搅肉机、屠场、地狱……凡尔登要塞被冠以种种惨烈的称呼，由此可见此战的惨烈。有人说，这场战役是无数的尸骨堆积起来的，事实确实如此，法军士兵用血肉之躯挡住了德军的进攻，以极大的代价捍卫了国土。
凡尔登争夺战
自1916年初开始，战争的重心再次转移到西线。德军希望集中兵力挫败法军，以减轻两线作战的压力。德军选中的突破点是凡尔登。凡尔登是法国北部边境的军事要塞，一旦攻下凡尔登，便可长驱直取巴黎，迫使法国投降。为了分散法军的注意力，德军佯装在西线全线发起进攻。1916年2月21日，德军集结了1000多门大炮向凡尔登要塞发动攻击，炮弹如雨点般落下。在短短的半天内，凡尔登几乎被夷为平地。驻守要塞的法军顽强抵抗，凡尔登未能如德军所预料的那样迅速攻陷。当时法军指挥部正在筹划索姆河反攻计划，没有意识到德军的战略意图，直到凡尔登战役打响后，才恍然大悟。
德军攻势猛烈，倚仗强烈的炮火攻击，先后攻占数道防御阵地。法军殊死搏斗，与敌军展开了白刃战，为援军的到来争取了时间。2月25日，经过一番血战后，德军攻占了军事要点杜莫炮台。炮台的失守切断了凡尔登与后方的联系，凡尔登岌岌可危。
神圣之路
在生死关头，法军总司令霞飞任命贝当为凡尔登地区司令，率领援军前往援助，命令不惜一切代价也要死守凡尔登。2月26日，贝当下令夺回杜莫炮台。然而德军守势强大，双方激战4天4夜，法军仍然未能攻克炮台。为了打破德军的封锁、解决补给困难，法军硬是在凡尔登和后方之间开辟了一条通道。自2月27日至3月6日，在短暂的一个星期内，近20万兵员和5万吨军需品源源不断地通过这条狭长的公路运向凡尔登，从而为胜局奠定了基础，这条公路因此被誉为“神圣之路”。相比之下，德军弹药消耗巨大，援军未能及时赶到，从而丧失了攻陷凡尔登的绝佳时机。德军没有预料到对方反应如此迅速，等到法军组织完毕时，他们才发现战机已经错失了。
从3月到6月，双方展开激烈的争夺战，在战斗中，德军首次使用了窒息性毒气弹，给法军带来大量伤亡，并一度造成恐慌。但是在贝当的组织下，法军挺住了德军一波又一波的凌厉进攻，最终守住了要塞。
为了缓解凡尔登的压力，法英联军于7月1日发动了精心准备5个月之久的索姆河战役，起初，法英联军将德军打得措手不及，然而由于战术上的失误，以及配合不够默契，德军得到了喘息的机会，并得以反攻。双方开始了漫长的拉锯战，直到11月18日，由于双方物资耗尽且气候转冷，索姆河战役才落下了帷幕。
残酷的绞肉机
虽然索姆河战役没有取得胜利，但是却达到了牵制德军的目的。在索姆河战役进行的同时，凡尔登战役也没有停歇。由于索姆河战役的牵制作用和俄军在东线加紧进攻，德军的攻势被迫减弱，主动权逐渐转移到法军一边。10月，法军发起大规模反攻，收复杜莫炮台。12月15日～18日，法军再次发动反攻，基本收复被德军攻占的阵地，战役至此结束。
凡尔登战役持续了10个月之久，为了争夺这块弹丸之地，双方伤亡近100万人。由于伤亡惨重，凡尔登要塞故有“绞肉机”、“屠场”和“地狱”之称。
战争持续两年了，胜利还看不到头，可是战争带来的恶果已经显露出来，法国经济衰退，物资严重不足，政府只得实行定量配给制。物价飞涨、食品限量，人们生活十分困苦，阵亡战士也日益增加，人民的厌战和不满情绪开始滋长。在这种情况下，法国社会党中的反战人士“少数派”运动应运而生。少数派在国内广泛开展反战宣传活动，谴责战争，批评“神圣联合”内阁。他们还参加了国际反战运动，要求交战各国推动白色和平，即不分胜负的和平。法国工人的反战浪潮也一浪高过一浪。
随着战事的胶着，法国内阁的危机逐步加深。1916年12月，总司令霞飞因指挥凡尔登战役失误而被撤职，尼韦尔取而代之，其他内阁成员也纷纷被替换。
1917年4月，求胜心切的尼韦尔下令全面反攻，然而进攻节节受挫。在十几天的进攻战中，法军死亡20余万人，有人讥讽这次进攻是“尼韦尔的屠场”。尼韦尔只好引咎辞职，贝当上任。此次反攻的失败使内阁备受质疑，各帮人马轮流组阁，短短一年之间，竟然连续更换三个总理，可见政局之动荡。
