司马迁凭吊了帝舜后，从零陵郡坐船循湘江而下，船经过衡山时，他上岸参拜了火神祝融的庙宇。然后他到了长沙的罗县，凭吊在汨罗江投水自尽的屈原，此地是汨水和罗水合流之处。
他坐在船上，欣赏两岸的景色，想起了《楚辞》中屈原的诗句，他仿佛是与屈原一道同行。他舍舟登岸，买了一身楚人的衣服，身怀宝剑，在乡间小路上独行，不禁朗诵起屈原的诗句来：“余幼好此奇服兮，年既老而不衰。带长铗之陆离兮，冠切云之崔嵬。”
他后来写了一篇《屈原贾生列传》，文中写道：我曾经读屈原的诗句，因受感动而悲伤。后来我到长沙时，亲眼看到了屈原自沉的汨罗江，我就更加痛苦而垂涕，真想和这个人会面！
这篇列传将两个相隔一百四五十年的人——屈原和贾谊合并在一起写，自有其寓意，因两个人的才情气质和遭遇有相似之处，司马迁本人也将此二人当成自己的隔代知音。真是“怅望千秋一洒泪，相思百代不同时”。在屈原和贾谊的传记的交接处，司马迁写道：“屈原投江后一百多年，汉朝的贾谊任长沙王太傅，渡湘江时，特地写祭文投入江水，以吊唁屈原。”而司马迁经过此地时，则同时吊唁屈原和贾谊。
屈原，名平，大约生于公元前343年，他是南方楚国的贵族，又是伟大的诗人，富有浪漫气息，有《离骚》《天问》《招魂》《哀郢》等篇留传至今，他二十五六岁时，就得到楚怀王重用，遇到国家大事，怀王都咨询他的意见。任命他为三闾大夫，授予迎接宾客和应对诸侯的大权。
当时距离秦国统一天下只有五六十年了，秦、楚、齐并称为战国七雄中最强国，国家间风行张仪的连横说（劝说关东各国亲近和依附强大的秦国）和苏秦的合纵说（动员六国联合起来抵抗秦国的侵略）。在楚国内部，有两大政治势力：亲秦派和亲齐派。前一派附和张仪的游说，希望得到强秦的庇护，后一派主张楚国应结交齐国和其他诸侯，联合抗秦。屈原作为文化人，仰慕齐鲁的文明和圣贤，自然是亲齐派，他视武力强大的秦国为虎狼之国。但由于秦国势力强大，楚国的亲秦派渐渐占了上风，屈原坚持反秦的立场，被怀王疏远直到被罢官。
楚怀王其实是个昏君，秦国的间谍张仪欺骗他说，只要楚国和齐国断交，秦国就送六百里地给楚国。楚怀王信以为真，马上与齐国断交，然后派使臣去秦国索取六百里地。张仪竟然不认账，说：“我张仪与楚王的约定是秦国献六里地给楚国，从没有说过献六百里地。”秦国背信，秦、楚关系又紧张起来，屈原再度被起用，奉命出使齐国，此时他大约三十二岁。
但亲秦派并没有就此罢手，他们促成秦、楚两国王室结成儿女亲家，并且秦昭王邀请亲家楚怀王到秦国去作客。屈原知道这消息，立即向楚怀王痛谏：“秦国是一个虎狼之国，千万不能去！不然有去无回。”怀王大怒，将屈原放逐到汉水以北的偏僻地方，自己则带着一个大使团奔向秦国，结果被软禁在秦，直至病死。屈原在放逐地听到怀王死于秦国而归葬的消息，这时他约四十五岁。
楚怀王死于秦国，使得秦、楚绝交，屈原又有机会回朝任职了，可是不到三年，亲秦派又控制了朝廷，怀王的后代顷襄王又与秦国结盟，屈原再一次遭到放逐。
司马迁在汨罗江畔搜寻到一则有关屈原的口述历史资料：一伙渔人告诉他，他们的祖辈中的一位曾亲眼见到屈原的死亡经过。那是屈原最后一次遭放逐的七八年之后，一天，渔夫的高祖遇见一个已近六旬的人，颜色憔悴，形容枯槁，披着头发，嘴里还在吟诗呢！渔夫的高祖认出他是三闾大夫屈原，便问道：“三闾大夫，你为何落到如此模样？”屈原说了许多令周围的渔夫们都不懂的话，最后说：“举世皆浊我独清，众人皆醉我独醒。”随即抱着一块大石头沉入江底。渔夫们想救他也来不及。只在他遗留在岸边的包袱里寻到一篇写在帛上的诗赋，拿给有学问的人看，才知道这是他的绝笔：《怀沙赋》。
司马迁还在江上看见一种奇怪的风俗，就是渔民常用荷叶将糯米包成粽子投入江中，司马迁问其原因，渔民答复说，这是用来喂鱼的，让江中的鱼儿吃饱吃够，不去吃三闾大夫屈原的尸体，在渔民的想象中，屈原的尸体永存于江中不灭。据说，屈原投水的那天，是农历的五月初五，民俗以这天为端午节（夏节）。司马迁了解到，每年端午节，民众都要齐聚江边，将粽子投入江中喂鱼，他们乘坐的船装饰着龙头模型，称为龙舟，群众还要举行龙舟竞赛等隆重仪式，用多项活动来纪念屈原。
至于这篇《屈原贾生列传》中写的贾谊，在本书上文中已有简单的介绍，这个大才子比司马迁要早生三四十年，经历和才华和屈原差不多，也善于写诗（辞赋），得志很早，但同样受到权贵们的排挤，想不开，郁郁而终。
贾谊于汉高祖七年（公元前200年）生于洛阳，十八岁就因才华出众而名闻天下，河南郡太守吴公将他推荐给汉文帝。文帝也不亏待他，马上任命他为博士。
贾谊天资聪明，文帝有什么问题犯难，贾谊都能圆满地答对。文帝将他在一年之内就提升到中大夫。汉朝的爵位分为公、卿、大夫、士四个级别，大夫又分为上、中、下三个等级。文帝打算让贾谊位列公卿，提拔为丞相，引起元老们的一致反对。文帝拗不过元老们，只好让贾谊到外地去，辅导他的儿子们，首先让他做长沙王的太傅，地位虽尊贵，但无实权。
“汉文有道恩犹薄”。在长沙，贾谊感到一个失宠者的哀伤，思想上很消沉和悲观，有一天，一只鸟飞入他的住所，当地传说这种鸟是凶物，他自以为寿命不会很长，而作《鸟赋》，将庄子的悲观主义哲学作了淋漓尽致的发挥，庄子认为，从永恒的角度来看生和死，则生和死是等同的，所以他主张“一死生”。庄子的“一死生”、“等荣辱”的观念在中国失意的士大夫阶层中甚有影响力，成为他们政治斗争失败后用来自慰和麻醉自己的学说。贾谊就深陷其中。他在《鸟赋》中说：“万物的变化未必有终点，降生为人，不过是偶然之事。生命本无足贵，何必爱惜珍重。人死则化为异物，乃自然之理，不足为虑。眼光短浅的人，以外物为贱，以自己为贵；通达的人对万物一视同仁……活着好比浮游人世，死去等于长久休息……人不必因为活着就过分看重生命，最好还是听之任之。”这篇《鸟赋》和屈原的《怀沙赋》为姐妹篇，是士大夫宦途失意的代表作，司马迁把两篇赋都记录在《屈原贾生列传》中。
五年后，文帝将贾谊召回长安，问了一些问题后，仍旧将他外放，派他为梁怀王的太傅。
几年后，梁怀王骑马外出，不慎摔死，贾谊认为自己没有尽责，自问自责，伤心至极，也死了，他享年仅三十三岁。他从得到文帝赏识到病死，只有十年。他写了五十多篇政论文章，都写得很好，如《治安策》《过秦论》等。他在文中提出一些改良政治的办法。例如，当时分封制和郡县制并行，他已看出继续保持分封制的危险，建议多封些诸侯，以削弱大诸侯的力量。在对待匈奴方面，他主张采取强硬政策。在皇位接班人问题上，他认为太子的治国能力关系到万民的幸福，因此务必注重太子的教育。在君臣关系问题上，贾谊主张礼遇大臣。他还主张消除秦代残酷的专制制度遗留下来的野蛮风习，恢复华夏民族传统的文化生活。
汉代在贾谊死后进行的政治体制改革，基本上按他提出的方针办。在诸侯分封制造成七国之乱后，朝廷按贾谊的建议，实行多分封以缩小诸侯国的政策。汉武帝时一再讨伐匈奴，是贾谊的强硬政策的实现。汉朝设立博士弟子员，是贾谊的重视太子教育的发展。而汉朝大儒董仲舒的文化复古运动，更是贾谊恢复文化生活建议的实行。
司马迁凭吊屈原和贾谊也是凭吊自己，因为他的气质性情和这两个古人有相似的一面，即才华横溢，怀才傲物，坚持正义，不趋炎附势。他后来的悲剧命运也和屈原等大致相同。然而，司马迁和屈原等也有不同的一面，在受到大的打击之后，司马迁不消极，更加奋发。故因此他在《屈原贾生列传》中批判屈原说：“我想责怪屈原的是，以他那样的才能，如果游说各国诸侯，哪一个国家不会容纳他呢？而竟然自己造成这样的结果。”按司马迁的思路，贾谊离开京师后，如果能持续保持好的心态，恶劣的环境也不能杀死他，他就可以活到政治改良的时代，仍能发挥作用。何必自暴自弃，妄自菲薄，以致短命呢？
司马迁拜访过诗人的遗迹后，坐船顺着长江向东航行，来到黄浦江畔，参观位于今天上海市的楚国春申君的故城。
春申君是战国时代四大公子之一，当时楚国的疆域已经扩展到江浙一带（首都在今安徽寿县），春申君的封地是今天最富庶的地区：从江苏常州、苏州直到上海。上海至今仍简称“申”，上海曾有一份大报叫《申报》，黄浦江（传说是春申君开凿的）又名申江，都和春申君有关。
司马迁参观春申君宫室遗址时，发出“盛矣哉！”的感叹。他也参拜了位于今江苏江阴县北门外的春申君葬地。在这些地方，司马迁搜集了不少有关春申君的传说，后来写入了《春申君列传》。
春申君姓黄，名歇，能言善辩，楚国的顷襄王任命他为外交使臣，出使秦国。当时楚国的形势很危险，秦国派大将白起攻打楚国，夺取了巫郡和黔中郡，攻克了楚都鄢郢，向东一直打到竟陵（今湖北省潜江县）。秦国还要与韩国、魏国联兵进攻楚国。楚国亡在旦夕。黄歇上书秦王，说明秦楚两国并立对秦国有好处，秦王听从了，撤回伐楚的军队。黄歇在危亡之际挽救了楚国。
后来，黄歇和楚太子完作为人质被扣留在秦国数年，楚顷襄王病危，可是秦王竟不允许太子完回去探视他父王的病。黄歇心生一计：让楚太子完化装成一般的使臣，混出了秦国的关口，逃回楚国。而他自己留守在楚国驻秦的使馆中，以应付秦王。等太子完已经走远，秦国无法追及的时候，黄歇主动去见秦王，说：“楚太子完已经回国去了。我黄歇放走太子，该当死罪，希望大王赐死我吧！”秦昭王非常生气，想让黄歇自杀。秦国的宰相应侯是楚太子的朋友，便向秦王说：“黄歇身为臣子，愿意替他的主公死，其行为可嘉勉，他回国必定会被重用，不如不杀他，让他回国做官，我们秦国就有一个亲秦派在楚国的朝廷中了。”秦王依从了，把黄歇放回楚国去了。
黄歇回国后三个月，楚顷襄王就死了，楚太子完即位为楚考烈王，用黄歇为相国，并封他为春申君，赏赐淮北十二县的土地给他，十五年后，春申君献出淮北之地，改为郡县，求封于江东，考烈王答应了他的要求，春申君就以吴国旧都（今江苏苏州）为自己的都城。春申君担任楚相二十年，养士三千人，上等门客都穿着宝珠做的鞋子。他在朱英等贤良的门客的佐助下，曾带兵解救赵国邯郸之围，还发兵灭了鲁国，又曾带领六国之兵进攻暴秦，军队进至函谷关。楚国一度中兴强大。
