自从赫连勃勃成立大夏国后，按照罗常山的计划，讨伐大秦三城以北的城池，将岭北做为根据地，一时占据了大秦河西的大片土地。后又与北凉君主沮渠蒙逊结盟，以达到对大秦的包围之势。
到了九月，赫连勃勃带领两万铁骑突袭了南凉的秃发辱檀。赫连勃勃进入南凉境内，长驱直入，如入无人之境，一时掠夺了南凉两万多人口和数十万的牲畜。此役下来南凉军死伤无数，刘勃勃就命人把这些尸首堆积起来，取名叫做“骷髅台”，以此来炫耀他的功绩。在班师的途中，又在青石原袭击了秦军张佛生的部队。秦国大将张佛生战死，赫连勃勃则高歌凯旋，回到岭北地区。
大秦皇帝姚兴本以为赫连勃勃不过是一个流匪，到这时才恍然明白过来，这才是强敌。到了次年，也就是义熙四年（公元408年），姚兴与众臣商议，决定分兵两路，对南凉和大夏同时用兵，企图一战扭转大秦不利的局面。
在年初的时候，南凉国主秃发傉檀虽然败给大夏，见大秦国力渐弱，赫连勃勃建立大夏，也有了自立为王的想法，三月在姑臧自立为王，不再接受大秦的封号。大秦皇帝姚兴令其爱子广平公姚弼、后军将军敛成、镇远将军乞伏乾归率步、骑兵五万人进攻南凉重镇姑臧。同月，又令大将齐难率兵五万，北越长城，征讨大夏，两处战事先后都以失利告终。
广平王姚弼及副将敛成、乞伏乾归率步、骑五万到达姑藏后，被南凉的国主秃发傉檀设下伏兵击败，姚弼退往姑藏的西苑固守。镇守秦州的老将军、陇西王姚硕德闻讯后，亲率轻骑五千人马相救。那姚硕德年已六旬开外，双臂可开千斤之弓，手执囚龙朝天槊，有万夫不当之勇，河西诸镇畏之如神。
果然，老将军到时，斩南凉上将宋益，南凉人马连夜撤回姑藏。姚硕德一面安抚河西百姓，一面与秃发傉檀讲和。秃发傉檀非常聪明，见大秦虽说国力渐弱，但国本未动，硬碰下去就有死路一条，便亲自到秦营中认罪，又派使臣去长安谢罪，降藩称臣。姚弼损兵上万，退回长安，姚硕德仍回秦州镇守。
齐难率领的大军出了长城，在长城以北并未遇上大夏的主力。赫连勃勃知道齐难用兵骄横急燥，有意暂时撤兵到朔方郡东北的河曲休整。齐难决战不成，无功而返，生恐姚兴责备，便纵兵四处抢掠，准备返回长安。
赫连勃勃见时机已到，悄悄率领铁骑两万，尾随至木城。罗平山腰间插有一对黑白双棋，黑棋上绣着乌云黑鸦，白棋上绣着日月星辰，可以颠倒乾坤日月，将昼夜转换。
到子夜时分，罗平之见齐难的大军并无防备，将白棋祭在空中，见黑夜中，日月悬空，满天的星光灿烂，黑夜瞬时象白昼一样，大夏铁骑倾巢出动。
大夏军中，丞相右地代祭出双剑，大将军力俟提撒豆成兵，变化出一群怪兽，齐往齐难大军冲来。齐难的大军正在夜间休息，并无防备，正值三更时分，突然见天光大亮，怪兽横冲，大夏的铁骑出现在大军前，顿时惊惶失措，乱成一团。齐难欲率部突围已晚，齐难战死，几乎全军覆没。消息传回长安，朝野震惊。
话说这一年十月初，大秦都城长安城内，笼罩着一层战事失利的阴影。这座千年古城，尽管有十万户人家，繁华的街道，在街上的行人并不多。寒外的秋意已经越来越浓，北风一天紧过一天，满城的落叶在风中乱舞。
此时长安城未央宫内，五更才过，大秦皇帝姚兴已下了龙床，用过御膳，更衣升座太极殿。
姚兴道：“寡人自登基以来，上赖祖宗洪福，下赖众贤卿辅助，开疆扩土，定鼎关中。然寡人不纳忠言，刚愎用事，先不录贤臣王尚治理凉州，后还晋南乡十二郡，以至凉州六郡名存实亡，国力衰减。寡人又养虎为患，以致刘勃勃在北起兵叛逆，骚扰边境，遂使国家陷入危难之中，此皆寡人之过也。”
左仆射尹纬出班道：“陛下乃仁义之主，不必过于自责。使秃发傉檀居凉州，是陛下之仁，归还南乡十二郡，是陛下之义。臣闻刘裕之军师刘穆之曾有屯兵关中，经略赵魏之策。陛下如今雄居关中，养民生息，天下贤者归心，一旦天下有变，起关中之师经略赵魏，引马长江，则天下可定。”
姚兴道：“爱卿之言，寡人也赞同，然关中虽居山河之险，南晋东魏，皆虎狼之国。河西诸镇，名为属国，实割地自治，且有不臣之心，终为国家之患。”
镇远将军乞伏乾归本是西秦之主，后战败称臣于姚兴，闻言忙出班跪倒奏道：“陛下，臣以为，河西诸镇皆荒蛮之人，只知道贪婪好战，并无谋略天下之志，如今，西凉李嵩、南凉秃发傉檀、北凉沮渠蒙逊俱怀不臣之必，早应加以重责。臣子炽磐已率兵进驻枹罕，只等陛下圣旨，即刻发兵征讨。”
姚兴道：“难得汝父子为寡人分忧。”
右仆射姚晃道：“陛下，晋恒玄之乱初定，南有卢循之忧，西有谯纵之乱，刘敬宣七月出兵攻蜀战败，刘裕自降为中军将军。臣以为刘裕纵然一世枭雄，有经略天下之志，也难三面兼顾，与我大秦为敌。魏主拓跋硅如今多疑好杀，现举国不宁，内政不修，无力外政。现西平公主为大魏太子妃，宜与大魏继续修好，两国联手，共御大晋北伐为上策。只有大夏意在南下，且铁骑纵横，无人能挡，此方我国家之大害。”
姚兴道：“爱卿所言甚是，只是刘勃勃铁骑飘忽不定，居无定所，实难除之。一日不除，寡人内心不宁。姚冲，你与杨将军数次与大夏交锋，你有何高论？”
平北将军姚冲本姚兴异母弟，闻言回道：“陛下，若论战力，大夏与我军也在仲伯之间，大夏的铁骑虽快，但我军的军纪严整，有坚盾利甲，足可以挡住大夏的铁骑。只是大夏国有一国师，能轮换昼夜，手下将军，多有左道旁门之术，故两军对阵，我军数败于大夏。”
姚兴问尹纬道：“老爱卿，你有何妙策？”
尹纬道：“老臣听闻南燕先主慕容德兵进青州，所仗者也公孙五楼之辈。公孙五楼道门出身，左右袖中藏有金火双龙。陛下，道门皆有法术，佛门岂无法术？请陛下前往逍遥园见大和尚，若可得佛法护佑，又岂惧道门之术？”
姚兴听了称善，道：“寡人自当沐浴更衣，前往逍遥园请见大和尚。”
此时，门官进殿报道：“启奏陛下，殿外南燕使臣，大夫韩范已在门外候旨。”
姚兴笑道：“此我故人。南燕王慕容超欲降藩称臣，换取其妻母回广固，众卿以为如何？”
尹纬道：“陛下，可喜可贺。五月初，谯纵派使节来降，是陛下之左臂。今南燕又遣使来降，是陛下之右臂也。”
姚晃道：“陛下，老臣以为，南燕来降，不过有求于陛下，并非诚意来降。且慕容超好游猎，不务政事，恢复肉刑，民怨甚恶，早晚必有大难。陛下万不可轻信韩范之言。”
姚兴道：“寡人当以何试之？”
姜龛道：“臣闻南燕有太乐诸伎，共一百二十人，慕容德在位时精心栽培，慕容超即位后倍加喜爱。慕容超有一魏夫人，人称江北绝色，尤善歌舞。陛下，献乐如献鼎，乐至如鼎至，足见其诚心也。”
姚兴点头道：“就依爱卿之言。”
稍时，传南燕使臣韩范到大殿。
韩范拜毕，姚兴笑道：“韩大夫，你和寡人也是老朋友了，能再次相见，寡人十分高兴。”
韩范道：“陛下不忘旧情，臣倍感荣幸。今臣为使臣，是有求于陛下，望陛下恩准。”
姚兴笑道：“燕王在长安时，寡人亲自接见过他。其人虽相貌不俗，仪表堂堂，说起话来却吞吞吐吐，词不达意。如此之才，治国安邦，又会有何作为？”
韩范道：“陛下，大辩若讷，大智若愚。若当初燕王早呈龙凤之姿，如何能返回广固，承继大统？”
姚兴笑道：“韩大夫所来之意，寡人已经知晓，为人子，孝字当先，寡人岂能却其美意？今晚，寡人在金华殿设宴，为韩大夫接风洗尘。”
当晚，姚兴赐宴于金华殿，尹纬、姚晃、姜龛、梁喜相陪。
姚兴劝了酒，笑道：“韩大人，相别多年，寡人无相赠之物，以区区黄金，聊表心意。”
由太监承上黄金百两，韩范起身谢恩。
姚兴道：“韩大夫，寡人数次征讨刘勃勃，皆无力而返，损兵折将。之所以如此，是因为刘勃勃等人，皆有左道旁门之术。寡人闻说，南燕五楼大夫也是道门之士，精通法术，不知刘勃勃和五楼大夫可有渊源？”
韩范道：“据臣所知，道门分三派，元始天尊一门为阐教，多得道之上仙。老君一门，门徒最众，多是清修之士。灵宝天尊门下，多好战之士。五楼大夫早年拜灵宝天尊门下五绝道长为师，袖中藏有两条战龙，手下有徒弟五个，或用法术，或有法宝。但遇敌将，或发雷，或喷烟，莫能躲之。”
姚兴听了，不由以手捋须沉思。
梁喜道：“刘勃勃也有一国师，名叫罗平山，有黑白双旗，可以转换昼夜。他的铁骑往来如风，往往乘夜突进，待两军相接，突转白昼，以利其速战。韩大夫可知此人来历？”
韩范道：“只听说其人本西方人士，不知其详。陛下仁义之主，有德明君，岂无苍天佑之。”
姚兴道：“韩大夫两国之师，寡人不敢有瞒大夫，欲请大和尚相助。”
韩范：“鸠摩罗什大和尚乃得道之高僧，必有神力相助。”姚兴举杯相劝。
近侍太监进来道：“陛下，大和尚有话传来。”
姚兴喜道：“大和尚有什么话？”太监道：“大和尚传来话，请陛下十日后前往草堂寺，还说，若陛下问起，只教回道：到时候自然有结果。”
姚兴道：“就依大和尚之言。”
稍时，又有太监来报道：“陛下，慕容大人求见。”
姚兴道：“慕容凝本南燕旧臣，与韩大夫也是旧识，请慕容卿进来。”
一时见慕容凝披发孝衣而进，跪地拜道：“臣慕容凝拜见陛下。”
姚兴道：“贤卿何故如此装扮？”
慕容凝道：“臣本南燕旧臣，深知慕容超乃无信小人，陛下若许他妻母回乡，超贼必称帝谋反。陛下若许其妻母回乡，臣愿死在陛下阶前。”
姚晃见了，忙着人扶起慕容凝，劝道：“慕容大夫，陛下已有明断，切勿鲁莽。”
韩范冷笑道：“慕容大夫本欲杀在下，可惜未成。背主之人，有何颜面在此评论旧主。”
姚兴挥手道：“今有贵客在此，且送慕容大夫回去，改日再议。”众人才走了吵吵嚷嚷的慕容凝。
尹纬道：“韩大夫，慕容凝虽说是一时怨言，却也不无道理。南燕国主年轻，性情不稳，若无一物相赠，实不能让人信其诚意。”
韩范道：“尹大夫所言又有何难？南燕虽小，然居三齐之地，物华天宝之乡，奉金银珠宝，诚不为过。”
尹纬笑道：“大夫前来，陛下尚以百金相赠，岂会索要金银珠宝？”
韩范道：“但南燕所有，必诚心奉上。”
姜龛道：“我闻南燕有一女，冠绝江北，名镇三齐。韩大夫可否知道？”
韩范道：“此女姓魏，名如姬，本是三齐名伶，后被我主纳为贤妃。”
姜龛道：“是老夫短闻，望韩大夫见谅。”
姚兴道：“君子不夺他人之美，何必为难韩大夫。”
姚晃道：“当初禹定九州，九州献鼎。如今陛下承平天下，又闻南燕国有太乐诸伎，技冠天下，不知可肯献乐于皇帝陛下？”
韩范笑道：“久闻陛下精通礼乐，岂敢不从？臣即回广固奏明国主。”
众人饮酒数杯，韩范道：“陛下，我这次从广固来长安，一路上，还听到不少传闻。”
姚兴道：“是何传闻？”韩范道：“他们都在传，说是鸠摩罗什大和尚是如来的七世肉身。”
姚兴闻言大笑，道：“韩大夫有所不知，此事出自魏国崔浩之口。若大和尚果真是如来转世，我长安当有神明护佑，还怕什么刘勃勃呀。莫信此话。”
韩范道：“陛下英明，如今天下，魏、晋两强，晋若攻秦，则魏得利，魏若攻秦，则晋得利。燕乃小国，全仗陛下施恩，才侥幸生存于虎狼之间。”
姚兴道：“燕是寡人之一臂，岂会失臂于它人。”韩范又拜谢。
送走了韩范，停了十日，姚兴沐浴更衣，率百官至逍遥园草堂寺见大和尚。
