五代十国时期，有一个南唐政权，那里物华天宝，人杰地灵，长期没有经受战乱的洗劫，所以经济繁荣，生活安逸。许多中原人逃避战乱，把那里当做人间乐土。
南唐的最后一个君主叫李煜，史称南唐后主。他是个典型的风流才子，读书很多，文章诗词样样精通，还工书善画，通晓音律，可以说是个相当全面的大艺术家。也许正因为他的兴趣都在吟诗作画上，所以对政事也就懒得过问，对国家大事更是一窍不通。
李煜是李璟的第六子，本来当皇帝的事是轮不到他的，再说他也根本不稀罕当皇帝。他的大哥李弘冀，颇有才干，文武双全，被立为皇太子，成了未来的皇帝人选。可是，李弘冀还是生怕别人威胁到他的皇位，由于李煜的其他四个哥哥都夭折了，李煜其实也就成了老二，因此弘冀对李煜很是不放心。上天总是戏弄人，想当皇帝的没当上，不想当皇帝的却偏偏被推上了皇位。李弘冀十九岁的时候，不幸病亡了。李煜在二十五岁那年被迫继承了皇位。
当时，赵匡胤已在北方建立了宋朝，南唐局势岌岌可危。
李煜对宋朝是年年进贡，委曲求全。他最大的心愿就是偏安一隅，得过且过，不做亡国奴。只要能满足这一点，哪怕对大宋改称“江南国主”，贬损朝仪，改变朝服，降封子弟他都甘心接受。宋太祖诏他入朝，他始终不敢冒险，怕有去无回，所以一再称病推辞不去。
这下可惹恼了宋太祖：
“好个江南国主，居然屡诏不到，这分明是抗命不遵。如今我出兵讨伐，师出有名了。”
开宝七年（974年）九月，宋太祖派大将曹彬、潘美统率十万大军，从荆南出发，分水陆两路，浩浩荡荡地向南唐压来。
宋军直奔池州，池州守将见大兵压境，竟然吓得弃城而逃。宋军一直到了铜陵，才遇到一些抵抗，可他们根本不是对手，一阵砍杀之后，个个逃得无影无踪。宋军一口气打到了都城金陵（今江苏南京）。
金陵危在旦夕，李后主无奈，只得派学士徐铉到汴京去请求宋太祖罢兵。徐铉是南唐少有的忠臣，为人正直，一口辩才。他此番去汴京，也许是李后主的最后一线希望了。
徐铉一赶到汴京，立刻去谒见太祖。谁知太祖劈头就问：“朕令你主入朝，为何屡屡抗命？”徐铉回复道：“李煜侍奉陛下，犹如儿子一般尽心，并没什么过失，还望陛下多多包涵，赐诏罢兵。”
太祖后问道：“既然事朕若父，朕也待他如子，就理应父子一家，哪有南北对峙，分作两家的道理？”这话说得徐铉无话可说，只好苦求太祖手下留情，不要攻取金陵。太祖怒道：“休得多言！天下一家，你主自当归顺。卧榻之侧，岂容他人酣睡？”徐铉大惊，赶紧拜辞太祖，返回金陵。
976年，曹彬率领宋军攻破金陵，枢密院副使陈乔、学士钟倩等臣僚深感国家无望，无颜再见国人，就相继自杀了。后主也曾想过聚宝自焚，但又缺乏慷慨赴死的勇气，只得领着臣下走出宫门，向曹彬请降。
南唐灭亡以后，李煜被迁到了北宋的首都开封。虽然封了侯，其实说穿了还是人家的阶下之囚。后主经常思国怀乡，感慨人生的无常。
有一次，他晚上做梦，梦见自己依然是昔时的南唐皇帝，依然过着他以前诗酒风流、富贵豪华的生活，他在梦中快乐着、快乐着。突然他醒了，梦中的一切都成了一场空，这时，他才想起自己早已不是什么皇帝了。他痛苦难当，就写下了他的名作《浪淘沙》：
帘外雨潺潺，春意阑珊，罗衾不耐五更寒。梦里不知身是客，一晌贪欢。
独自莫凭栏，无限江山，别时容易见时难。流水落花春去也，天上人间。
978年的一天，李后主与同来汴京的后妃们一起庆贺四十二岁生日，席间多喝了几杯，伤感从心头涌起，挥笔写下了那首着名的《虞美人》：
春花秋月何时了？往事知多少，小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。
雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。
传说，李煜就是因为这首词而死的。
当时的宋太宗听说李煜竟然还有心思欣赏歌舞，就非常生气，后来又听到了《虞美人》这首词中的“小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中”，与“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流”两句，冷笑着说：“李煜还在怀念故国呀。”他命人赐酒给李煜，为他祝寿，其实酒中已下了毒。
后主喝了御酒，当场中毒，五脏剧痛，他痛苦挣扎多时，最终于次日凌晨气绝身亡。
李煜作为南唐皇帝，在他的手上亡了国，的确不是一个称职的皇帝。但作为一个文人，他是优秀的。他的词在整个中国文学史上都可以算是浓墨重彩的一笔。生于帝王之家，是他的不幸。
