已是寅时，朱紫峰无半点儿睡意，于是披衣下床，踱至窗前。
运河上一片漆黑，偶有船只驶过，发出点点亮光。初春的风，带有些微暖意，但吹在身上仍让朱紫峰打了个寒战。此次宋德去福建运盐，预支了他三百两白银。且不说这三百两白银能否如数收回，只宋德这次遇险，万一遭遇不测，岂不是害了宋德一家人？宋家本来的日子过得也算消停，是他提出帮宋德做盐业生意的。好心，有时候不一定能办成好事。
渐渐地，运河码头上人多了起来。风更大了，浓重的腥味儿随风飘来。
忽然传来敲门声，一伙计进来，垂手侍立门口，低声说道：“掌柜的，我想了一夜，还是担心，您不一同回去，我怕自己担当不起。眼下正是枯水期，万一……”
“发洪水时，你就敢了吗？”朱紫峰也不知道自己哪来这么大火气，“跟了我这么多年，来过扬州这么多次，这条水路你难道不熟悉吗？猪脑子吗？”
伙计低着头不敢吱声，良久才支吾道：“那我带船队走了，您还有什么吩咐？”
朱紫峰摸摸脑门，走到伙计跟前，把手放在伙计肩膀上，缓缓说道：“我相信你们，走吧。”
伙计刚刚下楼，宋德的女儿宋莲便慌慌张张跑上楼来。见她满脸泪痕，朱紫峰预感到有大事发生。
宋莲胡乱抹了一把汗，结结巴巴地说：“快呀，朱掌柜，快去看看我娘吧，她……她不行了。呜呜呜……”
朱紫峰什么都没问，拉起宋莲快步下了楼。等了好一会儿，才远远望见轿夫打着哈欠，懒洋洋地走来。朱紫峰大喊一声，倒把轿夫吓得一颤。
路上，朱紫峰定了定神，问道：“莲莲，出了什么事？你慢慢说。”
“昨晚，我和娘才睡下，忽听一阵敲门声，是两个船夫，我爹去福建贩盐租的就是他们的船。他们说返程途中遇到了强盗，我爹因阻挠强盗卸盐，掉进海里不见了。虽然强盗放了船，但租船的钱还得给。店里伙计出来，把这两个船夫打跑了。可是……可是，我娘本就有痨病，听了船夫的话，一急就晕了过去，再也没醒过来。”说罢，宋莲坐在轿子里大哭起来。
“你们磨蹭啥，快点行不行？”朱紫峰大声呵斥轿夫。
走在前面的轿夫回头乜斜一眼，小声嘟囔道：“已经是小跑了！销过魂了，还这么急！”他声音极低，只后面的轿夫隐隐听到。于是一阵窃笑。
来到宋家商行门前，下了轿，见商行伙计正往外送郎中。郎中叹息一声，摇摇头自顾去了。远远的，传来郎中沙哑的咳嗽声，这声音在黎明的寂静中传得很远、很远。
昨日的雨雪只给地面留下些许的泥泞。在黎明的暗光中，黑黢黢的街道空荡荡伸向远方。
朱紫峰站在空荡荡的大街上，望着灰蒙蒙的天，不知所措。起风了，沿街店铺门前悬挂的灯笼随风摇曳，既像在摇头，又像在招手。已经有早起的人或悠然走过或步履匆匆。
变故来得如此突然，宋家无异于遭了灭顶之灾。宋德掉进海里不知所终，宋太太匆匆离世，如今宋家只剩宋莲这个孤女，朱紫峰立时觉得自己难辞其咎。
“是我害了宋家！”朱紫峰喃喃道。
眼下的当务之急是操办宋太太的后事。朱紫峰出了些银钱，请宋德的堂弟出面请人按当地风俗将宋太太葬了。
