行伍出身的赵匡胤扫平天下后，建立了宋朝。乱世之后建立的统一王朝都易消亡，秦、隋即是例证，但宋打破了这个诅咒，北宋、南宋合计统治时间长达三百多年。
宋朝是中国历史上第一个“以文治天下”的朝代，也是世界历史上最早提出“以文治国”的国家。所谓“文官提笔安天下”，宋朝启用文官带军，武官的军权予以剥夺，委以虚职。而且兵将分离，让京城里的禁军轮番到边境戍守，定期换防，造成兵不识将，将不识兵，兵无常帅，帅无常师。宋太祖赵匡胤建宋之初就传下“不得杀士大夫及上书言事人”、“子孙有渝此誓者，天必殛之”的誓约，无形中提高了文官的政治地位。
因此，宋朝虽然在军事上是软弱的，但在经济、文化、科学技术等方面确实是强大的。着名史学家陈寅恪说过：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”史学家邓广铭也曾说：“两宋时期的物质文明和精神文明所达到的高度，在整个封建社会历史时期之内可以说是空前绝后的。”
与宋朝对立的塞北三朝是辽、金、西夏，他们都采用汉制，启用汉法，创建了自己的文字。二十四史中有《辽史》、《金史》，可见，早在古代人们就已经认同辽、金、西夏为华夏一员了。这三个少数民族政权与两宋之间、彼此之间都处于对峙状态，但总体来说，除了金灭辽立国这段时期外，处于和平态势下的时期居多。塞北三朝的文明已经十分发达，西夏皇陵、辽代五京、词宗元好问都向我们展示了塞北文明的高度。宋、辽、金、西夏，恩怨纠缠的年代，尽管经济与文化仍在前进，但中国封建时代的高潮早已过去，它们只是一个继承的时代。
13世纪的中国在近代化方面进展显着，比如其独特的货币经济、纸币、流通证券，其高度发达的茶盐企业。……在社会生活、艺术、娱乐、制度、工艺技术诸领域，中国无疑是当时最先进的国家，它具有一切理由把世界上的其他地方仅仅看做蛮夷之邦。
——（法）谢和耐《南宋社会生活史》
中国封建社会的特征，到宋代已发育成熟；而近代中国的新因素，到宋代已显着呈现。因此，研究宋史，将有助于解决中国近代开端的一系列重大问题。
——（法）埃狄纳·巴拉兹（辽、西夏、金、元四个政权）通常受到传统的中国历史学家的消极对待，它们都被视为中国历史大转弯处的阻碍。
每一个政权都由一个非汉族人的统治集团所建立，在保持自身文化特性的同时，它们都统治过一个包括众多汉族人在内的多民族的国家，并且控制了曾由汉族人长期统治的广大地区。这每一个政权，都向中国文化的整体性、根深蒂固的中国文化至上观及其国际秩序观提出了挑战。
——《剑桥中国辽西夏金元史》
周世宗柴荣在北征契丹过程中得病死了，皇位传给了七岁的儿子柴宗训。此时掌握兵权的是殿前都点检赵匡胤。
赵匡胤是河北涿郡人，年轻时候就投身到郭威军中，跟随郭威南征北讨，立下无数战功。当后周主要的军事力量禁军成立之后，他逐渐登上了殿前都点检的职位，掌握了后周的军事大权，还兼任着宋州归德军的节度使，负责防守都城汴京。
赵匡胤不甘心臣服在一位七岁的孩子手下，于是，他跟自己的弟弟赵匡义、心腹幕僚赵普商量要秘密地策划一场军事政变，推翻柴宗训，夺取皇位。
在那个时代，五个朝代的国君走马灯似的轮换着，赵匡胤能参照执行的先例实在太多了。赵匡胤左不学，右不学，偏偏选择了当初郭威登上皇位的故技，并用到了郭威儿子的身上。
后周显德六年（960年）春天，后周的君臣们还在庆贺新年，河北镇州和定州的守将突然派人到开封告急，说北汉的第二位儿皇帝刘承钧和辽国联合，正挥兵南下，敌军声势浩大，地方上无力抵御。
担任宰相的范质，没去调查消息是否真实，立即决定派兵前往河北，带兵的人当然只能是赵匡胤。于是，赵匡胤带着禁军从开封出发，刚走出不远，他就在开封东北边的陈桥驿停了下来。
这一晚，赵匡胤宴请部下，他喝了点酒，早早进帐睡下；他手下那些亲信，却因为喝了酒睡不着觉，聚在一起议论朝政。你一言我一语扯了一阵，就有人主张：“现在主上年幼，主持不了朝政。我们冒死替国家出征，有谁会理解我们呢？不如立都点检当天子，然后北征也来得及。”
一时间，营里群情汹汹，将士们拥到赵匡义的营帐，向他报告大家刚才的决定。赵匡义和赵普表面上劝了几句，但只是火上加油，根本无法改变将士们的决心。赵匡义和赵普便顺水推舟，一方面让拥立赵匡胤的将士在帐外等候，一方面派人回开封，联络禁军将领石守信和王审琦，让他们做内应。
第二天黎明，陈桥驿四周呼声大起，群情激奋。赵匡胤刚从帐中出来，将士们立即一拥而上，把一件黄色皇袍披到他身上，一齐下拜，齐声喊起“万岁”来。
这一场拥立皇帝的把戏，跟当年赵匡胤他们拥戴郭威上台时的状况如出一辙。当年郭威也是借口抵抗外敌，领兵出征，中途发起兵变的。不同的是，当年郭威身上披的只是一面撕开的黄旗，而赵匡胤披的却是早已准备好的黄袍。一前一后，惊人相似的兵变相去不到十年。
赵匡胤照例总要推辞，将士们也绝对不答应。于是，赵匡胤便说：“你们贪图富贵，要立我为天子，那么，我的命令你们愿不愿听从？”在一声声“愿听命”的呼声中，赵匡胤发布了兵变的命令：“皇帝和太后，我曾经侍奉过，满朝大臣都是我的平辈兄弟，你们绝不能冒犯。过去新天子登基时，士兵们总要在京城抢掠，你们这次绝不许这么干，违命的一律严惩不贷！”
发布了命令，赵匡胤不再提起北上抵抗外敌的事，带着部队回到了开封。开封有人做内应，赵匡胤进城就像回家一样方便。京城里开始乱了一阵，等赵匡胤派兵弹压了乘机抢劫的歹徒之后，秩序很快恢复了平静。后周的大臣韩通听说发生了兵变，想组织人马抵抗，刚走到半途中，便被赵匡胤的部将王彦升杀了。整个开封一下子完全控制在赵匡胤手中。
一切都安排妥了，连即位的诏书也早已写好。赵匡胤带着一群将校进了皇宫，宰相范质一群人正不知所措地等着他。见了范质等人，赵匡胤还在说：
“我受大周天子深恩，今日受将士们逼迫，无奈做出这样的事，真不知如何是好，你说我该怎么办呢？”
一旁的禁军将领们再也按捺不住了。赵匡胤的部将罗彦璩带剑走上前来，挥着拳大声喝道：“我们今日一定要立都点检做天子！”他大声呵喝，吓得范质等一批人脸色都变了。他们知道，现在只要稍有不慎，就会当后周的殉葬品，这未免太不值得了。五代十国那个年代，忠君观念淡薄，人们对朝秦暮楚的事情早习以为常。有一位叫冯道的人，甚至能在五代中的四个朝代当大官，好几次代表石敬瑭去契丹拜见“父皇帝”，居然还称自己为“长乐老”，说是自己只有侍奉新主子的乐趣，从来没有亡国之恨。现在范质他们当然毫无心理负担，一齐拜伏在地，高呼起“万岁”来。
改朝换代就这样和平地进行着。正月初五，赵匡胤举行了登基大典。崇元殿上，文武百官齐刷刷地分列两边，主持仪式的官员当众宣读了以柴宗训名义写的诏书，宣布把皇位禅让给“众望所归”的新天子赵匡胤。群臣们接着向这位新君主朝贺，新的朝代便这样正式开始了。
因为赵匡胤担任过宋州归德军节度使，他决定把国号改为“宋”，仍旧把开封作为都城，历史上称960年成立的这个王朝为“北宋”，把赵匡胤叫做宋太祖。
当然，“陈桥兵变”产生的新王朝并不可能完全用和平的形式建立。
赵匡胤即位诏告在全国颁布后，总会有人反对。其中最具实力的反对派，北有山西潞州的昭义节度使李筠，南有淮南节度使李重。但是，李筠和李重本身就野心勃勃，所以没有多少人去响应他们。而且他们占一州之地，拥有的武装力量哪里是强大的禁军的敌手。不到半年，原来属于后周境内的反对势力，一个个被赵匡胤平定了。
其实，后周世宗柴荣死后，七岁的小皇帝无论如何都无法继承柴荣已经开始的改革。历史上出现“主少国疑”的状况，常常会引起剧烈的动乱，这对百姓是不利的。而在当时，唯一能把柴荣已经开始的统一事业进行到底的，只有赵匡胤。他所采取的和平禅让的方式，对结束唐灭亡以来的混乱局面也只有好处。由于陈桥驿兵变，赵匡胤建立了大宋王朝，应该说是历史的进步。
