战斗打响了，法军初战失利，德军气势汹汹地扑向巴黎。法国政府不得不避其锋芒，迁往他处。眼看着法国在普法战争中悲剧性的命运又要重演，法国人却不愿意再受到类似的羞辱。法军做好了准备，他们拉开战线，等待德军自投罗网。奇迹，是属于法国人的。
巴黎危险
战争伊始，法国和德国都想打一场闪电战，以求速战速决。当时法军的总司令是霞飞将军，根据他制定的以进攻为旨的军事计划，法军向德国边境推进。
起初，法军的推进很顺利。霞飞定下的军事目标是发动强大攻势，突入阿尔萨斯和洛林，把德军赶回莱茵河一带，截断德军的中路和左翼。8月14日至8月25日，法英联军与德军在法德、法比边境全线交战，史称“边境交战”。由于战术失误等原因，法军遭到惨败，盲目的进攻策略彻底被粉碎，霞飞被迫命令北部各军团向后撤退。德军乘胜追击。尽管霞飞部署了集团军，企图阻止德军向法国腹地突进，德军还是横冲直闯，奔往巴黎。
巴黎全城一片恐慌，政府高层人士破口大骂霞飞的愚蠢，然而这已无法控制巴黎城内的恐慌。短短的8天之内，就有50多万人抛弃家产逃出巴黎，巴黎几乎成为了一座空城。
8月26日，总理维维亚尼重新组阁。这一次组阁完全是为了保证战争胜利而设置的，内阁成员不仅包括3位前总理，还有两名社会党人士。维维亚尼竭尽所能唤起法国各阶级的团结联合。但是危机还没有解决，德军即将到达的消息将巴黎的危机感提升到了极点，巴黎街头到处充斥着阴谋、叛变、间谍的谣言，德国人经营的商店遭到了破坏和抢劫，人们四处搜捕任何疑似德国间谍的人。一时间，巴黎人心大乱。9月2日，连政府也撤往波尔多。在政府看来，这是撤退而不是溃败，但是对更多的平民百姓而言，这意味着政府放弃巴黎了。
拼死守卫巴黎
负责防守巴黎的是老将加利埃尼将军及其部下。在他的组织和动员下，留在巴黎的市民将惊慌转化为勇气，他们拿起铁锹与士兵一道在城里城外构筑堑壕路障，等待决一死战的时刻！现在，阻拦在德军之前的只有莫里努将军率领的法军了。一旦德军突破最后一道防线，巴黎便会直接暴露在敌军面前，后果将不堪设想。
法军在前线惨败后，一度被搅乱阵脚而暴跳如雷的霞飞冷静下来了。他将失利抛于脑后，开始制定新的战术，并从东部调集大量军队到西部，伺机反攻。被胜利冲晕头的德军并没有注意到法军的大规模调动，仍然向巴黎推进，甚至抽调一部分兵力拦截攻入东普鲁士的俄军。
与此同时，为了剿灭正在撤退的英军，冯·克鲁克率领的德军对总司令部的命令置若罔闻，匆匆从东面绕过巴黎，追赶英军，将自己的右翼暴露在法军面前。这一情报很快被法军得知。加利埃尼将军立即意识到这是一个绝佳的战机，于是向总司令霞飞建议在马恩河一带阻击德军。霞飞采纳了他的建议，停止向塞纳河后撤，立即在全线恢复攻势，并说服了英军停止后撤。
法国的奇迹
9月5日，莫里努指挥的法军与冯·克鲁克率领的第一集团军发生遭遇战。为了支援前方作战，加利埃尼征用了巴黎市内1000辆左右汽车，将防守巴黎的驻军星夜兼程地运往前线。这是战争史上第一次用汽车大规模运送机动兵力。同日，各协约国代表在伦敦召开会议，签署了保证不单独媾和的约束性条约。
9月6日，霞飞下令法英联军发起全面反攻，马恩河战役就此打响。在巴黎和凡尔登之间的平原上，法英联军和德军展开了激战。双方共有200多万兵力、6600门大炮投入战斗，大炮的轰鸣声响彻了马恩河两岸。德军处处受挫，捉襟见肘，刚派兵力支援右翼，左翼又告急。9月9日，德军第一、第二集团军被迫边战边撤，翌日，德军统帅下令全线撤退。马恩河战役的胜利，大大鼓舞了法国人的信心，他们称这次战役为“马恩河的奇迹”。
马恩河战役是法军在战争初期取得的第一次胜利。它挫败了德军的速胜计划，西线自此转入持久的阵地战阶段，从而使德军陷入了东西两线作战的困境。
