很难评论黎世留这位铁腕首相，他匡扶幼主，不计个人得失，虽功高震主，但从未想过取而代之。然而他又不是愚忠之辈，对他而言，国家利益是第一位的，他的一切作为，只为国家服务，即便遭到国王的猜疑、政敌的攻讦也在所不辞。
亨利四世与前妻玛戈王后没有子嗣。1599年两人离婚后，亨利四世又娶了意大利美第奇家族的玛丽为后，生了一个儿子名叫路易。1610年，亨利四世被刺身亡，路易继位，称路易十三，年仅9岁。国王年幼，由其母后玛丽·德·美第奇摄政。
玛丽·德·美第奇是个目光短浅的女人，她热衷权势，却没有远大的政治眼光，她最大的失败是宠信意大利人孔契尼及其妻。王太后非常信任这对夫妇，甚至将朝政大权交付给他们。孔契尼利用职权作威作福、贪污受贿，短短的几年间，便摇身一变成为巨富和王太后的宠臣，这让贵族们嫉妒又愤怒。
初次亮相
1614年，王公贵族们要求召开三级会议，企图借此削弱王室的力量。在会议上，一位即将在历史上占据重要位置的人物出现了，他的名字叫黎世留。
黎世留（1585～1642）出生于巴黎没落贵族家庭，家道中落使他名利心极强，一心想出人头地。他学富五车、见识广博，靠着不懈的努力，逐渐爬上了高位。当时身为地区主教的他是作为教士代表参与三级会议的。
黎世留在会议上语出惊人，积极支持王室的决定，从而使大贵族们的企图落空。原本忐忑不安的孔契尼心花怒放，将他推荐给玛丽王太后，并委以要职。黎世留一迈上仕途便平步青云，可谓春风得意。然而不久，因为在宫廷斗争中站错了方向，他遭遇了一次重大打击。
路易十三登基时，年龄还很小，凡事都听从母后的安排。但是当他逐渐懂事之后，便开始对玛丽王太后的专横独断产生了反感，尤其厌恶狐假虎威的孔契尼。1615年，由王太后作主，路易十三娶了西班牙公主安娜。年轻的国王对这桩婚事很不满意，却又无可奈何。
1617年，孔契尼遇刺身亡，这极有可能出自路易十三的指使，因为在事发之后，他以迅雷不及掩耳之势处死了孔契尼的妻子。王太后仓皇之中出逃，孔契尼生前重用的大臣纷纷被革职，恐受牵连的黎世留也被迫出外避难。
荣耀的开始
按理说，如果是其他人便有可能永无出头之日了，但是黎世留不甘心。一方面出于稳定局势考虑，一方面出于个人前途的要求，他极力促使路易十三与王太后和解。经过调解后，王太后回到了巴黎。虽然母子的隔阂依旧，甚至有愈演愈烈的趋势（后来宫中竟分成两派，一派是国王党，另一派是以王太后和国王之弟奥尔良公爵加斯东为核心的后党），但和解之初，国王与王太后之间的气氛还是相对和缓的。两个人都有感于黎世留出力甚多，国王更是如此，对黎世留渐加信任。于是，黎世留又回到了宫廷，此次，他站到了国王这一边。
1624年，黎世留进入代表权力中心的枢密院，一一排除对手，同年成为首相。路易十三在孔契尼事件上有勇有谋，却没有治国的本领。因此他对黎世留大权在握的现状虽有所不满，但考虑到黎世留确有经世之才，也就默认了。从这点来看，路易十三可谓是相当宽宏的，而黎世留本人也对国王忠心耿耿。这对君臣虽然私底下暗流涌动，不过为了国家利益，他们的配合相当默契。
黎世留当上首相之后，开始改革内政，推行君主专制。他把自16世纪以来向地方临时性派遣的钦差大臣变为定制，称为总督。总督由国王直接任免，监管地方的行政、司法、财政和军事工作，加强了中央对地方的管辖。他还下令取消或者削减王公显贵们的年俸，用节省下来的经费加强军队建设。经济上鼓励工商业和海外贸易，扩充财富。他曾说过，他一生只为了两个目标奋斗，一是“国王的崇高”，二是“王国的荣耀”，实现前者的途径是增强王权，后者则是扩大国家利益。当时法国国内威胁君主专制主要有两个因素：胡格诺派割据独断的倾向与后党逐渐坐大。
消除隐患
亨利四世颁发的《南特赦令》结束了30多年的胡格诺战争，但是胡格诺派和天主教的对立仍然严重。在天主教控制的地区，天主教徒禁止胡格诺教徒举行弥撒，并时常摧毁胡格诺的教会。而胡格诺教徒不但对天主教徒的打击给予针锋相对的回应，在其控制区甚至有割据独立的倾向，形成了“国中国”的形势，变乱频起。
黎世留是红衣主教，更是国王的首相，作为政治家的职责让他几乎放弃了教会的利益。他主张限制教皇权力，将教会有关俗务置于国家控制之下。对于胡格诺派，他也不像其他的天主教徒那样深恶痛绝，而是采取了不偏不倚的态度。1627年，胡格诺派独立的情绪愈发高涨，他们企图将主要聚集区拉罗谢尔城独立出去。黎世留立刻率军包围了拉罗谢尔城，经过一年多的围攻后，最终占领了拉罗谢尔，并收复了其他叛乱城市。胡格诺派的势力遭到了严重的打压，天主教徒趁机要求彻底消灭胡格诺教徒。然而出自稳定局势和势力平衡的考虑，黎世留选择了就此止步。
1629年，在黎世留的建议下，路易十三颁布了《阿莱斯恩典赦令》，该赦令取消了《南特敕令》赋予胡格诺派的一切军事和政治特权，拆除胡格诺派的军事要塞，消除了他们在法国建立的“国中国”。不过《赦令》也明确规定胡格诺派依然享有信仰自由，政府军队中的要职向两派人士平等开放。《阿莱斯恩典赦令》有力地加强了王权，使法国进一步得到统一，也缓解了天主教派与胡格诺派的对立。
打击后党
从黎世留雷厉风行地执行内政改革起，他便成了许多王公贵族恨之入骨的眼中钉。在他的一生中，贵族们从来没有停止过对他的攻讦，而黎世留也毫不客气地以眼还眼、以牙还牙。
1626年，黎世留颁布敕令，摧毁大贵族的所有城堡，禁止贵族决斗。贵族们恼恨不已，密谋暗杀黎世留。不料行动还没有进行，阴谋便败露了。黎世留杀一儆百，将多名贵族送上了断头台。当贵族们向路易十三求情时，国王选择了沉默。1630年，黎世留与路易十三的关系出现了波折，后党认为除掉黎世留的时机到了。玛丽王太后向路易十三哭诉黎世留骄横跋扈、独揽大权。黎世留闻讯后惶恐不安，急忙向国王谢罪。路易十三反而和颜悦色地劝慰他说：“我不是为母后负责，而是为国家负责。”揣摩到圣意的黎世留当即对后党进行打击，他流放了王太后，遏制了后党的嚣张气焰，此事在法国史上被称为“愚人日事件”。
1632年，王弟奥尔良公爵加斯东策动蒙莫朗西公爵谋反，黎世留毫不犹豫地处死了曾立下赫赫战功的蒙莫朗西公爵。此举让贵族们胆战心惊，从此再也不敢对黎世留有冒犯行动。因为国王多年无子，王太后一直企图废黜路易十三，立王弟加斯东为国王。1638年，安娜王后生下王储，这让后党的最后一线希望也破灭了。
王弟加斯东犹不死心，打算拼死一搏，便于1642年再度策反。此时黎世留已经时日不多，但是依然果断地下令远远放逐了加斯东。他似乎知道自己离死亡已经不远了，决定不再给加斯东机会。
大国崛起
在对外政策方面，黎世留凡事以国家利益为最高准则，使法国逐渐跻身于欧洲强国之列。在黎世留上台之前，著名的“三十年战争”已经爆发，这场战争起初是德国诸侯之间、诸侯同皇帝之间的一场内战，后来西班牙、奥地利、英国、丹麦、瑞士、荷兰等主要欧洲国家也先后卷了进去。黎世留上台后，便盘算着是否能从中得到好处。
战争伊始，法国并未出兵，而是鼓动他国作战。1625年至1635年，法国先后策动丹麦、瑞典对德作战。1635年，瑞典被击败后，一直在幕后操纵的法国不得不亲自出马了。1635年5月，法国对西班牙宣战。法国参战初期不断受挫，不过从1640年起，战局逐渐向法国一方倾斜，法国及其联军接连取得胜利。
虽然“三十年战争”直到黎世留去世后的1648年才宣告结束，但是他在世时，法国已经奠定了胜局。1648年，交战双方分别缔结了两个和约，合称《威斯特伐里亚和约》，法国获得了大片领土。更为重要的是，法国通过此战削弱了西班牙王室的力量，从而摆脱了西班牙的影响，为法国的称霸铺平了道路。
黎世留虽然重视国家利益，但是对于民生疾苦却熟视无睹。在他的任期内，税务成倍增长，人民负担日益加重。黎世留曾直言不讳地说：“如果人民太舒适了，就不可能安守本分，……应当把他们当作骡子，加以重负，安逸会把他们宠坏。”黎世留的重压统治，激起了农民和城市民众的不断起义，最大的一次起义发生在诺曼底，被称为“赤脚汉”起义，但这些起义最终都被残酷地镇压了。
1642年，黎世留去世。弥留之际，神父问他是否需要宽恕敌人，这位铁腕首相微弱而坚定地说道：“除了公敌之外，我没有敌人。”随后他永远地合上了眼睛。次年，路易十三也随之病故。
