傍晚，白蕊姬由明心服侍着正预备安寝，九舟自殿外匆忙进来回禀道，“主儿，长春宫那边乱起来，听闻是七阿哥的乳母得了痘疫，传染给了七阿哥！”
白蕊姬有些意外，“长春宫那边防范最是严密，七阿哥的乳母如何会染上痘疫？”
九舟道，“具体的奴才也不甚清楚，只是听说有个浣衣局的小丫头染上了痘疫，而发病前一天刚刚浆洗过七阿哥乳母的衣物。”
白蕊姬沉默半晌，挥手示意九舟退下。今生她并未暗害春娘染痘，却不想春娘依旧是逃不过此劫。她唯一做的手脚不过是安排了人挑唆春娘，皇后那个人一贯是当面一套，背后一套，又是在这个年纪才好不容易得了嫡子，自然是护得如眼珠子一般，照顾的人稍稍有一点错漏都会被责骂甚至处罚，有时连素心与莲心都不免被怨怪，更遑论乳母和宫人了。皇后一心只在七阿哥身上，却不知平素的所作所为早已不得人心。而春娘恰恰又是平日接触七阿哥最多的人，是以，白蕊姬只要从旁稍加挑唆，便会激起她心中的怒火和想要存活下去的欲望，所以七阿哥病重离世只是迟早的事。如今又加之染及痘疫，可谓是更助了白蕊姬一臂之力。
白蕊姬心中虽是暗喜，但她亦知道若再次失去一个嫡子对于皇上的意味着什么，只怕这段时间连大声说话都极可能成了错，她唯有低调再低调，才能保全自己。
七阿哥本就体弱多病，加之太医诊断，在出痘之前，似乎七阿哥也屡次染及风寒，而素日为医治七阿哥而熬的药，在七阿哥体内却并未发挥丝毫作用，由此可见，当是七阿哥从未服用过汤药，久而久之落下病根，已是难除。便是不曾出痘，只怕也难以成人，随时有夭折之险。皇后此时早已伤心欲绝，七阿哥的乳母春娘已死，她也无法再去追问是否是春娘没有喝下那些药喂予七阿哥，是否是春娘疏忽大意没有为七阿哥盖好被关好窗以致他着了风寒。她唯有盼望太医们能尽全力治好永琮，哪怕让他将来喝更多的汤药，需要更加悉心的照料，她只要她的永琮能活下来。
皇上心中在意嫡子，也不愿他被送去宫外隔离医治，便做主将永琮送往空置出来的撷芳殿医治。数日间，太医不眠不休，皇后也不眠不休的守在撷芳殿门外，眼睛只紧紧盯着永琮所在的房间。皇上每日除了早朝，便也始终守在撷芳殿外。后宫众人更是连大气都不敢喘，再没有那不识眼色的上赶子争宠，连太后也是日日跪在佛前求菩萨保佑。只是纵然如此，七阿哥到底还是回天无力，终究于乾隆十二年的腊月二十九薨逝了。
皇后在听到太医宣布自己亲生儿子薨逝的一刻昏厥过去，且忧伤成疾，再难起身。皇上在悲痛中喃喃不绝，“明日就是腊月三十，过了明天，朕的永琮就长大一岁了。”他大悲之余，特颁谕旨，“皇七子永琮。毓粹中宫，性成夙慧。甫及两周，岐嶷表异。圣母皇太后因其出自正嫡，聪颖殊常，钟爱最笃。朕亦深望教养成立，可属承祧。今不意以出痘薨逝，深为轸悼。”
然而活着的人哀痛再深，如何能换回死去的孩子，一切也不过徒劳而已。披着离丧之痛，这个新年自然是过得黯淡无比。过了大年初一，皇上便开始郑重其事为爱子治丧。正月初二，将永琮遗体盛入“金棺”。诸王、大臣、官员及公主、福晋等齐集致哀。初四，将“金棺”移至城外暂安，沿途设亲王仪卫。初六，赐永琮谥号为“悼敏皇子”。十一，行“初祭礼”，用金银纸锭一万、纸钱一万、馔筵三十一席。宗室贵族，内廷命妇齐集祭所行礼。二十三，行“大祭礼”。皇上亲临祭所，奠酒三爵。丧仪再隆重盛大，也洗不去皇上的哀恸。嫡子夭折，皇后病重，嫔妃们自然不能不极尽哀仪。如懿协理六宫，费尽心神料理好永琮身后之事，以求极尽哀荣。
白蕊姬闲暇时认真想过此事，长春宫因着七阿哥病弱，所有事务皆是加倍细心，七阿哥乳母的起居饮食，衣衫鞋袜比之旁人更添精细，怎得贴身衣物会随意由得浣衣局中一不起眼的小宫女浆洗？而宫中但凡有宠有子的，金玉妍便是害了七阿哥，对她的孩子也没有任何好处，而纯贵妃一向胆小怕事，这样算下来，最有可能的唯有海兰。
白蕊姬私下问海兰时，海兰的眼神中没有惊讶，也不曾闪躲，白蕊姬只定定的看着她道，“我不觉得姐姐做错了什么，姐姐心中有恨自然可以选择报复，这件事上我与姐姐是一样的。姐姐做了，妹妹也做了。”
海兰眼中透出一丝意外，低声道，“你也对七阿哥下手了？”
“姐姐不必究其原因，总之无论如何，是皇后容不下人在先，我们只做了自己认为正确的。反正姐姐所做的早已随着七阿哥的丧礼烧成了灰烬，而我则是打着启祥宫的幌子，横竖都查不到我们这里。只是妹妹想这件事待过了七阿哥的丧礼后，如懿姐姐定会怀疑到姐姐身上，姐姐预备如何做？”
海兰思忖道，“我从未瞒过如懿姐姐任何事，若她问，我便照实说，若姐姐不原谅，我亦无悔。”
白蕊姬道，“那我便与姐姐一起。”
只是不知怎的，如懿在之后的日子里却没再问过此事，只一心埋首于七阿哥丧礼之事。而后，从启祥宫八阿哥的乳母那里，竟牵出七阿哥乳母春娘曾经故意不给七阿哥盖好被，致使七阿哥多次染及风寒，之后又不曾服下七阿哥的药，给七阿哥喂的不过是普通的奶水，所以七阿哥总是旧病未愈又添新病。
皇上与皇后正是大怒之时，听及此番传闻，更是立时着人带了八阿哥的乳母来问话。此事本是七阿哥的乳母春娘私下里与八阿哥的乳母聊闲话时抱怨而说的，因着二人是同乡，进宫前关系又好，因而进宫后二人也常聚一处闲聊。原本当乳母的都免不了受些闲气，起初八阿哥的乳母并未将这些话放在心上。直到七阿哥和春娘都死了，八阿哥的乳母才察觉到事情的严重性，加之此人本又是个胆小的，白日里不敢对人言，却在梦里将此事胡乱说出，正被同屋住着的人听个正着，举报到了嘉嫔处。
嘉嫔一心为了表功，忙将此事告知了皇上皇后。却不想当皇上问道，春娘是否告知八阿哥乳母如何想到用此招时，八阿哥乳母便道，春娘是在启祥宫后墙根处听见嘉嫔身边的小宫女议论时听到的。
如此一来，嘉嫔本欲表功，不想竟将自己套进去了，皇上正值伤心气怒之时，又哪里听得进去嘉嫔的辩解，便是此事不是嘉嫔所为，她也只能当这个替罪羊了，就凭她在皇上盛怒之时撞到枪口上，没错也是错。因而，嘉嫔便担个了治下不严之罪，从嫔位变成贵人，又罚俸一年。
而后的一段时间，皇上大多都宿在翊坤宫和永和宫。自从永琮夭折，皇后大半心气都被挫磨殆尽。在新年后的一个月里，她躺在床上形如幽魂，除了眼泪和绝望，她的眼睛里再也看不到任何明亮的东西，而太医带来的消息更让她失去可以支撑的意志。齐汝在为皇后搭脉后摇头道，“皇后娘娘，当年您一心催孕，太过心急，是在高龄体弱时催得皇子，所以皇子早产，天生孱弱。而您也大伤元气，微臣与太医院同僚诊治过，娘娘想再有子息，只怕是不能了。”
听到这番话的时候，皇后的眼里只有一片干涸，嘴角留有一抹淡淡的苦笑。她只是瞪着眼睛看着素色的帐顶，缓声道，“有劳太医。”过多的悲伤与绝望终于如蚀木的白蚁渐渐毁坏她的身体。皇后一下子苍老如四十许人，一眼望去与年华犹在的太后并无分别。
而与此同时，被埋在灰暗中的紫禁城终于传出一则好消息，白蕊姬自乾隆四年诞下四阿哥永琋后，又再度遇喜了。皇上的脸上又再一次有了难见的笑容，如此一来，白蕊姬封妃更是恰如其时。
乾隆十三年二月初四，皇上奉皇太后，欲携后妃，东巡齐地鲁地。秦皇汉武皆有东巡之举，尤以登泰山封禅为盛。皇帝登基十三年，自以为江山安定，民众富庶。放眼四海之内，唯一不足唯有嫡子之事，然而困在宫内，亦不过举目伤心罢了，于是便动了效仿皇祖东巡之意。
而白蕊姬、舒贵人、魏官女子的册封礼就定于出行前，待到出行之时，三人已是玫妃、舒嫔和魏答应了。
就在众人皆以为皇后定会在后宫调养身体之时，皇后却严妆丽服，从容相随。那样的好气色，连皇上亦感叹，“本来朕东巡就是想带皇后一同前往散心，可以一起纾解丧子之痛。原以为皇后病卧不起，却不想这么快就见好了。”
皇后含笑雍容，“皇上登基后第一次东巡，臣妾怎可不相伴左右？只是臣妾病体初愈，还需齐太医在侧，随时诊候。”
如懿与纯贵妃伴随在侧，亦含笑道，“皇后凤体安康，臣妾等也就放心了。”
和敬公主伴随在皇后身侧，倨傲道，“皇额娘母仪天下，自有神佛护佑。你们不过是皇阿玛的妾侍而已，一定要悉心伺候，恪守本分。”
这样的话，听在耳中亦是刺在心上，温和如纯贵妃，亦不觉变了脸色。如懿笑着在背后按住她的手，含笑如初，“公主孝心，说得极是。”
如此，二月二十四，帝后至山东曲阜谒孔庙。二月二十九，登东岳泰山。三月初四，游济南览趵突泉。这般游山玩水，舟车劳顿，皇后却时时陪伴在皇上身侧，不离片刻。沿途臣民官员们偶然窥见，亦不觉感叹帝后鹣鲽情深，形影相随。
而年值二八的和敬公主，她的婚事，便是在东巡至济南行宫时议起的。
蒙古博尔济吉特部求娶的只是嫡出公主，而非意指和敬。皇上的意思，亦只是以太后的亲生女儿，先帝的幼女柔淑长公主下嫁。
但这一提议，几乎是受到了满朝文武的反对，尤其是朝中侍奉过先帝的老臣，反对之声尤为剧烈，皆称“太后长女端淑长公主已嫁准噶尔，幼女再远嫁，于情于理于孝道，都是不合”。
皇上与皇后的脸色此后几日皆是郁郁。前世的白蕊姬便是在这样的状况下，屡次为太后进言，惹得皇上不快。谁的女儿谁疼，这点上太后与皇上皆是一样。太后的长女端淑长公主已然为了大清远嫁，自然难再舍下幼女也远嫁和亲。而皇上不是太后的亲子，自然与太后亲女的关系也不甚亲近，相比于自己的亲生女儿，让一个可有可无的妹妹去和亲简直是再好不过。且这些年二阿哥与七阿哥的接连薨逝，对皇后打击已属不小，和敬公主可谓是皇上与皇后仅存的唯一子嗣，皇上不舍也是在所难免。
白蕊姬与海兰去看望如懿时，谈及此事，如懿道，“皇上前儿到我这来，我劝了皇上许和敬公主下嫁博尔济吉特部，此事是为了皇上，也是为着我的私心，我才发现，原来不知不觉中，我也变了。”
白蕊姬道，“若是一切顺遂，谁不想是最初的样子，只是世事无常，你不变，总有人有事，去逼着你不得不变。”
海兰亦道，“姐姐做的也无错，便是姐姐不向皇上进言，难不成嫁过去的就一定不是和敬公主么？虽是远嫁，只是这等体面尊贵，和敬公主与博尔济吉特部联姻，对富察一族也是颇多好处，皇后如何能舍弃？”
几人聊了半日，待白蕊姬海兰告辞时，如懿说道，“七阿哥的事……我许也是知道些原委的，我一直不说，只是不知自己的对错，起初我觉得自己对，是因为我只想到了自己不需要以一个孩子媒介去报复敌人，可是再次想来之时，却发觉，除了我自己，你们也有仇怨，也有恨意，连我自己也放不下曾经那些扎在骨子里的恨，又如何让你们放下？”
往后几日，舒嫔与庆贵人平日里时有陪伴皇上，想是如懿一如前世为太后分析了利弊，太后便暗中告知了舒嫔与庆贵人向皇上进言。只是无论皇上是听了谁的劝谏，事情终究要有定论，又过了几日，皇上终是下了口谕，命娴贵妃与纯贵妃前往先行劝说，要和敬公主接受下嫁博尔济吉特部之议。
彼时，五阿哥微有小恙，海兰忙于照料，唯有白蕊姬陪伴如懿闲坐。听闻此事，便冷笑道，“孩子是什么样，便只看为娘的如何教养便是。和敬公主是皇后所生，公主常常口出狂言，丝毫看不上咱们这些妃妾，自然都是在皇后身边耳濡目染而来的。想必皇后定是常常在公主跟前怨及姐姐和咱们这些人，少不得还在皇上面前有不少不中听的话。我倒在想，皇后的孩子一个接一个不在跟前了，她是怎样的心情！”
如懿轻笑道，“皇后要心疼也是有的，这些日子她日日陪着皇上，夫妻的情分更深，或许本宫与纯贵妃才劝好公主愿意下嫁，她三言两语便能挑回去了。”
白蕊姬闲闲的笑道，“只怕皇后是顾不过来了呢。这些日子您看着她气色极好，其实内里却虚到了极处，每日里悄悄拿数不尽的上好药材吊着精神，否则早就不成了，所以如今只有白日陪伴着皇上，夜里都不敢留皇上在自己住处呢。”
如懿眉心一动，“皇后竟已到了这般地步？”
白蕊姬道，“姐姐慢慢往后看着便是。”说罢，便有小太监通传，说纯贵妃已然到了门口，邀如懿同往和敬公主住处去，白蕊姬便也告辞离去。
白蕊姬回到住处不过两个时辰，明心便来报和敬公主已哭着跑去了皇后那里。白蕊姬冷冷一笑，“看来和敬公主下嫁蒙古一事已成定局。对皇后来说，是想公主有个婆家的靠山。其实她是最看不穿的，儿女在身边，比什么都要紧，若是本宫有个女儿，定要拼尽全力让她留在本宫身边。”
不出所料，三月初七，皇上下旨和敬公主晋封固伦和敬公主，次年三月尚蒙古科尔沁部博尔济吉特氏辅国公色布腾巴勒珠尔。同时，晋封太后幼女为固伦柔淑长公主，亦于次年三月下降理藩院侍郎宗正。
