因这龙袍的缘故，逸安帝大喜，除赏赐牧染尘大量财物之外，更是将他封爵一等护国公。众臣虽心中不悦，奈何木已成舟，再也无力回天。
十日后，等到沈潋卿身子调养的差不多了，牧染尘派人送来一张请帖，原是皇上赐宴牧府，特地邀请她前往赴宴。
沈潋卿却有些不大情愿，她早已习惯去做一个乡野妇人，那些官场的你来我往，原就不是她的长处，奈何牧染尘三请四邀，连精美的衣衫、胭脂水粉，珠钗首饰都一并托人送了来，只得应下了。
那日一早，沈潋卿就坐在梳妆台前仔细地看着自己，心里想着一千种可能。这样的邀请，是单纯的感激，还是也有别的情绪？若只是为了感激自己的出手相助，大可私下里宴请，若有别的情愫，又何必在明知她身有缺陷的情况下，令她在众人面前出现。
右脚的残缺，不影响她对美妙生活的渴望，不影响她在田间地头地勤恳，可是在他面前，她却退缩了。若说没有对他没有好感，那是假话，两世的相遇，早已在她心头种下了因果的种子；可他的心意，却从来都是看不明白，会嫌弃自己是个嫁过人的瘸妇么？
沈潋卿坐在镜子面前端详着自己，田间的劳作并未让自己变得苍老，许是长期饮用清潭水的原因，她反倒看起来健康且美好，肤若凝脂，面色妖娆。他可曾动过心？若没有情谊，那些眉梢眼角的暧昧又作何解释？若动了情，又怎会毫无示意？
正想着，就见沈灵昭推了门进来，走到沈潋卿的身后，双手按在她的肩头，弯腰看着镜中的沈潋卿，笑道：“真好，姐姐美的跟天仙似的，若我是男子，定要娶了姐姐。”
“又说这些没羞没臊的话了。”沈潋卿的脸上顿时飞起两朵红云，望着镜中的自己，上穿一袭石青弹墨藤纹云锦大袖衣，下着一条银红暗花梅纹留仙裙，银凤镂花长簪简单地镶嵌在朝月髻上，金镶东珠耳坠摇摆中尽是风情，腰悬一枚羊脂藤花玉玦，赤金双龙纹金镯在手上环佩叮当。这样的装束，在前世看来，其实也不过尔尔，只是如今许久不曾做繁华的打扮，不由得难以习惯，一时间扭捏起来。
“妹妹几时骗过你？姐姐这样出去，连女子看了都要神魂颠倒，更别提那些臭男人了。”沈灵昭笑了笑，扶着她起身来，催促着，“姐姐，快些走，我和时雨等不及要去牧府看那些贵人呢，每次进宫只有你见过皇上，我和时雨都只能待在御膳房看那些公公和姑姑。”
云时雨赶车赶的急，不过一炷香的功夫，三人就已经到了牧府的大门前。守门的下人早已经认得三人了，一面笑着迎上来，一面接过沈潋卿递上的贺礼，说道：“沈姑娘，你可算来了，小姐已经盼了你好久了。”
沈潋卿低了低头，正要说些什么，就见杏莲走了出来，一看见三人，忙不迭地跑了过来，笑道：“沈姑娘，灵昭姑娘，云公子，你们才来啊。”说着，便上前来搀住了沈潋卿，转头说道，“灵昭姑娘、云公子，你们进去玩吧，沈姑娘由我伺候着就行了。”
“姐姐。”沈灵昭眨着眼睛看向她，眼神里都是期盼。
“去吧，记着万事小心，别给大人丢脸。”沈潋卿也知道，这两人早已迫不及待地四下里去转转，点着头允了。
“沈姑娘，大人这会儿忙着招呼客人，他说你喜欢清静，叫奴婢陪着你去后花园的亭子里坐坐，那里不比前堂，没什么人。”杏莲搀着她，又转过头吩咐道，“别愣着啊，快把沈姑娘带来的贺礼另外收起来，别回头跟其他人的混在一块儿。”
沈潋卿对牧府的后花园也算是熟知了，牧雪如每回都要她陪着去玩耍。如今秋凉更深了一分，走进去时模样也变了些。
后花园中四处是竹丛，竹与竹之间开满了醉蝶花，绕过竹林道一个拐口，可以看见一座石亭站立在荷塘边，花叶芦竹和香蒲在水面上随风轻摇，池塘边的红枫偶尔飘过几片红叶，落在水面上缓缓地随波逐流。
沈潋卿在亭中坐下了，慢慢地品着茶叶，对杏莲说道：“你去前堂帮大人招呼客人去吧，稍后再来喊我便是了，不必特地留下来陪我。”
“可是，大人吩咐了，要奴婢陪着你的。”杏莲笑了笑，将点心摆在了她的面前。
“无妨，我想一个人好好坐一会儿。”沈潋卿笑着，指了指前堂的方向说道，“今日人多，去吧，别叫大人累着了。”
“那奴婢再去替沈姑娘换一壶热茶来。”杏莲点了点头，退下了。
又坐了不知多久，正当沈潋卿想要起身离开的时候，远远地看见牧雪如拉着一个华衣女子的手，欢笑着奔跑，一晃便不见了。
“雪如。”沈潋卿轻唤了一声，随即跟了上去，哪知花园中长廊太多，绕了几个弯之后，就再也难觅牧雪如的身影了。
“你跟着十七郡主，是想行刺么？”正要转身，沈潋卿的腰部却骤然被人搂住了，一个魅惑的声音在耳边响起，吞吐着火热的气息。
“啊——”沈潋卿短促地惊呼了一声，慌忙转过身去，看见的却是赫连九爵那张无限靠近的脸，一双细细长长的凤眼正促狭地看着自己，不由地挣脱了他的手臂，连连后退，绊倒在一块石子上，摔倒在地。
“怎么，打扮这副样子，是想来会情郎的么？你那个小兄弟跟别的女人在一起了，所以你想来诱惑牧染尘么？想想也是，一个种地的白身，哪及得上一人之下万人之上的当朝太傅，换做是我，也定会想尽办法地接近他，只是可惜——呵~”赫连九爵俯下身去，在她的面前吐气如兰，忽然笑了起来。
明知不应该，沈潋卿却鬼迷了心窍一般，身不由己地问道：“可惜什么？”
“呵，你果然对牧染尘存了妄想，你这个——瘸子。”赫连九爵一把将她拉了起来，一手揽在她的腰间，一手的食指在她脸上轻触，笑道，“痴梦！”
“放开我。”沈潋卿压低了声音，拼命地想要挣脱，哪知他的力气却奇大，牢牢地钳制着她不肯放开。
“我告诉你一件好玩的事，你要不要听？”赫连九爵忽然低头，咬了咬她的耳垂。
“放开我！”沈潋卿又羞又急，狠狠地踩了他一脚，然后挣脱开来，迅速地退后了几步，跌靠在竹丛旁，晃得竹叶飞落了满天。
“呵，有趣，果然是个有趣的女人。”赫连九爵笑的越发张扬，神采明媚起来。
“卿姐姐。”牧雪如的声音响起，正要飞奔过来，却被赫连九爵一把捞住，然后递给了跟她一起出现的女子。
“十七妹，我只说一遍，立刻待她走。”不由分说，赫连九爵把牧雪如放进了她的怀里。
沈潋卿红着眼睛抬头看去，那个被称作十七妹的女子，一袭水红色暗花牡丹纹阮烟罗月华裙，衬得人水灵白皙，富贵逼人。
“是。”女子匆匆抱着牧雪如离开，神色惊慌。
“看清楚她的长相了么？”赫连九爵勾唇一笑。
莫名地，沈潋卿觉得那是一抹向着自己的嘲笑，不由自主地点了点头：“极美。”
“最重要的，比你配。”赫连九爵朗声笑着，玩味地抱着双臂看向她阴晴变幻的脸色，随后又添了一句，“你知道，她是谁么？”
沈潋卿摇了摇头，那一声“十七妹”唤出口，其实她又怎会不知这女子的身份？只是此刻心中堵得难受，脑子里一点思考的能力都没有了。
“她是十七郡主，赫连氏——清阑，当今圣上一母同胞的亲妹妹。牧染尘若是和她成了亲，从此便越发地平步青云，再也不必担心到手的荣华富贵有朝一日会失去。”
沈潋卿低着头，一手揪在胸前的衣襟上，狠狠地咬着唇不说话。
“你知道她长得像谁么？”见她不吭声，赫连九爵越发沉迷于这个游戏了，走近一步捏起她的脸，逼她直视着自己，缓缓地说道，“牧染尘曾经有一个挚爱，葛慕菡，那是他的发妻，两人恩爱无比，只可惜，惨死于太子之手。爱妻的死，一直令牧染尘耿耿于怀，他发誓这辈子再也不会爱上别的女人。清阑的长相，与葛慕菡有七八分相似，皇上曾经以此为由，要指婚给牧染尘，他虽然没有答应，却也没有拒绝，你觉得，无论是长相、亦或家世，你有哪一点，比清阑更配得上牧染尘？”
“我没有，没有喜欢他，我没有妄想要嫁给他，我没有……”泪水从沈潋卿的眼角滑落，滴在赫连九爵的手指上，灼的人心都烫了，她双目无神地看着赫连九爵，眼中却是一片漆黑，什么都看不到，“求求你，不要再说了，不要再说了！”
“好，那本王就不说了。”赫连九爵蓦地将她放开，然后微笑着看着面前的这个女人，缓缓地瘫坐在地上，紧抿着唇强忍着哭声。
在地上坐了许久，赫连九爵早已离开，脸上的泪也早已风干，只远远地听着杏莲的声音传来：“沈姑娘，酒宴要开始了，快去落座吧。沈姑娘，你怎么坐在地上？”
沈潋卿抬起头来，唇边绽开一个轻柔的笑意：“我没事，不小心崴着脚了，觉着疼得厉害，索性在地上坐了一会儿。”
“奴婢扶您过去吧。”杏莲一脸自责地扶她起来，轻轻地替她拍打着身上的灰尘。
沈潋卿回身望了望，地上的泪水早已干涸，这个世上有谁记得，她方才为了一场痴梦而哭过呢？收拾了一下心情，柔声应道：“有劳了。”
