事实上，人与人缔下的真挚感情其实就是以心换心。天娣就是这样的人，她生前就很关心刘嫂的身体，从不允许刘嫂到自留地去干活，她总是说桔园的活由她与有水去搞定。只要天娣家里煲了汤，她就用保温瓶提过去给刘嫂喝，说是给刘嫂补身子。
刘嫂当姑娘时，身体很棒，但自从结婚产下两个孩子后，身体的毛病就多起来了。因百病缠身，她消瘦得就像一条藤。她身高只有1。5米。左眼有点缺陷，终日半眯缝着眼睛，似见不见。不过，她的右眼生得又圆又大。村里头的人叫她刘嫂，是因为她老伴姓刘。她生得一女一男，男的就是那个不争气的早产婴儿有水。据当时的医生说，要想养活有水需要有坚强的意志和毅力。刘嫂就是以崇高的母爱，执着地支撑着单薄的身躯，在经济十分拮据的艰难困境下，终于把儿子留在美好人间。有水长得很快，如同桔树一年一个大变样。去到七岁那年，确切点说，就是金黄色的桔子挂满枝头的时候，因为他特别喜欢吃桔子，常与比他小一岁的猴子三偷偷跑到生产队的桔林偷摘桔子吃。好几次被看桔林的高佬标发现吆喝追过来，有水像一支箭跑得飞快，而猴子三则像头笨猪往往被抓个正着。在高佬标面前，猴子三胆小如鼠，供出了有水是同伙。于是偷桔子吃的事传到刘嫂耳里，她气得七窍生烟，捡起地上的干树枝朝有水的屁股打，打得有水左跳右跳。别看有水年少，他却显得很坚强，被打得直跳舞，竟然不流一滴眼泪，不吭一声。你越打他，他越去偷，甚至干脆睡在桔林里面，整夜不回家。真让刘嫂没有了法子。后来，刘嫂想出了一招，硬的不成就来软的，趁有水蹲在灶口烧火煮饭或吃饭之机，同有水讲许多有关桔子的故事。故事当然是刘嫂瞎编出来的，虽然是编，但故事很生动，也很感人。没几天，有水背着母亲跑到高佬标面前，学着大人双膝下跪赔礼道歉：不是我妈教子无方，如果要赔钱的话，我愿意立下字据，等我长大后一定会加倍奉还。
想不到有水这个孩子比大人还要会说，高佬标被感动了，他想，虽然这孩子是个调皮鬼，却有天份，富有潜质，说不定他日后会成为一个出色的农艺师。事后，高佬标把有水道歉的事告诉了刘嫂。
刘嫂脸上没生出笑容，她说：“有水不同于一般的孩子，不学坏，做母亲的就心满意足了。”
吃饭的时候，有水叫妈放心，他不是个坏孩子。还问：“家里为什么不种桔子？”
说起为什么，刘嫂心里还藏着一大堆苦水呢，不过她现在不想吐，不想将不开心的事给有水幼少的心灵蒙上一层阴影。但是，这一问，多少勾起了她对过往的思忆。她嫁给有水爸的时候，家里就种植了很多桔树，是全村种植大户。就在有水“呱呱”落地降临人间的那一年，恰逢一场水灾洗劫了塘坑村。由于有水体弱多病，更加重了刘嫂的包袱，致使她不堪重负，精神体力透支，渐渐失去了再种植桔树的信心。每当听到高佬标投诉有水偷生产队的桔子吃，刘嫂的心情就像铅一样沉重。沉重，是因为有水死不悔改，早上赔礼道歉后，下午又跑到桔林重蹈覆辙。后来，高佬标瞅见有水偷偷钻进了桔林，干脆只眼开只眼闭，有时还主动摘几个桔子给有水带回家去。后来，有水与高佬标混熟了，成了好朋友。他常到桔林玩，常缠住高佬标问长问短，比如，为什么我们村的人爱种沙糖桔？种沙糖桔能不能挣很多很多的钱？为什么桔树要到年底才有果摘？可不可以使它一年四季都结果？总之，问得高佬标哑口无言。这天来了很多人，有水又缠住高佬标问起有关沙糖桔的问题，有些深奥的问题连高佬标自己也搞不清楚。高佬标怕出洋相，不准有水以后问这些问题。不问可以，有水趁机向高佬标提出条件：给我很多很多桔树苗。高佬标见有水在众人面前总是诸事多多，弄得自己挺不好意思的，便不加思索同意了有水的要求。但有水还是放心不下，提出要与高佬标钩手指。高佬标目视了有水好一阵，咧开嘴露出了几分笑意，伸出手指与有水打起钩来。第二天，高佬标亲自把88棵桔树苗送到有水家。刘嫂不知原委，推说没时间去打理桔树。高佬标指了指有水，说是你儿子要种。刘嫂惊诧起来，睁大眼骂有水：种你的骨头！有水一听，即时倒在地上打滚，哭个不停。
“刘嫂，你就迁就下他吧。”
刘嫂望着高佬标，说：“标哥，养他这个衰仔我都觉得辛苦，若然再……”
“有我帮你嘛。”高佬标说着把桔树苗放下。
有水见状，不由爬了起来，一边用手擦眼泪一边说：“妈，有了桔树，我不会去偷生产队的桔子吃。”
种下桔树之后，有水把桔树视作宝贝，争着去管理桔树。望着儿子向好的方面发展，刘嫂心里有一种说不出的高兴。当然，她要感谢高佬标，若不是高佬标像保护伞似的护住有水，恐怕有水早就被人打成残疾。
这时，刘嫂用手背抹了抹湿润的眼眶，对着有水说：“你要是继续这样骂天娣，妈会很快死去的。”
有水望了望母亲，然后绷紧脸走开了。
