皇后的病终究是掩藏不住，皇上私下里问及太医，太医也言，“皇后娘娘要强，一心进补提气，原是精神百倍的。但……皇后娘娘用心过甚，实则大半是心病……微臣们医得了病，却医不得心。”
于是三月初八，皇上下旨回銮。皇后的病一直忽急忽缓，人也时昏时醒。虽然还能起身，却消瘦了不少，连早午晚的膳食都不能陪着皇上一起用。这一日是三月十一，御驾至德州，弃车登舟，沿运河从水路回京。皇后一路车马风尘，极为吃力，忽然到了水上行舟，眼见两岸轻红蘸绿，迤逦十余里不绝，心下也有几分欢悦，便撑着身体与皇上和嫔妃们一同用了晚膳。皇上见皇后能起身用膳，心下十分安慰，便先打发了嫔妃们离去，特意陪着皇后说了好一会儿话才叫人送了皇后回到青雀舫上，吩咐李玉召如懿至龙舟上，欣赏白日里山东巡抚进献的宋代崔白的名画《双喜图》。
纯贵妃私下里与白蕊姬和海兰闲聊，道，“我怎么看皇后这个样子，似是回光返照啊？自从回銮这一路都是病病歪歪的，恨不得多说句话都不能，如今竟能与咱们一道用膳了。”
海兰道，“我也觉出来了，自七阿哥薨逝后，皇后身子便始终不好，想来此次强撑着随皇上东巡也不过是怕她不在之时，如懿姐姐顶了她的缺，再加上和敬公主和亲一事，打着精神操劳罢了。如今和敬公主婚事已定，御驾也要回銮了，已然再没什么事令她悬心，自然就没那个精气神儿了，一口气放下了，也就一切随天意了。”
白蕊姬嘲讽道，“听闻东巡前钦天监曾禀报说‘客星见离宫，占属中宫一眚’，以为是预示皇后娘娘将有祸殃临头。如今看来，皇后娘娘病重，想必就是应了这句天象的。姐姐们有没有听过一句话，叫一报还一报。其实天象什么的倒还是次要，只怕是积年下来做过的那些恶事，如今都报应在孩子身上了。别的事情不说，便就说莲心嫁与王钦一事，摆明了是送人入狼窝罢了，皇后也是真忍心，还是陪嫁呢，到底也不过为了自己的一点私欲，白白毁了人家一辈子。再有如懿姐姐在冷宫时，受到的苦楚和暗害，要说没皇后的手笔，我是不信的。这些还只是明面上可见的，旁的再有什么私下里肮脏隐晦的，谁又知道呢。”
纯贵妃素来胆小，听闻这话，吓的脸发白，忙左右看看，示意白蕊姬噤声，海兰也低声道，“确是这个理，但是也要小点声，皇上近日心情不虞，可别让皇上听见，否则必是要怪罪的。”
白蕊姬道，“我知道的，不过就是与姐姐们说嘴罢了。”说罢瞥见海兰鬓边簪着的一朵烧蓝溜金蜂点翠栀子珠花，“姐姐戴着的可是皇上去年七夕亲赏的珠花？我还记得纯贵妃姐姐是绣球的，愉嫔姐姐是栀子的。”
纯贵妃见转了话茬，忙也笑着附和道，“你记性倒好，瞧你这话倒像是羡慕我们似的，难不成皇上何时还能短了你的？我听闻皇上可是依照你的封号，送你的是玫瑰的珠花，历来嫔妃倒是少有以玫瑰作首饰的，偏你独一份，如今你又怀着身孕，旁人谁能和你比去？”
三人笑着说起来闺房私语来。而那厢夜风徐徐之中，站在暗处的皇后却是一字不差，尽数落入耳中，尤其“一报还一报”五个字，几乎如钉子一般实实锥在了她心上。尖锐的痛楚排山倒海袭来，许多年轻时做过的事全都一窝蜂地从脑中涌现，无论是蓄意为之也好，迫不得已也罢，她是为了自己的地位，富察氏的荣光，难不成竟真的要拿自己的孩子去填？皇后一口气转不过来，只觉得无数面孔走马灯似的在眼前转着，直转得天地倒旋，不知身在何处。偏偏方才素心和莲心还被打发去取了披风大氅，皇后本就身子虚弱不适，如今更觉得胸腔里一呼一吸格外艰难，正要唤人来搀扶，忽地脚下不稳，足下的花盆底全然不受控制一般。船上本就不如平地稳当，皇后身体一个踉跄，还来不及惊呼，便从船尾处“扑通”掉进了冰冷刺骨的河水之中。
纯贵妃正与白蕊姬、海兰在船上的阁子里聊得畅快，忽听得有重物落水之声，不觉止了声。海兰疑道，“什么东西落水了？”
白蕊姬侧耳听了须臾，不以为然地笑道，“怕是岸上什么东西落水了吧？也是的，夜深路滑的，路上行人落水也是有的。”
纯贵妃到底有些不放心，一双纤纤素手搭在窗扉上便想开启，“不如开窗看看，别是什么人掉下去了吧？”
白蕊姬笑着按住绿筠的手，漫不经心道，“开什么窗，仔细冷风扑进来伤了身子。”
海兰侧耳听了片刻，似是没什么特别的，便笑道，“也是。人落水了会不呼救，只顾着扑腾？别是什么猫儿狗儿的，那便好玩儿了。”
三人这般说笑着，便又自顾自闲聊去了。白蕊姬此时心中甚是畅快，她从一开始便知道皇后会听到她们的对话，前世的她为了除去皇后，在甲板上做了手脚，而今世她却趁人不备，在晚膳时命人去到药房里，给皇后的药中加了料，皇后身子本就虚，陪皇上用了晚膳已属勉强，之后服用加了料的药后更觉头晕目眩，便是不在船上动手脚，只加上那些话的刺激，皇后一样也会掉入水中。
而离皇后最近的不过就是她们三人，只要她们三人不叫嚷起来，等着侍卫前来搭救也不过如前世一般不顶用罢了。
皇后被救上来时，几乎只剩下一口气。合宫慌乱，随行的太医被急急召往青雀舫诊治，连太后和皇上亦被惊动，急急赶往守在皇后阁中。
皇上焦急地踱来踱去，懊恼道，“朕本与娴贵妃在赏画，因觉得风声略显嘈杂，才传了乐班弹奏，谁知丝竹盈耳，竟未听见皇后落水之声。”
太后轻叹一声，“皇后也真是不当心了。”说罢，便又数着手中的佛珠，默默念念有词。
素心和莲心都吓坏了，跪在地上瑟瑟发抖。皇上看着二人的模样便生气，喝道，“李玉，给朕狠狠掌这两个贱婢的嘴。”
李玉答应一声，撩起袖子便开始下手。
皇上听着皮肉相击的声音噼啪作响，犹不解气，叱道，“身为皇后的贴身侍婢，竟然不时时跟着，才致使皇后落水，杀了也不为过！”嫔妃们守在下首，眼看二人挨打，更是不敢作声。一屋子莺莺翠翠沉默不语，气氛愈加显得沉闷不已。纯贵妃听见说皇后是落水，又恰好是在她们闲聊的时候，心下便有些慌，生怕皇上是知道自己与玫妃、愉嫔在一起而没发觉皇后失足落水，便想自己开口分辩几句。海兰在旁侧看她嘴唇一动，知道她要做什么，连忙在身后扯了扯她的衣袖，望着自己的鞋尖恍若无意地摇了摇头。纯贵妃犹自不安，但见白蕊姬只是百无聊赖地拧着绢子玩儿，便也勉强安定下心神。
太后听了一会儿，终于耐不住道，“停手吧。说到底也是皇后让她们去取东西才没跟着的。平日这两个丫头都还算尽心，还要留着伺候皇后的。”
太后这句话多半有安慰皇上说皇后身体无事的意思。皇上忍耐着道，“罢了。”
太后缓声道，“该罚的也罚了，听说救皇后上来的是皇帝身边一个低等的御前侍卫，是么？”
如懿低眉颔首道，“是。当时凌侍卫发现皇后娘娘落水，便下水施救。”
李玉忙道，“那侍卫是皇上御前最末等的蓝翎侍卫，叫凌云彻，汉军旗正红旗包衣出身。此刻刚换了衣裳，在外头候着回话呢。”
皇帝的心思并不在这个上头，随口道，“既然是蓝翎侍卫，那就传朕的旨意，救护皇后有功，赏白银三百两，升为三等侍卫。不必叫他进来谢恩了。”
齐汝从皇后殿内出来后，面色便灰扑扑的不太好看，但见皇上焦灼，忙回道，“皇上，皇后娘娘腹中的水都已经控了出来。经微臣和几位太医诊脉，落水对娘娘凤体影响不深，但看娘娘脉象，乃是急怒攻心，心力交瘁之状，此刻痰气上涌，已经迷了心窍。而且皇后娘娘的神志一直未曾清醒，说着什么‘一报还一报’的话，只怕……只怕……”
纯贵妃听得齐汝的话，不自觉地往里缩了又缩，恨不得融在人群里才好。
皇上心中猛地一沉，已然知道不好，一时恼道，“只怕什么？”
齐汝战战兢兢道，“皇后娘娘气虚体弱，是油尽灯枯之兆，只怕是在弥留之际了。”他不停地擦着额头的汗，结结巴巴道，“但……但……皇后娘娘福泽深厚，上天庇佑……”
齐汝话未说完，和敬公主已经忍耐不住，呜咽着呵斥道，“你胡说什么？皇额娘正值盛年，怎么会油尽灯枯？分明是你们医术不够，才胡言乱语！”太后看了一眼福珈，福珈忙上去扶住了和敬公主，小声地劝慰着什么。太后见皇上端着茶盏的手凝在了半空中，微微摇了摇头，伸手替皇帝取过茶盏，温和道，“皇后病得凶险，太医这样说也是情理之中，也唯有齐汝这样伺候多年的人才敢直说。不管皇后境况如何，皇帝，得赶紧通知内务府的人在京中将喜木准备着，哪怕冲一冲也是好的。”
皇上吃力地闭上眼睛，殿阁中静极了，只听到外头河水蜿蜒潺涴之声，恍若流淌的生命，静静消逝。良久，皇上方才出声，“一切但凭皇额娘做主。”
太后微微颔首，吩咐道，“齐汝，好好儿在这儿领人伺候着，有什么动静，赶紧来回禀哀家。”她放柔了声音，“皇帝，你多陪陪皇后吧。”太后挥了挥手，示意嫔妃们出去。
纯贵妃甫一出门，便扯了白蕊姬与海兰一道至她阁中。侍女呈上牛乳燕窝，白蕊姬与海兰只是百无聊赖的搅动，纯贵妃却是一口气喝完了一整碗，又打发了侍女出去守着，方才缓下心神。
“方才齐太医的话你们可听见了吧？说皇后娘娘从水里捞上来之后，一直在说什么一报还一报的。我想着皇后娘娘的船就在咱们的船前面，不会是方才我们说的话，那么巧便给她听去了吧？”纯贵妃心慌意乱，“要是皇后娘娘苏醒，找我们算账可怎么好？玫妃妹妹你也是，怎得今日说话没遮没拦的，如今可害了我了！”
白蕊姬抬眼看了看她，冷笑一声道，“贵妃姐姐这话妹妹可不就爱听了，我素日说话做事一向如此，姐姐也不是头一天认识我了。况且话是自我口中出去的，便是有事，我一人扛着就是，姐姐怕什么？”
一句话把纯贵妃噎的够呛，又对着海兰道，“咱们三人中我毕竟是位分最高的，便是玫妃说了什么不该的，也有我约束不力之责，愉嫔妹妹，你说皇后娘娘要真来寻我的麻烦可怎么办，不如还是我自己先去跪着请罪吧。”
白蕊姬有些恨铁不成钢的转过头，她简直难以想象这样胆小如鼠只求自保的人，在皇后死后是如何有勇气妄想去争夺后位的。
海兰温言道，“皇后娘娘是不敢来找姐姐的。她听了咱们这一句‘一报还一报’，就能吓得失足掉进河里去，被捞上来了还絮絮不止。皇上虽然担心皇后，但听见这些话，只怕皇上心里也在犯嘀咕，皇后娘娘是做了什么见不得人的事，所以才到了这个地步？”
纯贵妃稍稍松一口气，“真不干咱们的事儿？”
海兰笑道，“真不相干！”
纯贵妃这才抚着胸口，笑逐颜开，“阿弥陀佛，那就好！方才吓得我……”她神色忽然一敛，又有些不自在起来，“说到报应，七阿哥死了，皇后又成了这个样子。愉嫔妹妹，不知怎的，我总想起那时二阿哥夭折时的样子……”她的瞳仁碌碌转动，十分不安，“二阿哥的死，到底是咱们……”
海兰脸上的笑意猛然一收，露出几分悲悯的神色，“贵妃姐姐悲天悯人，真是菩萨心肠。二阿哥的死，哪怕咱们再惋惜，也是没有办法。”她清冷的口吻里多了几分无所畏惧的坚毅，“从大公主的夭折，到二阿哥，再到七阿哥，连着皇后娘娘自己，这都是命。姐姐您福德双全，正是您曾经积福，所以三阿哥和六阿哥这样福寿平安。这正是从前你做的，都是好事，没有错事。”
纯贵妃自顾自的嘀咕道，“是么？只是如今皇后的事真不关我的事，那二阿哥的事若是也被查出，是不是也不关我的事啊，我是听了你的话才去做的啊，愉嫔妹妹，我不会有事的对不对？”
一句话说的白蕊姬与海兰都变了脸色，白蕊姬“腾”的站了起来，冷冷盯着纯贵妃道，“贵妃姐姐若还指望着保护三阿哥和六阿哥，便也该硬气一些。臣妾身子乏了，先告辞了。”说罢转身就走。
海兰便是再好性，也终是被纯贵妃气到了，亦道，“若来日真有事，纯贵妃只往臣妾身上推就是了，臣妾也告退了。”
白蕊姬与海兰双双离开，阁中只余纯贵妃一人，似是在惧怕什么，又像是在考量什么，嘴里一直念叨着“永璋和永瑢可不能有事啊”，半晌，又拿起素日戴着的那串佛珠拨弄着，口中默念佛经。
