这段日子，朱紫云似乎有些神不守舍。这天，对太太说了声襄县商号出了点儿事，便骑马去了襄县县城。朱家有家规，内人不得干预生意之事。襄县商号又归朱紫云管理，因此其妻就不再多问。
临沣寨距襄县不远，不消两个时辰朱紫云便策马来到襄县城外的沙河渡口。付给船家两文钱，朱紫云牵马上了渡船，片刻就抵达对岸。自西城门进去，宽敞街道旁有家栖凤楼。见朱紫云来了，早有伙计笑嘻嘻地上前接了马缰，把马牵进后院。
朱紫云从正门进去，一老妪迎上便是一阵嗔怪：“朱爷，您这是去哪儿了？半个月不见人影，小凤她可是一直念叨您呢。盼您盼不来，小凤一天到晚只是啼哭。”
朱紫云忽觉一阵心酸，随后冷冷说道：“这些天他来过没有？”
“没有，没有，真的没有。即便他来，老娘我也不让他进门，小凤更不会见他。”老妪说道。
朱紫云冷笑一声，径直上了二楼。老妪在楼下大声叫道：“凤儿，朱爷来了。”
这老妪是栖凤楼的鸨母，小凤是她从江南买来的“养女”。
南方女子本就清婉，小凤在鸨母调教下，俏丽若三春之桃，清素若九秋之菊，令朱紫云神不守舍，魂牵梦萦。小凤见朱紫云倾心自己，更是百般温存。朱紫云本就英俊倜傥，巧舌如簧，又出手阔绰，久而久之小凤便心无旁骛了。朱紫云也有心为小凤赎身，娶回家做小。一日黄昏，朱紫云怀揣忐忑之心，把大哥朱紫贵叫到寨墙上，边走边聊，鼓足勇气把自己的想法说了出来。朱紫贵听罢大发雷霆，把朱紫云训得灰头土脸。
小凤知朱紫云来了，一脸喜气地站在门口迎接。见朱紫云愁眉不展，却不理会，只将娇小的身子钻入朱紫云怀里。
一番云雨后，朱紫云问：“我这次去外地走得急，在外面一直对你放心不下。这些日子他来过没有？”
小凤道：“没有。上次他来，也没怎样。别看那人五大三粗的，其实他人倒不坏。我不愿意，他只是坐会儿就走了。”
朱紫云推开小凤，道：“他人不坏，那是我坏了？”
“不是呀！”小凤嗔怪道，“看你吧，就不让人家说话。他是想赎了我，带我去山里。打死我，我都不跟他走，我心里只有你，不信你问妈妈。自打你说要赎我出去，我没让一个人碰过我。妈妈也指望从你那儿得大笔银子哩。再说，妈妈还是疼我的，巴不得我有个好归宿。”说话间，小凤已是泪流满面。
朱紫云冷冷地问：“那人到底是什么人？”
小凤道：“我也不知道，只听说姓王，住在山里。上次他来栖凤楼吃了酒，就径直去找妈妈，说是要赎我出去。我不同意，妈妈自然也就没给他好脸色，还数落了他几句，说他癞蛤蟆别想吃天鹅肉。那人也不生气，咬咬牙，带着两个随从走了。”
“我听说，那人来过不止一次。”朱紫云将信将疑地说。
“是来过几次，一直纠缠妈妈，让她别敬酒不吃吃罚酒。后来妈妈说去报官，他才没有再来。”小凤道。
朱紫云隐隐感觉到事态有些严重。多年后，朱紫云才知道此人乃紫云山匪首。不知打何时起，襄县紫云山里藏匿了一帮土匪，人数不多，十几人而已。这帮土匪一不杀人、二不放火，偶尔下山劫些财物。有人报官，知县便会派遣捕快上山围剿。紫云山横亘在襄县与郏县之间，襄县的捕快来了，这帮土匪去郏县境；郏县的捕快来了，这帮土匪去襄县境。提起此事，两县知县无不摇头叹息，为此屡屡被州府斥责。
远远传来几声鸡鸣，黎明前的夜晚显得静谧异常。
小凤陪朱紫云走出栖凤楼，目送他离开。鸨母站在走廊深处默默望着两人，她的眼里闪露出异样的光。
黎明时的渡口薄雾低沉。船夫头戴斗笠，身披蓑衣，时隐时现于薄雾中。见朱紫云牵马上船，船夫一声号子，便撑篙离了河岸。
过了河，朱紫云的枣红马走得慵懒疲沓。紫云山下的羊肠小道湿漉漉伸向迷雾的深处。
忽然间枣红马长嘶一声，随即停下。朱紫云愕然一惊。定神看时，见马前站立两人。片刻，朱紫云怯生生问道：“兄弟有何贵干？”
两人不吱声，默默地站在那里。忽听道旁树林里传来一声沉闷的问话：“兄弟可是临沣寨的朱掌柜？”
朱紫云疑惑地说：“敢问好汉尊姓大名？”
那人道：“日后你自会知晓。栖凤楼的小凤是个好姑娘，她吃的苦、受的罪已经够多了。你若真心待她，就尽早为她赎身。你若只是玩玩，以后就不要再去了。你若执意不听劝告，他日恐怕会有得罪。今日有言于此，请朱掌柜三思。”
说罢，树林中便没了声息。朱紫云扭过头，发现枣红马前面的两个人也没了踪迹。
