这是一场宗教战争，更是一场权力争夺。各路人马各显神通，最终是亨利四世赢得了法国。这位出身地方王侯的国王，命运曲折离奇。他曾是天之骄子，娶了一位美丽的公主为妻。可是没想到看似完美的婚姻只是个阴谋，他几乎被谋害。忍辱负重二十载，他终于登上了权力的最高峰。
内战是以宗教之争作为导火索爆发的。16世纪20年代到40年代，路德和加尔文思想先后传入法国，形成了加尔文派新教势力。他们在法国称为“胡格诺”派，意为同盟者。许多人，尤其是底层人民纷纷改信新教。宗教冲突和阶级矛盾纠结起来，危机的雪球越滚越大。
在当时的大多数欧洲国家，神权多凌驾于世俗的王权之上。不过法国的历代国王都对教皇的权势采取压制的政策。弗朗索瓦一世还曾与教皇签订了《波洛尼亚教务条约》，规定国王的权力在法国教会之上。新教传播之初，弗朗索瓦一世对于新教的发展是乐见的，因为当时他正与教皇交恶，想利用新教牵制天主教的发展。但是随着新教的广泛传播，并与政治联系起来，宗教之争逐步演化为权力争夺时，弗朗索瓦一世逐渐感到了不安。
法王态度的公开转变是在1534年。那一年10月，人们某天早晨起来时，突然发现巴黎街上到处贴满了揭露天主教罪行的帖子，甚至连王宫大门也不例外，这就是所谓的“揭帖事件”。事情闹得沸沸扬扬，弗朗索瓦一世大为震怒，下令彻底清查这一事件，严惩肇事的新教徒。结果在很短的时间内，就有数十名新教徒被送上了火刑台。
瓦西镇惨案
1547年，弗朗索瓦一世驾崩，亨利二世继位。其间，宗教冲突愈演愈烈，并与国内的南北贵族矛盾结合起来。胡格诺派在南方的势力最强，于1550年成立法国新教会，并得到了贵族和资产阶级的支持，形成了以纳瓦尔国王安托万、孔代亲王路易为首的阵营；而北方的贵族坚持捍卫天主教，其派别的领导人是大贵族吉斯公爵和一些王室成员。
亨利二世对外颇有战功，对内手腕也很强硬。他设立了特别法庭惩办“异端”，大批胡格诺派的成员被处以火刑。如果他能活得长久一点，说不定胡格诺派便会被他从肉体上全数消灭，然而他的过早死亡注定了内战是不可避免的。1559年，亨利二世在一场比武中丧生，15岁的长子弗朗索瓦二世继位。然而这位年少的国王在位短短一年便早逝了，他的弟弟查理九世登基时才10岁，由其母后美第奇王太后摄政。
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新教“教皇”加尔文
加尔文（1509～1564），出生于法国小城努荣。他天资聪慧，勤奋好学，14岁时进入巴黎蒙太古学院深造，学习拉丁文、哲学等课程，后又前往奥尔良和布尔日攻读法律。就学期间，他深受路德宗教改革思想的影响，成为一名坚定的新教徒。他曾因此受到教会和当局的追捕通缉，被迫流亡海外。1536年，加尔文发表著名的《基督教原理》，阐述了新教的教义，表明了新教改革的宗教理想。此书出版后触怒了法国当局，加尔文被列入了黑名单，只得辗转流离。经过几年的流亡后，他在瑞士日内瓦定居，并参与了当地的宗教改革。加尔文在宗教改革中做出了巨大的贡献，开创了信奉加尔文思想理论的加尔文派。在他的影响下，日内瓦转变为政教合一的城市。这座“新教的罗马”成为了新教徒的朝圣之地，加尔文因而被称为新教“教皇”。
果两派的统帅都被对方俘虏。次年2月，吉斯公爵在率军围攻奥尔良时遭暗杀，而新教军的领袖之一纳瓦尔国王安托万也在另一次围攻中战死沙场。双方皆损失惨重。在美第奇王太后的斡旋下，两派达成了和解。新教徒争取到了信仰自由和在指定地点举行宗教仪式的权利。然而争端远远没有结束，在1567年～1568年和1568年～1570年间，两派进行了第二次与第三次战争，战争基本上都是以达成互相妥协的协议收场。不过相比之下，胡格诺派得到了更多的好处，他们的势力范围迅速扩大，这引起了法国王室和天主教的不满。
圣巴托罗缪之夜大屠杀
纳瓦尔国王安托万战死后，其子亨利继位。亨利和他的父亲一样，是个忠实的胡格诺教徒。1570年，天主教与胡格诺派之间的第三次战争结束后，由于连年战争，哀鸿遍野，百里无人烟，两派也都元气大伤，遂生和解之意。
1572年，美第奇王太后宣布将公主玛格丽特嫁给纳瓦尔国王亨利，婚礼定在8月18日。公主信奉天主教，亨利是新教徒，这对新人的结合，将意味着两派的谅解和融合。
天主教派和胡格诺派的冲突对王权构成了威胁，王室曾经试图促成他们之间的和解。1562年，国王颁布敕令，给予胡格诺派公民权，并准许他们在城堡以外的市镇举行弥撒。这一敕令激怒了天主教派的吉斯公爵，他于同年3月率军突袭了瓦西镇一群正在做祈祷的胡格诺派教徒，造成上百人伤亡，史称“瓦西镇惨案”。消息传出后，许多城镇的天主教徒开始肆无忌惮地围堵杀戮胡格诺派教徒。胡格诺派也进行了针锋相对的回击，胡格诺战争由此爆发。
为了庆祝婚礼，大批胡格诺教徒赶往巴黎参加婚宴，其中包括许多重要人物。但婚礼过后没几天，查理九世之弟安茹公爵亨利派人暗杀著名新教领袖克利尼。暗杀事件激起了胡格诺派的愤怒，他们怀疑王室根本没有和解的诚意，一时间群情激愤。
孔代亲王立即率领胡格诺派占领了奥尔良、里昂等地，以此为据点反攻信仰天主教的北方贵族。同年12月，双方军队在德勒发生大战，结没有人知道安茹公爵的行动是否出自美第奇王太后的授意，无论如何，为了镇压这群义愤填膺的胡格诺教徒，王太后唆使查理九世先下手为强。8月24日（即天主教的圣巴托罗缪日）前夜，在吉斯公爵亨利的指挥下，天主教军队以各教堂鸣钟为号，血腥屠杀了毫无戒备的胡格诺教徒。一夜之间，惨遭杀害的胡格诺教徒竟多达数千人。暴行随之蔓延至各地，数万胡格诺派教徒遇害。刚刚结婚的亨利被迫改奉天主教，才得以幸免。屠杀事件导致了战争的再度爆发，1572年～1573年、1573年～1576年两派两度开战。
在圣巴托罗缪大屠杀之夜后，纳瓦尔国王亨利一直被天主教软禁。1575年，他脱离了天主教的控制，并立即宣布重新皈依新教。领袖的归来让胡格诺派信心倍增，进攻势如破竹，于1576年迫使法王签署了《博利厄敕令》。根据此敕令，胡格诺派得以在南部8个城市建立混合的司法机构并设立特别法庭。天主教派对《博利厄敕令》强烈不满，拒不执行，吉斯公爵亨利成立“天主教神圣同盟”，自行征税和招募军队，要求恢复法国的宗教统一。次年，在法王的强压下，两派缔结了《贝日拉克和约》，宣布解散天主教同盟，同时对《博利厄敕令》给予新教徒的自由和权利实行某些限制。
三亨利之战
1574年，安茹公爵亨利在查理九世去世后继位，称亨利三世。亨利三世原本是天主教派的领袖之一，在成为国王之后，吉斯公爵亨利力图对他施加影响，强迫他对新教徒采取严厉的镇压措施。吉斯公爵的强横引起了亨利三世的不满，身为一个国王，他不允许任何人对他指手画脚。
为了摆脱吉斯家族的控制，亨利三世开始与纳瓦尔的亨利私下联系，而与吉斯公爵亨利的关系却日趋恶化。1588年，亨利三世试图将吉斯家族的势力从巴黎驱除出去，却反而被吉斯公爵率众驱逐。他狼狈地逃亡至布洛瓦，心里的仇恨越发加深了。同年，他派人暗杀了吉斯公爵亨利。
吉斯公爵的死讯一传来，巴黎炸开了锅，随即发生了暴乱，建立了以吉斯家族成员为主的新政权。亨利三世已无路可退，便正式与纳瓦尔的亨利结盟。1589年，联盟军围攻巴黎。同年8月，亨利三世被天主教派的忠实拥护者刺杀，临死前他将王位传给了纳瓦尔的亨利，称亨利四世。
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玛戈王后
玛戈王后是亨利二世和凯瑟琳·德·美第奇之女，名为玛格丽特，玛戈是家人对她的昵称。她拥有倾国倾城的美貌，并与所有的少女一样，对未来的婚姻充满了憧憬。但生在帝王家，她的婚姻注定只是政治的筹码。1572年，美第奇王太后经过利益权衡后，决定将她嫁给纳瓦尔国王亨利（即后来的亨利四世）。我们不知道这对新人彼此间是否有好感，但即使他们之间有爱情，也注定会走向破碎，因为在婚后不久就发生了圣巴托罗缪之夜大屠杀。之后，这对夫妻过着貌合神离的生活，他们都有公开的情人。迷恋玛戈的男人数不胜数，玛戈也十分享受这种被情夫们包围的生活。1599年，玛戈与亨利协议离婚。结婚27年，两人竟然没有一个孩子，可见夫妻感情之冷淡。1615年，玛戈于巴黎逝世，一代绝世佳人香消玉殒。
亨利四世的继位引起了天主教派的强烈反抗，让一位新教徒成为国王？简直是一个笑话！天主教派不予承认，亨利四世的处境显得非常艰难和尴尬。因为在当时的法国，天主教徒占了90%，如果不解决好这个问题，王位就会岌岌可危。
巴黎人拒绝让亨利四世进城，亨利四世整整围攻了4年，也无法攻下巴黎。望着巴黎的城墙，亨利四世说了一句著名的话：“用一台弥撒来换得巴黎是值得的。”1593年7月，亨利四世宣布放弃新教信仰，信奉天主教，随后推动天主教与新教达成了和解。1594年3月，亨利四世在人民的欢呼中进入巴黎，成为法国真正的国王，胡格诺战争遂告结束。
亨利大王
亨利四世登上王位时，面临的是一片破败的法国。30多年的内战给法国带来的破坏是巨大的，甚至比百年战争更为惨重。农民起义不断，西班牙军也趁乱出兵干预。这位新上任的国王所面对的困境是常人难以想象的。
为了安抚民心，亨利四世的首要举措是平息宗教派别的争端。1598年，他颁布了《南特敕令》：重申天主教为法国国教；归还天主教会被没收的土地财产；同时规定法国民众有自由信奉新教的自由；在担任公职方面，天主教徒亨利四世是波旁家族的成员，他的即位宣告了波旁王朝的开端。
和新教徒享有同等的权利。这部折衷敕令虽然不能使两派都非常满意，但至少满足了双方的部分要求，所以基本上缓和了激烈的宗教冲突。
在胡格诺战争期间，王权的威望受到了严重的损害，许多地区建立了独立的政府和法院，地方自治趋势加强。亨利四世恢复并加强了中央集权，要求各级机构向国王负责。在经济方面，他任命精明能干的苏利公爵担任财政大臣，整顿财政，改革税制。多年战乱使得大量农民逃亡，田地荒芜。亨利四世深知农业是国之根本，因此一方面下令减轻农民的赋税，招抚流民，一方面修建水利，开垦荒田，提高农业生产率。在他的精心治理下，法国的经济得到了很大的恢复，人民得以修养生息。
亨利四世在极其不利的环境下，将法国从悬崖边上拉了回来，获得了人民的衷心爱戴，被尊称为“亨利大王”。在改革当中，亨利四世不可避免地触犯了某些阶层、团体的利益，勤勤恳恳治国20多年后，1610年5月14日，他被一名狂热的天主教徒刺杀，走完了传奇的一生。
