩子们一个个走上前去问好。
黄老夫子笑着致意，挨个检查书包。每个人的包里都是纸笔，讲义之类的物件。黄老夫子“呵呵”笑着，让检查合格的学生进去。
每一个走进学堂的孩子都长长舒了口气，到位子上坐下后，纷纷扭头朝外看，冲着那些还没进来的孩子挤眉弄眼。
苟剩站在一个拖着鼻涕的孩子身后，这孩子苟剩很熟，叫钢蛋，头天评书专场底下就有他。
轮到钢蛋接受检查。钢蛋打开书包，黄老夫子朝书包里瞥了一眼，脸上笑容更加亲切。书包里除了上课的用具，还有一个竹蜻蜓。
钢蛋欣喜道：“原来在这里，难怪找不到！”
说完心道大事不妙，哭丧着脸朝黄老夫子道：“夫子，我知道错了！”
黄老夫子笑眯眯地问：“何错之有？”
钢蛋就怕夫子这副模样，崩溃大哭道：“我不该把玩具带学堂上来！”
一众孩子偷偷地笑。
黄老夫子见钢蛋哭声止不住，提起戒尺轻磕在钢蛋肩膀，依旧微笑道：
“学堂规矩第五条。”
一众小孩子异口同声回答：“不得随意哭闹！”
同时得意地看着钢蛋，迫不及待想看钢蛋受罚。
钢蛋闻言立刻收声，眼泪鼻涕糊得满脸都是。
苟剩身后的陈霸仙笑得浑身的肉一齐颤抖。
陈霸仙凑到苟剩耳边道：“这傻小子定是从放假到现在都没打开过书包。”
苟剩也知道钢蛋贪玩成性，他更想知道黄老夫子如何惩罚钢蛋。
黄老夫子耳力灵敏，听到陈霸仙嘀咕，便问钢蛋：“这半个月，你可曾温习功课？”
钢蛋连忙答道：“有有有！上次夫子让回家背诵的，我都背会了。嗯……”
钢蛋开口想背诵课文证明自己。众目睽睽之下，钢蛋第一句就卡住了，憋得小脸通红。
夫子沉声道：“学堂规矩第三条。”
一群小孩子喊得更起劲：“需诚信，不欺骗！”喊完个个笑得前仰后合。
钢蛋冲人群大声反驳道：“我没撒谎！我背了课文！就是一时忘记了！”
黄老夫子从怀里掏出手帕，替钢蛋擦干净鼻涕和眼泪，和善地说：
“林罡，看着老夫。”
钢蛋大名叫“林罡”，先生在学堂里喊学生的小名或者绰号总归不好。
钢蛋心里忐忑，硬着头皮跟黄老夫子对视，一双黑眼珠子瞪得溜圆。
黄老夫子看了一会，摸摸钢蛋的脑袋道：“东西我先没收。你先去座位上，惩罚一会儿再说。”
说着伸手取走竹蜻蜓。
钢蛋一脸沮丧走进学堂，几个孩子立刻拥上来嘲弄他。
轮到苟剩接受检查。
黄老夫子见苟剩两手空空，奇道：“你来学堂不带纸笔不备讲义，是糊弄老夫，还是糊弄你自己？”
苟剩没料到黄老夫子真的为难自己，只好恭敬又老实地回答：
“先生昨日答应收我为学生，学生今日便来了。学生两手空空，原因有两点：一则家贫，买不起纸笔；二则学生确实不知道，来上学还要准备讲义。”
黄老夫子连连摇头道：
“老夫收你做学生，本出自仁义之心。不收学费已经是宽容了，其余花费该你自己承担。你既然有这份求学上进之心，该在来之前，做做功课。村里这么多上学的孩子，随口一问便知道个大概。”
苟剩被驳得哑口无言，心里暗道失算。昨天被突如其来的奖赏冲了个头晕转向，今天又被现实狠狠敲打一顿。
黄老夫子见苟剩无话可说，冷冷道：“老夫早就立下规矩：不带讲义纸笔的人，不得进入学堂。”
说罢让苟剩站到一旁，开始检查后面的学生。
陈霸仙经过时，朝苟剩看了一眼，苟剩垂头丧气立在那里。陈霸仙欲言又止，终究不敢对抗黄老夫子，默默走进去。
太阳已经落进天井来。
苟剩看着河沙铺就的地面被照得亮堂，心里却一片灰暗。
人生能走几回狗屎运？好不容易得入夫子门下，了解一点陈家村以外的事情，现在却像个木头桩子站在这里。学堂离脚下一步之遥，可这一步却到此为止。
苟剩偷偷看了眼黄老夫子，这老头对其他学生笑吟吟的。
眼见检查快结束了，苟剩心中颇为焦虑，不想今天就这么白跑一趟。
黄老夫子将最后一个学生送进学堂，提着戒尺也准备进去。
苟剩轻声喊道：“先生稍等。”
黄老夫子回身问道：“还有什么事吗？”
苟剩满脸堆笑道：“先生，您看我这大老远跑来也不容易，就这么傻站在这儿，说出去不给您丢人吗？”
黄老夫子点头道：“也对，那你回去吧。难为你跑一趟，就当来耍一回罢。下次再来之前，把学堂上该用到的东西准备好就行。”作势欲走。
苟剩心里把黄老夫子的祖先亲切问候了一遍，嘴上却诚恳道：“先生慢走，且再听学生一言。”黄老夫子颇有点不耐烦，扭头问道：“你还有什么说的？”
苟剩把心一横，直截了当地问道：“先生要学生如何做，才肯让学生入学？”
黄老夫子瞥了他一眼。
苟剩见黄老夫子既没走开，也没生气，心中暗道有门，静静等着下文。
黄老夫子让苟剩稍等，自己进学堂去，几句话安排好学生晨读事项后，走出来对苟剩道：
“走，去我屋里说。”
两人穿过学堂旁边的侧门。这边也是一个院子，只是比起前面养鸡鸭的篱笆院子要小得多，也更整洁安静，看上去是居家所在。向阳的屋子自然是住所，侧边是厕所、放杂物的屋子。
院子中间是一株枝干粗壮的柿子树，一只花猫趴在树干上晒太阳。
苟剩刚想夸赞这一处所在的幽雅，立刻从隔壁学堂传来嘈杂的读书声，夹杂着嬉闹声，苟剩识趣地闭嘴。
黄老夫子一路上不说话，快速领着苟剩进到卧房。
屋里陈设简单，却显得逼仄不堪。
除了一床一榻，一桌一椅外，贴着墙边放着三排很长的书架。仅是书架就占去房内过半的空间，架子上面放满了书。
苟剩不禁朝书架走去。
黄老夫子摸摸秃头笑道：“求学之心如此，孺子可教啊。”
苟剩收回脚步，心道场面话说完，正题就要来了。
黄老夫子将书桌上乱糟糟的纸张书本推到一边，在桌前坐下，招呼苟剩也坐，笑着开口道：
“你觉得，老夫为何会既收你为学生，又要阻止你入学？”
苟剩心里骂了句老狐狸，知道如果自己不主动开口，这老头会一直跟自己打哈哈，便如实道：
“夫子收我为徒，应该不全是为了‘仁义’二字罢。夫子招我来上学，又在学堂门口将我拦下，大概不是为了让我难堪。我猜夫子一定是看中我身上什么东西了。”
黄老夫子并不否认，哈哈一笑道：“你着实聪慧过人，否则也讲不出《西游记》这般有趣的故事来。”
苟剩不动声色地陪笑着，耳朵自动过滤掉前半句的夸赞，琢磨起后半句，心里大致猜到黄老夫子的意图。
黄老夫子道：“老夫生平爱读书，来者不拒，所学甚杂，所以才仅仅考了个秀才。”
说着手指满架子的书籍，颇为自豪道：
“这些书都是我这些年亲手抄录的，加以个人的注解考校，已然有些规模。老夫这些日子听你讲那《西游记》很有章法，想将其收入老夫的收藏里。不知你意下如何？”
“天窗开了。”苟剩暗道。
在学堂门前，苟剩就在琢磨黄老夫子的如意算盘。苟剩从黄老夫子前后矛盾的举动里猜测，这老头很大可能是有所图谋，可苟剩并不确定黄老夫子想要的是什么。
跟人交易，不要轻易暴露自己的无知。在信息不对等的情况下，试探着让对手先亮底牌，才能让自己获得更多的话语权。
既然黄老夫子主动说出目的，苟剩心里也就定下了。
黄老夫子从桌上一堆纸张中抽出一张，上面是密密麻麻的蝇头小字。
黄老夫子道：“这些是你讲过的故事情节，老夫凭心记忆，回来就写在纸上。昨日的《三借芭蕉扇》甚是有趣，老夫已连夜誊录下来，你看看是否有所出入。”说着将纸张递给苟剩。
苟剩并不去接，笑道：“学生没上过学，看不来这上面的字。”
黄老夫子恍然，笑着拍拍脑袋道：“人老了就迟钝，把这一茬给忘了。”
苟剩知道这老头在试探自己，压根不上当。
黄老夫子确实是在试探。
他不相信一个穷娃娃有这么灵光的脑瓜，《西游记》这些故事应该是苟剩听人说过，照搬到评书会上的。
黄老夫子十分怀疑苟剩身边的那个“三英”。三英跟着苟剩的娘亲来到陈家村，在村里待了十几年。起初称呼苟剩的娘亲为“小姐”，后来认苟剩为“少爷”，这一主一仆该是从某个大户人家偷跑出来的。
如此，三英教苟剩认字写字、给他讲故事应该不成问题，也在情理之中。
没有试探出什么，黄老夫子也不以为意，收起纸张，提议道：
“咱们做笔买卖。你把《西游记》后面的情节说出来，老夫包揽你三年学业上的一切花费，包括你的午饭。三年学业，你想学什么，只要老夫知道的，都教给你。”
苟剩面露难色道：
“先生，这笔买卖好是好，可是得稍微改动一下。《西游记》这个故事拢共九九八十一难，这才刚过半。后面的情节我还没想好，哪能张嘴就说？再说，家里活儿不少，每天上完课还得赶着回去。”
黄老夫子多少了解苟剩家里的处境，叹口气道：“那就只好让你自己来写。”苟剩点点头。
当下，两人商议时间界限。
苟剩说，既然是三年学业，那写完《西游记》也按三年的时间来规划。
黄老夫子连忙否定，认为三年太长，改成一年。
苟剩坚持得三年才成。两人互相争论，你来我往。
苟剩道：“我每天基本都待在学堂，放了学要打柴、提水、做饭，时间太少了。”
黄老夫子道：“老夫每上五天课休学两天，一年时间绰绰有余。”
苟剩道：“我得构思。”
黄老夫子道：“可以晚上躺床上想。夜晚更易集中精神。”
苟剩道：“我们小孩子瞌睡大，倒床就睡着。”
黄老夫子道：“可以休学期间想。”
苟剩道：“休学时要温习功课，还要准备评书养家糊口。”
黄老夫子道：“一年无论如何也足够了。”
苟剩祭出杀手锏：“我得先学认字写字，才能动笔。”
黄老夫子道：“你待怎地？”
苟剩道：“三年。”
黄老夫子道：“太长。”
苟剩道：“两年半。如何？”
黄老夫子道：“一年半。”
苟剩道：“不够。”
黄老夫子沉吟一番：“那就两年罢，不能再多了。”
苟剩见已达到预期，道：“成交！”
两人随后开始敲定细致条款。比如何时交第一份稿，字数要求，内容质量等等。
黄老夫子一边说一边在一张纸上撰写。苟剩见大方案已经定下，没再在这些细枝末节上纠缠，痛快答应了黄老夫子的要求。
黄老夫子很快写完，又誊抄一份，将这一式两份合同放在苟剩面前，打开一盒红泥让他按手印。
苟剩眼睛一扫合同，
苟剩心里立即腾起一阵无名之火，原来最大的坑挖在这里。
这老东西以为自己真的不识字，给自己来了一招“瞒天过海”。
苟剩瞥了眼黄老夫子，夫子笑眯眯地也看着他，问道：“有什么问题吗？”
苟剩不动声色地拿出一份递过去：“请先生从头到尾念一遍，好让学生谨记在心。”
黄老夫子照着读了一遍，只是将最后一条略去不提。
苟剩盯着自己手里的一份，等黄老夫子读完，疑惑地问：“学生照着这上面的字，一个个对照先生所念的，发现先生漏了不少字没读，是这些字不发声吗？”
黄老夫子见糊弄不过去，面色有些尴尬。
苟剩换了一副恳切的姿态道：“先生，咱们既然是交易，就没什么不能谈的。退一步说，买卖不成仁义还在。”
黄老夫子隐隐感觉话里有讽刺，可是谈判接近尾声，不好发作，只好豁出脸皮，将最后一条老实讲出来。
苟剩听完故作惊讶：“就这？”
黄老夫子沉着脸没说话，等着苟剩的下文。
苟剩笑道：“既然先生额外加了一条，学生也斗胆跟先生提个请求。”
苟剩说着，抬手指向那几排书架，道：
“学生想借先生这里的藏书一观，为时三年。”
黄老夫子仔细斟酌，终于答应下来，于是又在合同上添了几笔。这次，黄老夫子不敢再做手脚，一老一少两只狐狸欢欢喜喜在合同上签了名字、按了手印。
签完合同，黄老夫子心情大好，随口问苟剩：
“你还有没有其他的好故事，说不定还能做成一笔买卖。”
苟剩心道就你这品行，没人愿意跟你做交易。
嘴上敷衍道：“有，还有好多。不过都是很早很早以前的事情了，比我开评书会还要早。不过那些故事基本都讲给陈霸仙和老狗公他们听了，早记不得了。”
黄老夫子颇为怀疑地看着苟剩。
苟剩连忙辩解道：“学生说的句句属实。不然，那些年老狗公哪儿来的奇怪故事糊弄村里的小孩，都是学生先给他讲的。”
黄老夫子见苟剩说得有模有样，不再跟他计较。
苟剩刚提到老狗公，忽然道：“说来奇怪，好久没见小狗公了。”
黄老夫子仔细一想确实如此。往常小狗公疯疯癫癫的，可偶尔也有清醒的时候。差不多每个把月都会回村里待上几天。今年自从入夏就没再见到小狗公。
转念一想，一个没得救的疯子，管他做什么？
村口大槐树地下，老狗公猛地打了个喷嚏，一边嘴里念叨“什么人在背后说坏话”，一边忧心忡忡地伸手揉揉不时跳动的眼皮。
天井里的沙地被阳光铺了一小块。
学堂上的孩子认真诵读课文时，黄老夫子领着苟剩进来了。苟剩怀里揣着合同，手里拿着纸笔，被黄老夫子安排跟陈霸仙坐一块。
陈霸仙先是愣住，然后欣喜地一把搂住苟剩。
黄老夫子坐在台上，示意学生安静下来后，向学生介绍苟剩。
苟剩连忙站起来向同窗们行礼。
晨读已经结束，黄老夫子让学生们都到天井里玩，唯独钢蛋被留下。
小孩子们纷纷走到外面，最后面的几个孩子出去前，按照规矩将学堂的门关上。天井里立刻乱成一团，孩子们互相打闹。
有的孩子将耳朵贴在门边听动静，却被一声“谁在外面偷听？”吓得躲远远的。
陈霸仙惊讶地问苟剩：“你是怎么说服夫子的？”
苟剩神秘一笑：“山人多妙计。”
陈霸仙连番追问，苟剩坚决不开口。两人追逐奔走，其他几个平时玩的好的孩子也加入进来，天井里笑声不断。
玩闹一阵，苟剩溜到墙角，坐下来晒太阳。几个人有样学样，挤在一块。
有孩子忽然喊饿。其他孩子也喊。
苟剩感觉自己也饿了。早上仅仅吃了两个红薯，刚才跟老狐狸斗智斗勇消耗大半，这会儿又被追赶跑了一阵，肚子也早该饿了。
只是苟剩常年吃不饱，习惯忍着。被人一提醒才察觉。陈霸仙在一旁一边颠着肚皮玩，一边念叨“什么时候开饭”。
苟剩揪着他的耳朵道：“你是猪投胎？”
陈霸仙一面讨饶一面解释：“我没饿，就是肚子里空空的，觉着难受。”
众人闹腾之际，从前厅走进来黄老夫子的夫人。
老太太笑呵呵道：“别急别急，午饭已经在做了，一会儿就开饭。”
孩子们纷纷喊“师娘最好了！”
老太太笑得更开心。
苟剩有些诧异地问陈霸仙：“你们不是带饭来学堂吃吗？”
陈霸仙道：“哪能呢？你敢带，夫子就敢扔。夫子说，学业为重，为一顿午饭来回折腾太耽误学习；另外，大家在一个锅里吃饭，才能体会‘同甘共苦’的道理。所以啊，咱村家里上学的人家，每家都要给夫子交伙食费，让孩子在夫子这儿吃午饭。”
苟剩指着陈霸仙问：“那你？”
陈霸仙颇为骄傲：“我除外！”
苟剩大骂道：“这是赤裸裸的无良寡头垄断市场啊！”
话音未落，一阵清脆的戒尺打手心的声音从学堂内传出来。
孩子们霎时噤声。
