第二天，李天应下令道：“封锁城门，由李天应的军队接替原守城士兵，全城戒严。”同时黄得功派兵将武昌文武百官，衙役，和王府的家丁卫兵全部关押起来。一时间气氛紧张，百姓们不知道发生了什么事。李天应亲自带着士兵抄了楚王的家，从楚王府库中抄出白银一千八百万两，古玩字画八千余件，粮食约三百万旦，（明朝一旦粮食约为后世的94公斤），除此之外，楚王还拥有八百万亩土地，（一亩约为后世的600平方米左右）李天应等人看着堆积如山的钱粮大吃一惊，感叹楚王如此有钱却不肯拿出一点施舍给百姓，这明朝不亡就没天理了。李天应派兵封锁府库，然后去大牢看望武昌的地方官，在这些武昌官吏中，巡抚刘宗之，布政使王云飞，表态愿意加入起义军，与明朝断绝关系，按察使和指挥使不愿加入，一直还在大牢里待着。于是大部分官员被放了出来，只是被限制在家里不许随意到处乱跑。
接下来李天应和黄得功等人就开始商量下一步的行动，李天应分析了一下当前的形式：“左良玉和官军在开封城外的朱仙镇之战中已经被打残，如今就算想对付我们也是有心无力，张献忠部在张献忠死后势力大减，退守贵州一带，唯一能威胁到我们的就是李自成，李自成一直以来对武昌虎视眈眈，但是他刚刚经过开封之战，现在急需修整，暂时应该不会来，等他修整好了之后就说不准了。”李天应决定给李自成写一封信，上面说明自己已经起兵反明，大家同为义军，不应该同室操戈，还表示自己愿尊李自成为农民军首领，信中李天应尊称李自成为大哥，言词中把自己摆在卑微的位置。写好后命人快马送去。
李天应他们现在有多少力量呢？李天应把俘虏的五万张献忠士兵编入自己军中，一共有八万士兵黄得功有七万士兵，再加上刚刚投降的原武昌城士兵二万人，一共是十七万士兵。如今虽然粮食充足，但是这样坐吃山空也不是办法，放眼天下，哪里最富有？江南！明朝一半以上的税收都取自于江南。李天应和黄得功等商量后决定，兵分两路，一路由李天应带兵五万向东经安庆、合肥、攻打南京，南京是明朝陪都，而且里面仿造京师设有六部官员。如今全国各地灾荒最轻的就是江南一带。另一路由王明同样带兵五万，南下攻打常德，长沙，南昌，广州，彻底占领湖广。历史上左良玉之所以能养的起几十万大军就是因为湖广粮食产量多，古时候流传着一句话：“湖广熟，天下足。”由此可见湖广还是全国的粮食大省。黄得功带领本部兵马驻守武昌，以防止李自成或者官军，为了减少损失李天应决定和王明二人带着楚王的令牌，骗开各地的城门以最少的损失占领各地，如果骗不开就攻打。
出征还需携带大量民夫，按照一个士兵三个民夫的比咧，李天应需要带十五万民夫，王明也是如此。所以府库中三分之二的粮食和白银都由李天应和王明带走，马匹也由李天应带走。另外李天应还带走了二万工匠。快速征调好民夫，就出发了，这天李天应抵达安庆，拿出楚王令牌，说道：“李自成要来攻打安庆，我封楚王之命前来增援。”由于这个时代通信不便，李天应又封锁武昌，刻意封锁消息，所以其它地方还不知道武昌已经叛变了。守城官不疑有他，打开城门，李天应一入城就控制了城门，然后杀入内城，俘虏了知府，守备等一干地方官员。控制好安庆后继续赶往合肥，可是合肥的守城官说什么也不让进，有楚王手令也不行，李天应大怒，命将士们攻打合肥，一连三天三夜，终于打下合肥，己方伤亡一万余人，李天应不是像历史上一些残暴的统帅一样屠城，而是将合肥临死不降的官员关押，张榜安民。还从府库中搜查出二百万旦粮食。李天应一部分，分给穷苦百姓，一部分充作军粮。百姓无不拍手称快，由于李天应军纪严格，几乎没有扰民的现象。然后继续东进，一路上没有多少抵抗，各地纷纷投降，八月二十三日李天应一路抵达南京，一路上还收拢了一些降兵，招募了一些流民加入军中，士兵增加到八万人，兵临南京城下。南京城内乱做一团，分成两派以兵部尚书史可法为首的一批人主张坚决抵抗，以南京大学士王铎、南京守备赵之龙为首的官员主张投降，理由是南京城的官兵大部分都抽去和李自成作战去了，留守的都是老弱残兵，怎么抵挡得了李天应的虎狼之师。此时李天应望着高大的城墙，和城上的火炮，深感如果硬攻，困难重重。
