陶谦听刘备介绍说眼前这个气宇不凡之人就叫刘皓，陶谦连忙对刘皓行礼后道：“久闻大名，想不到玄德的四弟如此年轻已成为军中的参谋，日后必成大器。”
刘皓谦虚地回话道：“过奖了，承蒙兄长及军中各位将军信任在下而已。”
随后陶谦和刘备彼此在寒暄一番，陶谦见怎么说刘备也不会接受徐州大印，只好暂且作罢，于是陶谦又介绍他帐下的糜竺、糜芳两兄弟，陈珪、陈登两父子及曹豹给刘备认识。
众人也相互问候一番，不久后，宴席也散了，刘皓和刘备等人也在陶谦安排的驿馆里住着。
只过了一天，陶谦听说曹兵已经完全退去，已奔赴濮阳与吕布交战，心里十分开心，又再设下酒宴宴请刘备等一众人，刘备盛意难却，只好领着众人再去赴宴。
而刘皓当天一早，徐州城内游览，因此刘皓并没有出席陶谦的酒宴。
却说在宴席上，陶谦不见刘皓在宴席之中，便问刘备道：“为何不见子帆出席？”
刘备即答道：“子帆今天一早到徐州城游览去了，因此未能前来赴宴，请恭祖见谅。”
陶谦摆着手说道：“不要紧。”
随后，陶谦再次感谢刘备击退曹兵，然后敬了三巡酒后，便走到刘备跟前，又连续咳嗽了几声后说道：“老夫年纪老迈，而我两个儿子又难成大器，肩负不起国家的重任，玄德你是汉室宗亲，德高才广，可以统领徐州。老夫宁愿退位让贤回乡去养病。”
刘备一听，连忙站起来抱拳对陶谦说道：“我为大义和文举一起救援徐州，现无缘无故把徐州占为己有，天下的人定会认定我是不义之人啊。”
这时糜竺也上前劝说道：“今汉室垂亡，群雄并起，而徐州物产富庶，且户口有百万之众，玄德公何不借此机会建立功业，望能接管徐州。”
刘备连忙摆手道：“恕难从命、恕难从命。”
陈登见状，也一同劝说道：“恭祖他年老多病，已渐渐不能理事，望明公切勿推辞。”
刘备却说道：“袁术四世三公，声望甚高、又近在寿春，为何不让徐州给他呢？”
孔融见此，也走过来帮忙劝道：“袁术他就像坟墓里的枯骨，没啥作为，今天如你不答应，将来切勿后悔。”
刘备执意不肯接受，陶谦见状，声泪俱下地说道：“玄德若舍我而去，我死不瞑目啊。”
关羽见到此情况也忍不住和刘备道：“既然陶公如此相让，大哥就暂领州事吧。”
张飞也连忙附和道：“又不是我们强要他州郡，而是他好意相让，又何必苦苦推辞呢！”
刘备顿时怒目圆瞪地看着张飞说道：“你们是想陷我于不义吗？”
关羽张飞见被大哥骂，都不敢作声。
陶谦再三相让，刘备总是不肯接受，陶谦没有办法，只好对刘备说道：“离此处不远有一座县城，叫小沛，请玄德暂时驻兵到那，以保卫徐州，如何？”
众人又竭力相劝，刘备才答应进驻小沛。
不久后，宴席便散，刘备等一众人也回到驿馆准备收拾行装。
这时候，刘皓和赵倩游览完徐州刚走进驿馆，只见急性子张飞连忙拉着刘皓，说起刚才陶谦让徐州之事，张飞又说道：“如果大哥肯接受，我们便有了属于自己的领地，也不用整天寄人篱下。”
刘皓听后只是微微一笑而已。
赵倩却说道：“其实刘皓一早便知道今天陶谦会再让徐州，而刘皓也知晓他兄长的心思，因此今早特意找我去了徐州城游览。”
刘备听后，也笑着说道：“还是子帆你了解大哥啊。”
说罢，众人也没再说什么，各自收拾东西去了，只是见张飞还在不停地跺脚。
当天，刘皓和刘备等人就立即辞别陶谦，引本部兵将赶赴小沛。
来到小沛，刘备见城墙残破不堪，立即便命人前去修葺城垣，并出榜安民，抚谕民众。
于是刘皓和刘备军便在小沛安顿下来，关羽、张飞、典韦、太史慈、高顺、高览、管亥他们每天都在较场上操练士兵，而刘皓每天到县城里溜达，闲时就看看《春秋》及《孙子》等兵书，又和刘备聊聊天下之事，却听到探子回报说曹操和吕布正在兖州和濮阳火拼，彼此互有胜负等。
而刘备更在小沛结识了一个当地的女子叫甘倩（即甘夫人，历史上甘夫人是汉昭烈帝－－刘备之妻，即昭烈皇后），刘备与她确是情投意合，深知历史的刘皓，知道此女子就是以后的昭烈皇后，更是刘备之子阿斗之母亲，于是刘皓便定撮合他们。
随即，刘皓便到市集上购买聘礼，然后去甘家，并说明来意，即帮刘备提亲，甘倩也是情倾于刘备，当即应允，于是刘皓连忙去通知刘备，刘备甚是欢喜，高兴地道：“兄长的婚事也要贤弟你操心，真是十分感激。”
刘皓也摸摸后脑袋又微笑着说道：“不客气。”
关羽眯起嘴笑着说道：“看来，我们的张三爷给四弟也整得够惨的。”
刘备也笑说道：“我和云长也经常劝告三弟少喝酒，你就是不听，看来还是四弟了不起。”
众人听完也哈哈大笑。
过了整整一个月，刘备的大婚之日终于到了，在大婚当晚，北海太守孔融、青州刺史田揩、糜竺、糜芳，陈圭、陈登、曹豹、关羽、张飞、典韦、太史慈、高顺、高览、管亥，还有徐州名士，北海高密人郑玄（郑玄是东汉末年著名的经学大师）带着北海营陵人孙乾和颍川许昌人陈群到来恭贺刘备，而徐州刺史陶谦因病未能出席，只派了他两个儿子作为代表。
而在宴席中，徐州名士郑玄介绍了孙乾和陈群给刘皓和刘备认识，孙乾字公祐，是个忠义之士，在历史上他一生也跟着刘备流浪不离不弃，最后在刘备入主益州后被封为秉忠将军，而且孙乾还是出色的外交人才。
而陈群他字长文，在历史上他只短暂跟随过刘备，在曹操入主徐州后便跟随曹操，官至吏部尚书，是出色的内政人才，刘皓见到陈群非常高兴，于是便竭力拉拢陈群来帮助刘备，陈群当即应允。
众人都在席上恭贺刘备娶得美人归，刘备也相当高兴，当晚与张飞两人更是喝到大醉。
刘备大婚之后，刘皓即推荐陈群总管小沛一切的内政事务，刘备也十分赏识陈群，于是便点头应允。
只过了一旬月，突然有一天，徐州刺史陶谦派人来通知刘备，说自己病重，请刘备速速前去徐州商议后事。
刘备听说陶谦病重，大吃一惊，连忙叫刘皓和关羽、张飞一起立即赶赴徐州。
到了徐州，去到陶谦病榻前，刘备关切地问候道：“恭祖你要多保重才是。”
陶谦叹了口气说道：“请玄德来不为其它事，只是老夫已病入膏肓，都活不长久了，希望明公你以汉家的城池为重，接受徐州大印，那我死也瞑目了。”
刘备坐到陶谦旁边，并握住他的手问道：“恭祖有二子，为何不传？”
陶谦又说道：“长子商，次子应，都不能当大任。老夫死后，望明公要好好教诲他们，切勿让他们掌管州事。”
刘备接着说道：“备一人，怎样担当如此大任呢？”
陶谦却说道：“玄德莫谦，你麾下战将数名，又有你四弟子帆相助，最近你四弟又找来陈群帮你掌管内政，现在你麾下人才济济，接管徐州正是时候，我再推荐一人，你可委派他为别驾从事，这人在你婚宴上应该与你见过一面，他是北海营陵人叫孙乾字公佑。”
说完，突然陶谦口吐鲜血，躺在床上喘着气，说不出话来，陶谦这时用手指心，又指着刘备，不久便断气了，死时年约六十三。
次日，陶谦麾下众将便给他举哀，然后将徐州大印让与刘备，刘备这才同意接管徐州，于是便命简雍、糜竺、孙乾、陈珪、陈登、陈群掌管各郡城内政事务，关羽、张飞、典韦、太史慈、高顺、高览、管亥掌管军马，而刘皓便成了军中军师。
而陶谦与曹操一战后仅余七八千丹阳兵，丹阳兵甚是勇猛，天下皆知，而陶谦麾下第一大将曹豹也有近万兵士，加上刘备带来那万余士兵，这时刘备军的兵力已有三万余人。
于是刘皓又提议将全部军马驻扎在徐州，一面出榜安民，一面办理丧事，又把陶谦的遗表，申奏朝廷，各方面都安顿妥当。
