景运三年至十年，齐帝赵殊凭殷实国力，率大将军王樾、宣抚使南有渝等数十位将领谋臣，倾举国之力，历经八年，先后攻灭北燕，后秦，后汉，南唐，南诏，北魏，西蜀，大楚八国，结束了国与国之年数十年的争斗，一统中原大地，建立新朝大齐。
建国后，原八国后裔或被处死，或被拘禁，或入宫为奴，或踪迹全无。原八国旧臣，一部分品性忠贞者选择随旧主而去，一部分怀念故国者退隐山林，大多数选择顺势而为重新入齐为官，只有寥寥无几者的仍为了复国而继续抗争着。
景运十六年，戎马半生的齐帝赵殊终究抵不过岁月蹉跎，于中秋夜驾崩于顺和宫，终年五十岁。
第二年，二皇子赵简即位，改国号崇宁。
即位后，他继续进行着先帝未竟的事业，大肆屠杀原八国皇室后裔，将原八国兵卒发配到仙蓬山修建皇陵，同时，又从八国征调了大量的民夫，北筑要塞，南兴水利。
登基数年以来，赵简先后颁布了许多利民的政策，发展农事，调整赋税，在他的治理下，百姓们也确实过上了好日子。
民间对他的口碑也是两极分化，原齐国百姓觉得他是贤明之君，而原八国之人私底下则称呼他为暴君。
虽然身为帝皇，赵简却一直都很敬畏一个人，那个人，便是赵密。燕敕王赵密，乃先帝赵殊一母同胞之弟，他自幼与赵殊感情深厚，赵殊当时能顺利登基，离不开赵密的鼎力相助，所以赵殊这么多年来一直十分器重他。
赵密年少时便喜好奇门遁甲占星占卜之术，在一次机缘巧合之下，天赋异禀的他成为了武当山掌教王玄清之徒，在武当山学习了近十年，到了中年道法大成，后来在灭九国之战中凭借奇门遁甲之术屡挫敌军，后被赵殊以军功封为五珠亲王，多年来，他的地位尊宠无比，无人能撼动。
十多年前，赵殊首创谍影，这个组织，以监察百官与监视八国王室后裔为职责，天下统一后，还负责全天下的情报工作，先帝驾崩之时，亲手将谍影的指挥权利交于燕敕王手中，那时的赵密，既有王爷的爵位，又掌握着齐国双刃之一的谍影，可谓是真正的一人之下。
崇宁六年，钦天监夜观天象，发现南方紫微星动，赵密得知后，便立刻上书天子，并暂时放下手中的一切政务，连夜上武当山混沌池寻找异星的准确位置。
两日后，负责收发皇室密笺的集音阁收到来自武当山的一封密函，上有六字：南诏定有异变。齐帝赵简十分重视此事，于是召国师李慕寒入宫。
“国师李慕寒不跪，赐座。”
头发花白却精神矍铄的老人笑眯眯地坐在黄花梨木椅上，并向皇位上的男人点头致谢。
国师李慕寒，大将军王樾，太傅南有渝，尚书令宋白霖，中书令谭安平这几位在灭国大战中中做出巨大贡献的老臣得到先帝的特许，面见陛下时皆可不跪。
赵简说道：“今日朕收到皇叔的密函，已知晓南诏有人心怀异心，可三日后便是太后的生辰，所以朕想先将此事搁置。“
“从朝中选一位有能力的将领前往铜鼓关，伺机而动，便可。”李慕寒说道。
龙椅上的男人点头以示同意，突然他好想想到了什么，于是说道：
“哦，朕差点忘了，听说国师还约了中书令谭老对弈，可千万别误时了，他可是最不喜迟到的人了。”
李慕寒嘴角上扬，心想：不愧是齐国双刃之一的谍影，我的一举一动都被完全掌握。
说完男人便让李慕寒退下。
罗刹阁灯光昏暗，一名面容枯槁、穿着素朴青衫的中年人坐在一台轮椅上，正在翻阅一封封情报，时不时轻轻端起旁边泡着碧螺春的白瓷缀花茶杯轻呷一口，这个相貌不扬的人便是谍影之主，而谍影，正是帝国最大的情报组织。
赵简带着一名带剑的中年人向罗刹阁的方向走去，一路上所有人皆跪拜，仆从还没来得及通报，赵简已经走进了罗刹阁大厅，中间人在看见赵简的第一眼，就立马作稽首礼，嘴里十分恭敬地喊道：
“微臣厉灏拜见陛下。”
“先生身体不便，不必多礼”赵简微笑道。“入主谍影这几日，不知先生可还习惯？”赵简继续问道。
“为帝国效力乃微臣之荣。”厉灏声音已经有些许颤抖。
“好好好，先生之才，朕十分清楚。”赵简暼了一眼桌上的茶杯，继续说道：“原来先生爱饮茶，来人，把江南进贡的上好的新茶给先生拿一盒过来。”江南进贡上来的的茶叶是在茶树开最嫩的蕊的时候，十四五岁少女用唇轻轻将其衔下，再经过一系列精细的加工，然后快马运送到京城，不足一斤。平日里，都是拿来赏赐给六宫中最宠幸的妃子的。所以赵简给厉灏这等赏赐，足以见得赵简对厉灏的倚重。
厉灏听完后，上半身直接颤抖了起来，又重重地行了个拜礼，嘴角也止不住地颤抖，其中不只有激动，还有无与伦比的欣喜，他提高嗓音恭敬地说道：“微臣叩谢陛下厚爱。”刚刚还面容枯槁的厉灏如今已容光焕发，不得不说，赵简将驭人之术可真是发挥得炉火纯青。
赵简缓缓背过身去，远远眺着面前的楼阁，十分郑重地说道：
“朕今日来，既是来探望先生的，也是来交待任务的。”
听完眼前把握天下第一权利的男人的话，厉灏脸上的欣喜马上消失，而立刻表现出十分严肃的表情，他立即行着拜礼，并说道：
“臣惶恐，承蒙陛下惦记微臣，臣洗耳恭听。”
…
…
片刻后，二人谈话结束，赵密临走时桌上的密函墨渍还未干。
密函上有几行字：徙昭武校尉裴冀为宁远将军，前往铜鼓关待命。
正常来说，区区一个六品校尉随意调遣便是，何须惊扰圣上。这还是倚仗裴冀的祖父裴伦，当年裴伦只是先帝赵殊的马前卒，一次战争中，裴伦为先帝挡了一箭，所以先帝一直记在心里，赵简也听过父皇讲过这个故事，所以他登基后，也很关照裴家。
两日后的清晨，刚下早朝，厉灏就收到一封来自楚国谍影分部的密信，厉灏差人带着密信迅速入宫将密函呈给了齐帝赵简，赵简拆开密函，发现信上有十一个字：楚国边陲有八国余孽踪迹。
赵简看完之后，只是简单收拾了下，直接起驾去了搣羽庭。
搣羽庭，屋内十分阴暗，一名男子正执笔在洁白的纸上勾勾画画，等他拿起写好的纸，墨汁已经将下面的纸张浸了好多层。
这位处理政务的男子面如冠玉，剑眉星目，鼻梁高耸，左边脸颊上被划了一道不深不浅的刀痕，不过这刀痕非但没有影响他的英俊，反而为他增添了几分沧桑之美，他凌厉的眼神与冷峻的面庞相得益彰，若是孤身一人出现在京都任何一条街巷，不知要惹多少女子的瞩目。
这时，英俊男子似乎听到了什么动静，他停下笔，用深邃的双眼瞥了一眼门外，此时，一位身形伟岸、身穿龙袍的男子映入了他的眼帘，男子身后还跟着一个灰衣中年。英俊男子起身随后右腿跪下，左腿弯曲，抱拳说道：
“微臣谢戾叩见陛下，不知陛下光临，臣罪该万死。”谢戾冷静的语气仍然带着些许颤抖。
赵简见状后，莞尔一笑，伸出右手，对着面前的男子用十分平和的语气说道：
“爱卿平身，大人可是齐国的栋梁之材，朕可舍不得你死。”
谢戾听罢，感激涕零，谢戾之所以有此番动作是因为，在以前从来都是皇帝交待黄门侍郎传旨，在加上他属于幕后谍报人员，所以能亲眼见到皇帝陛下的机会非常少，而今日他有幸得到陛下的亲临，谢戾自然就有了此反应。
“朕今日前来只为一件事。”
赵简身后的灰衣男子将一封信递了过来，谢戾小心翼翼地接过信笺，然后在看到赵简给了他一个许可的眼神后，他快速拆开看完，然后小心地将信笺收起。
赵简缓缓走到谢戾的案台上，拿起那张被写满的纸，边看边说道：
“朕将此事全权交予你处理，朕相信，谢大人定会不负朕的期望。”
“臣定不辱使命。”谢戾再次跪拜着说道。
随后，赵简便走了出去，灰衣男子紧随其后。
“臣恭送陛下。”谢戾再次叩首。
看着赵简离去的背影，谢戾重新恢复了之前的凌厉眼神。
“叫甘罗来见我。”说完后谢戾重新回到座位上。
乌云密布，风雨将来。
此时在楚国的一个名为锦江的边陲小城，小城三面环水，屋舍俨然。小城里一个不大不小种着梨树的院子里，一名眼睛清澈，眉宇透着英气的俊俏少年蹲在泥巴路上，左手拿着吃了一半的糖葫芦，嘴角上还沾着糖霜，右手拿着一根枯树枝拨弄着搬家的蚂蚁，他一笑，眼中便星辰满布。
这位少年名为苏宸，手中糖葫芦是厨子牟五外出采购时顺便带的。苏宸刚起身，伸懒腰伸到一半，耳边便传来一个衰老混浊的声音：继续上课。苏宸听到后无奈地摇摇头，然后将吃了一半的糖葫芦挂在树枝上，然后跑去那个写着清心二字的屋子。
苏宸端坐于座位上，恭敬地望着面前的中年人，面前的教书先生叫老马，苏宸也不知道他的真名，听着牟五他们那样叫他，自己便也老马老马地叫着。打他记事起，老马在他身边，除了做教书先生，老马还会做许多事，吹笛子、做木工、洗衣做饭、甚至耍剑。
自苏宸记事以来，牟五和其他的几个随从都对他很尊敬，除了老马，苏宸清楚地记得有一次，苏宸因为回答不上老马提出的有关因果的刁钻问题，差点被老马拿教尺打，幸好被窗外的牟五拦了下来，不然苏宸的屁股该遭殃了。
尽管老马很严厉，苏宸却非常喜欢老马，也最喜欢安安静静地听他将有关楚国的往事。
这天一早天刚亮，雨淋湿了大街小巷。一群穿着甲胄的兵士们的到来打破了院子多日的宁静，牟五一把抱起苏宸，几人杀出重围，刚到门外，大家被眼前的一幕惊呆了，那名彪悍的将军面前站着一个跟了他们多年的伙计。
混战开始，牟五背着苏宸迎敌，可是由于敌众我寡加上对面占着先机，所以不一会儿，苏宸看着身边的人便陆陆续续地倒下了，余下几人被甲士团团围住，危急关头，老马对着牟五嘶吼道：“带着殿下快走！我随后便来。”
那是苏宸第一次听人叫他殿下。
老马为了拖延时间，带着其他人向敌人方向冲去，牟五趁此机会杀出重围，混乱中，苏宸被划伤了手臂，然后晕了过去。
大雨倾盆，一番血战之后，街上四处都是血流，刚刚的伙计都死绝，唯余老马一人，他被数十多名甲士包围，身上还有多处伤口，大雨冲刷的着他，他满眼血丝，眼神凶狠。血随着雨水流到地上，他以剑柱地，脚下躺着的是那位叛徒的尸体，彪悍将军见状，说道：“抓活的。”
老马望着天空，随后轻蔑一笑道：“楚国吏部侍郎马希声去矣”说完便拔剑自刎。
苏宸和牟五几人在城外等了半个多时辰，却没有见到老马的踪影，于是牟五一咬牙后便带着苏宸离开了。
牟五背着苏宸走在路上，突然被一名道士模样的人挡住了去路，牟五立刻做出迎敌的状态，道士只是笑了笑，随后一个瞬间移动到了他的身侧，他抓住牟五的手肘，轻声说道：
“向西自有贵人相助。”
随后便消失了踪影，牟五心想：以他的实力杀我易如反掌，可他却没有这样做，不管了，姑且相信他。然后牟五就带着苏宸向西边走去。
牟五花重金请了永兴镖局的几位高手沿途护卫，只希望苏宸逢凶化吉，安然无恙。
