扬州地气偏暖，农历二月才到，运河两岸已是姹紫嫣红、新绿如茵。
运河码头西侧有棵千年古树，树旁有家酒楼名曰映月楼。映月楼原本开在城内某偏街里巷，随着运河商运日渐鼎盛，一年前搬迁至此。掌柜王喜臣原籍山西，祖上迁居扬州后便以映月楼谋生，几代下来，映月楼已是声名鹊起、妇孺皆知。如今，映月楼不仅是酒楼，还兼做客栈。
天麻麻亮，运河码头便在人声鼎沸中开始了忙碌。掌柜王喜臣踱至二楼亭台，见老主顾朱掌柜倚栏独坐。朱掌柜大名朱紫峰，来自河南临沣寨，常来扬州做盐业生意，这次在映月楼已住多日。
王掌柜拱手问道：“朱掌柜一向早起，昨晚睡得可好？这里有些吵闹，怕是扰了朱掌柜歇息！”
朱掌柜起身拱手道：“不妨，不妨，王掌柜客气了！”说罢，轻撩长衫重又坐下。
“朱掌柜此次来扬州办理盐务，大约有些羁绊，不然朱掌柜断不会在扬州滞留这么多天。若是遇到难处，但凡用得着我王喜臣处，朱掌柜你不必见外。”
两人说话间，上来几个人，一色的布衣短褂，黑带系腰。来人没有理会王喜臣，径直走到朱掌柜面前，领头者粗着嗓子说道：“想必这位仁兄便是临沣寨的朱大掌柜，小的在漕帮混事。扬州码头就那么大，你那十条船一停就是几日，我们的船没法停靠，也就不能装盐。十来个兄弟这几日的开销有多少，朱掌柜该是晓得吧？”
见来者气势汹汹，朱紫峰迟疑片刻，眉宇间闪出一丝不易察觉的笑，顺手摸出几块碎银子，轻轻放在桌上，目不旁视，起身去了。
王喜臣目送朱紫峰下楼，回头看时，见那面目清瘦白皙的领头者正不知所措，于是便笑道：“来的都是客，不知众兄弟是要用饭还是住宿？”
领头者干笑一声，说道：“路过，路过。告辞了，告辞了。”言罢转身便走。
“慢！”王喜臣正色道，“如此说来，你们和朱掌柜定有嫌怨。出门在外，多有不易，还望相互间多些担待。只是不知朱掌柜如何得罪了众兄弟，如若不嫌，还请把缘由告知我王某，或许能为你们调停一二，有道是冤家宜解不宜结。”
领头者停下脚步，犹豫片刻，转身来到桌前坐下。王喜臣连忙吩咐伙计送一壶碧螺春上来，然后坐下细听对方慢慢道来。
朱紫峰兄弟三人，均以经商为业，他排行老三。朱家兄弟本钱多，眼光活，瞄上了一本万利的盐业生意。当时，各地盐业实行的是“专商世袭卖引纲法”，商收商运，专商专岸。朱家老二朱紫云认为，只要舍得银两，就能疏通官府、打通关节，自家就能加入进来分润暴利。问题的关键是，要和扬州有实力的盐商搭上关系。兄弟三人几番协商，最后委派老三朱紫峰先来扬州打探行市、结交盐商。
临沣寨水运发达，朱紫峰一路乘船前行。这一日，他站在江船上眼看扬州城郭在望，不想突遇风浪，朱紫峰搭乘的船只瞬间被打翻江中，一船人悉数落水。朱紫峰懂些水性，等他拼命游到江边时已是筋疲力尽，无力地趴伏在浅滩上任由江水拍打。
天近黄昏，细雨纷飞，江面被薄雾笼罩，江中过往船只随风浪摇摆，飘忽不定，船头悬挂的油灯忽明忽暗。朱紫峰被过往船只救起时，已不省人事。
搭救朱紫峰的是一条渔船，船主姓宋名德。宋德是扬州人氏，年近半百，干练精明。平时不仅捕鱼，还在扬州城雨淋巷开有店铺，由其内人和女儿打理，日子过得波澜不惊。朱紫峰在宋家歇息几日，经宋家人精心照料，身体渐渐恢复。
朱紫峰所带盘缠尽数沉入江底，如今已是身无分文。身体好转后，他写信托商船带往老家。一个月后，二哥朱紫云风尘仆仆地赶到了扬州。
听着领头者这不着边际的话，王喜臣几欲插嘴，均被对方挥手拦住。王喜臣喝了一口茶水，静下心听领头者继续往下说：“都知道，我们老板在扬州城开有福运商行，专营盐业，他临沣寨朱家一直都在我们这儿购盐，为什么？因为河南市场大，因为两家关系深厚、往来频繁，反正给他的是最优惠的条件，为此还得罪了同行、得罪了其他客商，被人告到衙门，弄得我们老板很狼狈。如今可好，他朱家居然见利忘义，不声不响地去别家商行购盐了，我们能咽下这口气吗？”说罢，领头者端起茶碗一饮而尽。
王喜臣虽在扬州经商多年，但因圈子不同，他对盐商行当的是非曲直所知甚少。见领头者愤愤难平，王喜臣思虑良久，轻声说道：“不会是福运商行的盐，成色有问题吧？或者是，这中间有误会？敝人与朱掌柜相识多年，他的为人我还是知道的。”
“福运商行，卖的都是上等好盐！”领头者抖抖手中的碎银，说声告辞，便带人扬长而去。
