朱紫峰从映月楼出来，见自己的两个伙计等在楼外，一扬手，轻声说道：“走，去瘦西湖走走。”
伙计叫了绿呢小轿，一行人顺偏街里巷奔虹桥而去。
天下着细雨，夹着小雪，小巷湿漉漉的。巷边唱小曲的、测字打卦的、卖小吃的，不理会雪不理会雨，只将窄窄的小巷装点得热闹非凡。
虹桥桥影似弓，楼榭入湖，细柳吐翠，画舫游弋。如此美景，令朱紫峰心旷神怡，心绪畅顺了许多。只是，这细雨夹雪虽不湿衣，却也不宜久待户外，于是朱紫峰便领着两个伙计上了水榭茶楼。
朱紫峰正与两个伙计同坐品茶，忽听隔壁传来唱曲声。曲是好曲，只是唱曲者有些粗声粗气。
雪中景，雨中景，老朽闲暇郊外行，卸衣步轻盈。
柳色青，湖色青，水天一色透晶莹，举目碧万顷。
朱紫峰暗道：“好曲。”
正回味时，不经意间听到旁座一个茶客说：“听说没有？宋德宋掌柜出事了，十船盐，十船盐啊，说没就没了。据说船队被劫到一个海岛上，宋掌柜生死不明。这世道，唉！”
朱紫峰一阵眩晕，不祥的预感涌上心头。稍加思索，他起身下楼，奔城内而去。
那年朱紫峰在江上遇难，多亏宋家搭救、照顾才转危为安。二哥朱紫云赶来后，朱紫峰身体早恢复正常，兄弟俩对宋家千恩万谢，表示救命之恩没齿不忘。
宋德忙让家人置办酒菜，说为朱紫云接风，为兄弟团圆庆贺。朱紫峰拦住了，说要请宋德去扬州最好的酒楼。
席间，朱家兄弟再次感谢宋德，宋德哈哈大笑，说：“大难不死，必有后福！紫峰老弟吉星高照，日后必定大富大贵！”
应了宋德所言，往后几天，朱家兄弟如愿和扬州很有实力的福运商行搭上了线。回到河南后，朱家兄弟花些银钱，顺利打通了官府上上下下的关节。加之福运商行的盐品质上乘、供应及时，朱家兄弟善于经营，不几年便在汝州辖内风生水起。
朱家没有忘记宋德的恩情，双方常有往来。朱家发达了，帮过朱家的宋德却还是靠捕鱼、开小店维持生计。看着日渐衰老的宋德如此操劳，为了报答他，朱紫峰提议他做盐商生意。宋德说：“我就是个下苦力的粗人，哪里做得了盐商！”
朱紫峰诚心诚意地说：“只要您愿意做，我帮您！保险让您做成功，让您发财！”
宋德点头后，朱紫峰先是为其疏通关节，拿到盐引。又提供本钱，将其原有的杂货铺改建为体面的“宋家商行”。而后，又指点他去福建收盐。盐到扬州后，除了就地销售，朱家将盐多半运往河南。
宋德运气似乎不差，盐业生意很快做了起来。没想到，朱紫峰今日在茶馆却听到如此噩耗。
朱紫峰此次正是为宋家这批盐而来。为此，他已在扬州耽搁多日，且不说增加多少开销，误了多少事情，单是因而得罪大盐商福运商行，就让他觉得难堪而无奈。
朱紫峰赶至宋家商行时，店内一如往常，宋太太和女儿宋莲正打扫店面。细雨夹杂着雪花，纷纷扰扰自门前飘落。
见朱紫峰走进店门，宋太太赶紧在围裙上擦擦手，说：“哟！朱掌柜来了。”又转身吩咐女儿：“莲莲，快，快给朱掌柜沏茶。”
朱紫峰在椅子上坐下，直觉告诉他，母女二人尚不知宋德出事了。抑或，那只是外人的讹传？
正寻思如何开口，宋太太在一旁唠叨道：“老宋平日出门一向都是按时回来，这次却耽误了这么多天，让朱掌柜久等，真是惭愧！他在家就爱喝两口，这回指不定是被哪家盐户灌醉了，误了返程。”
宋莲接道：“娘，看您说的，爹不是那样的人。这么大的事，爹是不会喝酒的，您总是这么冤枉爹！”
宋太太嗔怪道：“看，不让说她爹半个不字，好在朱掌柜不是外人。不然，让人笑话姑娘家不懂事，家教不好，张口便顶撞自己的娘。”说完自己先笑了，之后是一阵闷闷的咳嗽声，低沉而嘶哑。
“我哪里顶撞您了？”宋莲给朱紫峰续了茶水，轻轻一笑，扭身离去。
见宋莲离开，朱紫峰低声问：“宋掌柜此去福建，都带了什么人？”
宋太太说：“自家人只带了两个伙计，那十条船都是租的。数日子，他也该回来了呀……”
朱紫峰不再多问，免得让宋太太生疑。他想，即便宋掌柜真出事了，一个妇道人家怕也无济于事。思虑再三，他决定去趟福运商行。倘若宋掌柜真出了事，请福运商行大掌柜出面周旋才是正道。看在朱家与福运商行大掌柜交好多年的分儿上，估计他不会坐视不管。
福运商行很是气派，沿街数间铺面相通，清一色的蓝瓦灰墙。正门上方，“福运商行”四个鎏金大字十分耀眼。
见朱紫峰匆匆走进店内，福运商行伙计忙笑迎上来，寒暄几句领他进了后厅去见大掌柜。
大掌柜姓杨，五十开外，精神矍铄，清癯白皙的脸上架着一副老花镜。他与朱家交好多年，彼此合作愉快，虽近来有些不睦，但世故之人在场面上做事说话一向游刃有余。见朱紫峰进来，杨掌柜忙丢掉手中账本，迎上来说道：“朱掌柜，稀客稀客啊！久未谋面，您还是这般精神。今日不知是哪阵香风，将您这位贵客吹进鄙店，真是喜事一桩，喜事一桩啊！”
朱紫峰行了礼，笑呵呵地说道：“多日不见大掌柜，甚是想念。此次前来，一来看望大掌柜，今见大掌柜精神矍铄，身体康健，福运商行生意红火，老弟也就心安了。这二来嘛，是想与福运商行重续前缘。这些年承蒙您的关照，朱家生意才得以维持。承谢了，承谢了！”
“岂敢！岂敢！老弟客气了。上茶，上茶。”
分宾主坐下，杨掌柜并未急于接朱紫峰抛来的善意，而是虚套道：“朱掌柜之前一直关照鄙店，每次进货都是现银，从不斤斤计较，足见朱掌柜的大手笔、大胸怀。若人人都像朱掌柜这般豪爽重义，鄙店何愁不红火！”杨掌柜呷了一口茶水，接着说道，“老弟与宋家的情谊，鄙人最近才知晓，鄙人佩服你老弟啊！即便老弟永不来跟我做生意，我也不敢有半句怨言。老弟的义举善行感天动地，佩服佩服！”
眼看着坐了半天没有说到正题，朱紫峰有点儿焦虑，于是吩咐伙计回映月楼取银子，说此次十船盐全部从福运商行购买，等伙计把银子送到就装船。然后，朱紫峰试探着问杨掌柜：“街面消息说宋家商行的运盐船被强盗劫了，大掌柜是否听说了？”
杨掌柜的面色立马凝重起来。他轻叹一口气，小声说道：“不是朱掌柜提起，宋掌柜的事我是不便多嘴的，毕竟是道听途说。据说宋掌柜这回运盐返回途中遭遇了强盗。强盗嘛，图的是钱财，杨某人也曾遇到过，只要肯使些银子，也就过了这道坎儿。偏那宋德，一个子儿都舍不得，结果整个船队都被劫到一座荒岛上。那荒岛，听说是水上强盗的老窝。”
“宋掌柜对我有救命之恩，我不能坐视不管啊。恳请大掌柜给想个法子，毕竟人命关紧啊。”说着，朱紫峰站起来给杨掌柜鞠了个躬。
杨掌柜也站起来，说着“不敢，不敢”，伸手拦住朱紫峰，然后说：“既然朱掌柜这么说，我杨某人定会鼎力相救。不说老弟你的义薄云天，我们既然是同行，相互帮衬也在情理之中。只是这大地茫茫，何处搜寻啊？报官只怕是徒劳无益。其一，官兵未到，强盗已逃之夭夭。其二，报了官，人命难保，想必朱掌柜明白这些道理。”
“大掌柜言之有理，确实不能报官。还请大掌柜出面斡旋，需要多少银子，小弟即刻差人送来。”
杨掌柜摇着头，在厅内踱着方步，无奈地说：“这种事最棘手，办起来颇费周折。不过，朱老弟开了口，那我杨某人就当作自己的事了。”
谢过杨掌柜，朱紫峰起身告辞。
走出福运商行，雨已停，但天空依旧浓云密布。
