枕山面海临江的宁波城，地势低洼处积水成为湖沼。盛唐时辟建的城中二湖，析明州城“明”字，曰“日湖”和“月湖”。日月双璧，至今独存月湖。月湖水源自四明山，经护城河而注入，旧为城区生活主要水源。北宋时，“因其旧”，大举浚湖。环植松柳，堆淤土累积成十洲。由此，水系畅通，居民尽得运载、灌溉、饮用、洗涤之便。进而在景观上形成风光优雅的“月湖十洲”——东为菊花洲、月岛和竹屿，西为芙蓉洲、雪汀和烟屿，中为芳草洲（后称“碧沚”）、柳汀、花屿和松岛（后名“竹洲”）。洲岸之间，筑七桥三堤，楼阁亭榭，错落有致。“画船载酒及春晴，潋滟波光碧玉城”。四时花卉，飞盖成荫，成了甬城百姓消闲游赏之地。
宁波之有月湖，犹如杭州之有西湖。千余年来，月湖就在老城区内，与海曙楼基本处在同一中轴线上，且仅一街之隔。呈狭长形的月湖，曲折多姿，圆处如满月，曲处似眉月，南北纵长约1200米。
月湖，更是一个文化的湖。月湖文化是甬城历史文化的聚焦和映照，是浙东文化的中心。月湖文化包括儒家文化、书院文化、藏书文化等，积淀深厚，遗存丰富，影响深远。
1047年，王安石设县学于竹洲，延请浙东理学名家、“庆历五先生”之一的楼郁在此讲学，文学家丰稷、舒亶等都曾受业于此。北宋政和年间，宋代大儒，“南史北楼”，并峙湖上，诗文学术，彪炳后世。
宋室南渡，奠都临安（今杭州），宁波成了京畿樊篱，士大夫的后花园。“满朝朱紫贵，尽是四明人”。鄞人史浩（1106—1194），孝宗时为丞相，贵积三朝，名扬四海。告老还乡时，朝廷将月湖竹洲赏赐给他。筑“真隐馆”为其府第，垒石为山，引泉为池，状若四明山峰，孝宗御书“四明洞天”为赠。史浩与当时寓居湖畔的“淳熙四先生”等学者名流间相过从，设馆讲学，著书立说，形成著名的“四明学派”。
宋人崇儒雅，秉性喜恬淡，居处尚自然。其时环湖而居者，除了栖隐林泉的致仕官宦，聚会讲学的学者名流，还有行吟泽畔的诗人墨客，弦歌不绝的儒生英才，诵经说法的道士僧侣，乃至附庸风雅的商贾仕女。假山兀兀，湖水溶溶，四桥游人如云，而木铎之声相闻，文风更盛极一时。
两宋之后，元明各代皆有名人学士沿湖广置书院、精舍和藏书楼，其间坊表丛立，庙坛间布，文化气息浓郁。清代大儒全祖望久居月湖，建“竹洲三先生书院”和“辨志精舍”，他的考证文献及褒扬先贤的宏富著作，多在此处写成。“浙东学派”的第三座历史丰碑，竟崛起于蕞尔小屿的竹洲。800年来，月湖成为浙东学术重地，以教育兴盛、人才辈出而驰誉江南，“庠声序音，洋洋邹鲁”。
岁序因革，兴衰回环，宋明风光不再。时至1998年年尾，宁波市人民政府决定斥巨资建设月湖景区，3000余户居民迁离月湖，经过近两年大规模的整修、改建，月湖这颗宁波城中的明珠，拂去了昔日的尘埃，并以其独特的文化传承，显得更加熠熠生辉。
整修后月湖景区的总面积扩大至28.6公顷，其中水域9.8公顷。经清淤、截污、驳湖墈，开挖新水域，沟通姚江水系，使月湖水质变清，水体顺畅相连，水乡风光，秀色天然。历史上的月湖十洲旧景依旧，物色形象维新，既不失传统风貌，又具江南园林典丽、淡雅、幽深之美。
整修改建中保留下来的一幢幢古建筑，掩映于芳草绿树间，散落在亭榭湖水边。宝奎巷、大方岳第、花果园庙、贺秘监祠、超然阁、银台第等等，这些散发着浓郁文化气息的名字，可以让人部分领略到自明清至民国浙东建筑和月湖文化传统的风貌。
月湖北端的银台第是宋代红莲阁故址，为清代按察使、通政司副使童槐的府第。童槐子童华，官至礼部右侍郎，曾参与“杨乃武与小白菜”一案的审理，并力主杨乃武无罪开释。由于童槐还当过光绪皇帝的启蒙老师，因此童宅又被称为“帝师故居”。
银台第现已建成官宅博物馆，通过场景式陈列，形象再现了清代官宦学士人家的生活实况，其家居艺术和所蕴涵的社会性与社会关系，有助于加深人们对中国历史的认识。
北宋政和七年（1117），朝廷批准明州知府的奏请，在宁波月湖边上设立高丽使馆。考古发掘证实，900年前，月湖东岸绿树成荫的风景内，曾经有过一座占地1000平方米、重楼叠檐的海外使馆，周围有亭台楼阁和砖砌的道路。使馆旧址宝奎庙今已改建成“高丽使馆史迹陈列室”。
月湖西岸后营巷幸存的宁波唯一的伊斯兰建筑清真寺，始建于宋咸平年间（998—1003），较高丽使馆还早百余年。寺院朝西，向着圣地麦加。清初重修的礼拜堂，殿内色彩纷呈，富丽堂皇，存有阿拉伯文匾额。早在北宋初年，伊斯兰教随着众多的波斯人、阿拉伯人来华通商贸易而传入宁波。这都是港城宁波对外友好交往的珍贵史迹。
古时帝王御书称“奎章”，南宋丞相史浩保存宋孝宗赐书的地方称“宝奎庙”，其附近街巷由此称“宝奎巷”。临街而立的宝奎巷，小巷深深，庭院相通，院墙高筑，还有一堵已不多见的“瓦爿墙”。徘徊于深巷，让人不会想到墙外就是车水马龙的现代化镇明路。
菊花洲中央，有一处青砖黛瓦、庄重古朴的巨宅，它是明代贵州布政司使张渊的故居。布政司使的官职，须代皇帝祭祀五岳，故称宅主府邸为“大方岳第”。如今，大方岳第内的大厅、中厅，经常举办各种展览，向社会公众开放。古宅敦实平阔、飞檐翘角的建筑风格，还能让人领略到宅第主人昔日的显赫与威仪。
贺秘监祠、佛教居士林、关帝庙临湖而筑，包括突兀门前的尚书桥，“保和、太和”照壁，“瀛洲接武”石坊，次第排开，可谓儒释道三足鼎立，源远流长。纪念唐代著名诗人贺知章的贺秘监祠，让人不由想到这位“四明狂客”与他那首脍炙人口的《回乡偶书》。
与柳汀隔湖相望，迁移重建的超然阁，是宁波城内唯一的科举遗存，这里曾是童生赶考前向“魁星神”顶礼膜拜的场所。
月湖南岸紫金巷的林宅，现为浙江省重点保护文物，是一处保存完好的江南传统民居。在门楼、墙垛、照壁上，共构筑了170余幅砖雕、50余幅石雕和木雕。人物故事、神话传说、花鸟鱼虫，题材丰富，皆原汁原味，精美绝伦。宅主是清同治年间举人林氏兄弟俩。当你踏进林宅，你的思绪就会随着空间序列的变化，而进入一个半世纪前林氏家族的生活和情感之中。
在镇明路与迎凤街口的路面以下，古道河旁，有一座石亭，亭中立碑，碑身书刻一“平”字。此为南宋宝祐年间制置使吴潜在城内建的“水则亭”，乃750多年前之水文观测站，用以测量水位。吴潜规定，郡城所有江河碶闸，均视水则亭碑刻“平”字之出没，为启闭潴泄之准。
“桥畔残碑通坎象，亭中平字应枢星”。现存水则碑是在1999年春月湖考古时出土的，系明清时重立的碑石。此类遗迹在国内属首次发现，由现今科学测定可知，宋代水则碑的水位测量技术，已达到相当先进的水平。
月湖景区的花屿（园中园），有一座月湖桥，旧称“湖心东桥”，为月湖旧景三堤七桥之一，也是老城区中唯一遗存下来的古老石拱桥。它始建于北宋元丰七年（1084），清乾隆四十七年（1782）重修。驻足月湖桥头，可纵览月湖概貌，手扶斑驳的石栏，俯视桥畔的杂树藤蔓，又可从中读出一份古城的文化和文明，读出一份历史的沧桑。
当代甬上学者徐季子作有《月湖记胜碑》，铭曰：
美哉月湖，浙东之光。
爱我家园，文献名邦。
泽惠同胞，以德相尚。
亲近自然，神清气爽。
（王重光）
天封塔，位于宁波市中心，与著名商城城隍庙咫尺相望，为宁波市内一大胜迹。
据《鄞县通志》记载：天封塔系“唐武后天册万岁及万岁登封”年间所建，故名。天封塔为六角形砖塔，高51米，明暗共14层，飞檐翘角，清雅古朴，蔚为壮观。据传，当时建造天封塔时，鲁班采用泥沙层层堆积，把砖石运送上去，直到塔顶。塔顶建成后，再把泥沙摊铺于附近空地，于是，天封塔附近有两条街道，至今仍称“大沙泥街”“小沙泥街”，可见其造塔之艰难，工程之浩大。
