“咳，咳…”
丈宽的土胚屋内，弥漫起浓郁的劣质烟草味，混淆着丝丝发酸的霉气，熏得人眼睛发涩。袅袅烟气在昏暗的煤油灯下宛如晕开的墨水，被从墙角缝隙溜进来的凛风吹得七零八落。
陈父不顾旁人阻拦，固执地拿起旱烟杆，“吧嗒，吧嗒”猛抽着，屋内气氛沉闷得令人发慌。
“他爹，你就不能回句话吗！”
陈母有些气急，捶了一下陈父的后背就躲到了内屋低声抽泣起来。
“大娃去了许久连个音信都没，如今还要二娃主动顶替他人！他才多大？村长家的孩子是个宝，舍不得，咱家孩子就得这般命贱吗？”
内屋哭声越发响亮，吵得陈父更加心烦意乱，敲击的烟杆未将燃尽的烟灰倒出，却直接折断了杆身。
马头乡九里坡的陈家村是个偏远的乡村农地，二十来家的农户日出而作日入而息，过得清平却也安生。
可世道突然乱了，农家人不愿挨事儿但总是逃不了躲不掉，往往权贵的争执，总要所谓的贫贱以命相搏。
官府又下了征兵通文，全然不顾眼下正值农忙。军爷挨家挨户上门抓人，若是能塞上几个酒钱孝敬，还能躲过一时，否则毫无情面可言。
陈家育二子和一幺妹，长子早两年从戎后再无音讯，幺妹尚牙牙学语，次子陈爻舞勺之年，这名字是因家人识字不多，入户时随意画了两个叉，尔后他人大多亦不识，便自小被唤作阿叉。
“女人家家的，说啥子胡话！他二顺子虽当了村长，但也是和俺穿一个裤头长大的兄弟！就说桥头那块肥地若不是他开口，那里轮得到咱们家。何况，论岁数他还比俺大半轮，好不容易才有了一个小子，自然稀罕的紧。”
陈父瞥了一眼在旁沉默的二儿子，冲着里屋断然说道。一口歪理被他讲得振振有词，气得陈母泣不成声。不知何时起，他总想着法儿把孩子们往外送，也不道明缘由，急得陈母成天闹心。
“要去打仗，你怕吗？”
他忽然一脸肃穆地望着儿子，言语竟连往常浓重的乡音都没了，眼中流露复杂的神情带着决绝之意。见儿子抿嘴不语，他扯了一把腰间，将那袋村长送来的钱币塞到了对方手中。
“好好活着，比什么都好！”
一如大哥离去前的那夜，莫名、无言…
抽泣声惊扰了屋外的家畜，大黄狗没头没脑的跟着四下吠叫了几声，搅乱了清冷月色下静寂的夜。
笠日清晨，天角稍稍放亮，闲得慌的家禽扯开嗓子打着鸣。
陈母眼角红肿未消，执意要送陈爻到村口，一路上牢牢拽紧儿子的手，几近掐出了乌青。
“儿啊，娘没法子留住你，在外打仗多长点心，能躲就躲，千万不得脑热往前冲…“
没道两句陈母就又不自禁的呜呜上了，惹得周围他人亦泪光浮动。
陈爻扭头看向村内，瞧见陈父正悄悄地躲在一处暗影地望向自己，手中那杆断损多次硬拼接成的旱烟杆随着他的吸吮泛起丝丝星火。
“到底为什么？”
他不会去问，也不敢问，只要父亲不愿说，向来没人能逼他。父亲给他的印象是极其矛盾的，对外总是谦卑甚至低微的贫贱，而在家中却时常不经意流露出极高的素养。
约莫半柱香的工夫，村道口出现了一小队身着铠甲的军爷，他们二话不说上前将七八个从戎的年轻人拽入队伍，旋即铐上了脚链。
自战事起，总有半途逃逸之人，于是未入战场前，征兵就如同缉拿囚犯一般，兵行匪事，早已司空见惯。
清晨的徐风带着丝丝寒意，锁链的碰撞声清脆得有些刺骨。陈爻没有回头，带着深深的困惑随众前行。自此，后路昏昏宁勿忆，前路茫茫不可知。
…
“樊什长，连日途经五村落，征召新卒却不足半百，返营后恐难逃军杖之罚。”
魏铎看了眼望得到头的铁链，心中甚是担忧。
“那能如何？各村只剩老弱妇孺，难不成全抓了！”
樊纲满脸阴郁，离行前还被迫立下军令状，换做往常挨几十军杖也能承受，但眼下战事吃紧，需随时待命上阵厮杀，若负伤而战简直自寻死路，否则他也不会收纳陈爻这般身高不到他胳肢窝的孩童。
“城中人口千百倍，要不…兄弟几个去铜羊城看看？”
“铜羊城？哼，你忘了大头是怎么死的？城中之人就算是个落魄乞丐也属各方势力，不是我等能招惹的。”
大头是樊纲麾下一名伍长，前些年在铜羊城与某个下人起了争执，一怒之下抓了对方来充军，不想那人当晚就被送了回去，而大头则是被调去前线做先锋马卒，不出半日就传回了死讯。
樊纲揉了揉生疼的脑门，恰巧瞥见陈爻从身侧走过，脚踝上的铁扣磨破了皮，渗出不少腥红，而他却没像他人那般塞些碎布作保护。
“把他脚铐打开！”
陈爻还未反应过来，樊纲就丢过了自己的包袱，口粮、水囊，以及一个封口的竹筒，魏铎惊讶地看了一眼却也没多说。
“前头就剩向阳村了，能凑多少是多少。唉，是福不是祸，是祸躲不过。哥儿几个洗净了屁股蛋儿准备回去挨揍吧！”
几人都是从戎多年的老兵了，只要不是死罪，早已炼就了一身**的陋习。
向阳村所在却不似它的名字，村落挤在两座大山夹缝的山坳中，坳中清流成瀑，将村子一分为二，水汽弥漫终年阴寒潮湿。
“魏铎，领几兄弟去收人，其余人原地修整！”行至村口，樊纲一声令下，众人各司其职，新卒们抢着到溪边歇脚。
村子的耕地离住舍有段距离，眼下时辰尚早，可不知为何竟无一人在此耕作。陈爻习惯性地走到田边查看庄稼长势，谷物饱满压得茎秆直不起腰。他捡起石子投掷，吆喝着驱赶觅食的鸟兽，却引得溪流对岸鸦雀纷飞。
“这般不管不顾，若被母亲知晓，定会唠叨不休！”
他走到溪边取水，长长的台阶是新挖掘的，留有清晰的锄印，岸边修剪得极为干净，没有丝毫杂草，不像对岸芦苇纵生。
“小子，取好水就将水囊丢过来！”身后传来樊纲大咧咧的喊声，见陈爻行动迟缓，又忍不住调侃：“咋滴？还没到军营就吓得腿软了？当年我扛枪上阵在丽春院打杀四方时，可还没你这般大那！哈哈哈...”他的揶揄引得众老兵齐声大笑。
“得勒！回去后就给你小子丢去灶事房，做个火头大将军！”
樊纲大笑着上前夺过水囊，张口猛喝。恰在此刻，身后突然传来阵阵惊呼，多人接连倒地不起。与此同时，向阳村内激射出一片火羽，一个人影拼命逃窜向着众人奔来，正是前去不久的魏铎，嘴里高呼着：
“有埋伏，快跑！”
