1357年，这一年离元朝的灭亡、明朝的建立还有十一年，今天青海省西宁附近、湟中县的塔尔寺所在地，在一个虔诚的佛教徒家中，出生了一个男孩。这个男孩，就是后来创立了藏传佛教中最后一个，也是最大、最有实权的教派——格鲁派（黄教）的一代奇僧宗喀巴。
当时，在宗喀巴家的附近，住着一位出名的大喇嘛，名叫顿珠仁钦。十多年前，他在这里建了甲琼寺，因门下一直没有什么出色的好弟子而有些失望。一天，顿珠仁钦看到小宗喀巴，心里大喜，知道这孩子一定非常聪明，是一块难得的学佛的好料。于是，他送给宗喀巴父母许多财物，请求把这孩子给他做徒弟。宗喀巴的父母答应了。
七岁的时候，宗喀巴正式出家，由顿珠仁钦给他授了沙弥戒后，住进甲琼寺。从此，宗喀巴跟着师父顿珠仁钦刻苦读书，学习藏文和佛经，一晃就是十年。
宗喀巴长成一名十六岁的少年时，无论在藏文还是在显教教义或密教仪轨方面，都已经打下了扎实的基础。可是，要成就大事业，这还远远不够。
师父顿珠仁钦决定让他入藏求学，进一步多拜名师，博览显密经典。
临行之前，顿珠仁钦给他提出学习的要求：今后无论学习什么，都必须分三步进行，首先是听最有名的老师讲解；其次是运用自身的智慧，思辨地把握各种教法的精义；最后还必须进行修行实证。
宗喀巴一一答应，辞别老师，向广袤而辽阔的西藏进发。经过一年的艰辛跋涉，十七岁的宗喀巴来到了前藏的止公寺，这是西藏地区执掌政教大权的噶举派的一个寺庙。在这个寺庙里，宗喀巴学成了噶举派的主要密法。然后，他又去其他地方，继续学习显、密各派的教法，并且还学习藏传医学的知识。
1385年，宗喀巴二十九岁，这一年，他受了比丘戒，正式成了一名喇嘛。他已经学有所成。从前几年开始，他就已经在一些有名的寺院里，用大乘佛教显教的四部重要典籍来立宗答辩，这表明他在佛学上的造诣已经很深。他在西藏佛教界也有了一定声誉，已经有些人来跟他学经，做他的弟子。
这一切除了天资聪明外，与宗喀巴付出的努力和牺牲也是成正比的。为访求名师，他常年在西藏各地奔波。二十三岁那年，有一次，他得到别人传来的口信，家里给他捎来了一些日常用品，放在远处的一个寺中。宗喀巴赶到这个寺中，拿到东西，打开一看，发现母亲随物附信一封，坚持要他回乡一见。宗喀巴已经多年在外，也十分想念父母，接信之后，立刻道经拉萨，东归故乡。走了一段路之后，只见劲风起处，天苍苍，野茫茫，心中一动，终觉宇宙浩荡，人生渺渺，时不我待，弘扬佛法为大，于是掉头，不再返乡，仍然回藏修习佛法，沉浸在事业中。
此后，宗喀巴经常给人讲经。大约到三十五岁的时候，他已经能同时给人讲十七部经，这些经，包括各个教派的所有主要着作。而且，讲经时，他条理分明，剖析透彻，从无混淆和遗漏之处。
完全靠着自己的努力，靠自己扎实深厚的学问功底，宗喀巴在前后藏的广大地区赢得了越来越高的声望。
正当他的思想逐渐成熟，并开始形成自己体系的同时，宗喀巴在宗教活动中也表现了极强的组织才能和政治才能。
当时，西藏佛教界的风气很差，各教派的戒律已经废弛。喇嘛们经常喝酒玩乐，吵架斗殴。特别是一些修密法的喇嘛，更是无恶不作，他们借口修密的需要，到处强抢民间处女，还借口法事需要，挖取活人心肝做供品，用女孩子的大腿骨做法器。总之，诸如此类，不一而足。
有鉴于此，宗喀巴挺身而出，逐渐对当时的寺院组织和规章制度进行了调整和改革。
首先，宗喀巴把学经制度规定得极其严格。除了以严守戒律为基本前提外，他特别注意修习次第，强调必须先学习显教经典，学通之后，才能进而学习密宗。并规定，显教人人可学，而密法则只能传授少数有资质的人。在学习过程中，对于学习经典的次序也有一个规定。总之，循序渐进，系统完整。
其次，在寺院管理方面，宗喀巴也建立了一套完整而又严格的规范制度。他规定：管理人员各司其职，谁也不得超越职权；寺院之中，学经的有一套学经的组织，管理寺院经济的又有一套管理组织。大小寺院，所属关系，也限制得十分严格，对彼此的责任、权利、义务都有明确规定。
经过这一系列的改革，宗喀巴为自己事业的发展奠定了一个坚实的基础。到1406年，宗喀巴写成了自己最重要的两部着作——《菩提道次第广论》
和《密宗道次第广论》，构建了他整体的佛学思想体系。现在，宗喀巴创建一个新的教派的条件已经基本成熟了。
经过三年的精心准备，1409年藏历正月初一至十五日，在西藏最有实力的噶举派的帕竹地方政权的支持下，宗喀巴在拉萨大昭寺主持召开了大祈愿会。各地共万名僧人参加会议，这次全藏性的、不分教派的大法会的成功举行，实际确立了宗喀巴各派宗教领袖的地位，他一下子成了全喇嘛教的第一号人物。
按照预先安排的计划，宗喀巴在拉萨东面五十里的旺古尔山旁，创建了着名的甘丹寺。西藏历史上，一个全新的教派崛起了。因为宗喀巴以后主要以甘丹寺作为活动的中心，人们因此把他的教派称为“甘丹寺派”，按藏语读音变化的规律，读为“格鲁”，一般就称为“格鲁派”。这一派僧人，因祖师宗喀巴提倡戴黄帽，又被人们称为“黄教”。
后来，黄教在西藏建立政教合一的统治制度。宗喀巴的两大继承人也形成达赖、班禅的活佛转世制度，影响至今不衰。
