天边刚现鱼肚白，长安城就沸腾起来了。
象大河打开闸门，人流车流纷纷从宣平门、清明门和霸城门涌出来，奔向临近的灞水之滨。路上车潇马嘶，人声嘈杂，千态万状，如过江之鲫。无论绫罗官绅，还是鹑衣草鞋，个个虔诚前往，只为求个平安。
剧孟早早起来，先去寻那带狗的夫妇，房门已反锁了。小二说：“天不亮就走了。”剧孟懊恼起晚了误事，也顾不上吃早食，匆匆结束停当，带了弓箭兵刃，跳上“火焰驹”，急忙赶赴灞水河边。
他希望追上那对夫妇，但是人多拥挤，欲快不能，过了顿饭功夫，才到灞水河畔。在马上望去，远处的河道里，正发桃花水 ，河床涨满，湍急的水流裹挟着枯枝、败叶打着旋儿，一泻而去。湾汊里，则水流平缓。一丛丛芦苇、蒲草，还有红蓼，蹿出两、三尺高。岸边杨柳成行，徐风拂来，飒飒摇曳。剧孟走热了，吃风一吹，说不出地畅快。
岸边的空场上，早已乌鸦鸦人墙层立，摩肩接踵，万头攒动，都围着一个高台子看。台上旌旗飘扬，卫士林立，戒备森严。台中央端坐一美人，正是高皇后吕雉。虽说年届花甲，却象四十岁的人。她梳圆髻，插金簪，戴芙蓉冠子，系碧玉珥坠，披明黄缯罗长衫，著绛红百褶裙，穿丝帛凤头履。白皙的脸上，漾着和霭的笑容，往日凶狠的目光，也柔和多了。
吕后左侧的幼年童子，戴“通天冠”、脸色苍白，应是少帝刘弘，一动不动地坐着。其余便都不认识了。剧孟请教身旁老者，老者告诉他：吕后右边穿黑朝服的，是左丞相审食其。戴长冠、有双卷尾饰的，是扶柳侯吕平。高个子的，是大谒者张释之。威武矮胖的，是郎中令冯无择。模样有些像吕后、年纪比她轻的，是吕后的胞妹吕媭。
剧孟见这些权贵，人模狗样地坐在那里，便心生厌恶。遂将马拴在一棵树旁，挤进人群观看。突兀，远处人群一阵燥动。一对男女拨开人群，急匆匆向高台方向挤过去。男的怀抱黑色大獒，很是骇人——那畜生气咻咻吐着红舌，露出白森森利牙，嘴角淌着流涎。女子边走边道：“人真多，跟上我！”男子小声道：“莫慌，跟着呢！”都是南越口音。剧孟见是他们，连忙大声呼唤，无奈人多噪杂，离着又远，对方没有听见。
就在这时，高台上锣鼓响亮，祓禊大典开场了。人人都看向高台，人群凝固不动，再要去追已不可能。剧孟急得跺脚，只得强行忍住。一位身着玄色官服的人，从容登上高台，神情肃穆，向南躬身施礼，朗声唱道：
暮春之禊，元巳之辰。
方轨齐轸，祓于水滨。
吉时已到，典礼开始！
官员说完，步下台去。跟着，一位身材高挑、穿五彩衣的女巫，踏着鼓乐节奏，碎步上得台来。按照规矩，今日主祭“东方太一”神，也就是太皇玉帝，这是楚人对最高天帝的称呼。刘邦君臣大多是楚人，所以定都长安后，也把这种信奉搬了过来。
女巫端起一碗旨酒，右手轻沾一点酒水弹向天空，又轻沾一点弹向地下。然后，手擎一柄木剑，翩跹舞蹈，响若遏云般唱道：
吉日兮辰良，
穆将愉兮上皇。
抚长剑兮玉珥，
璆锵鸣兮琳琅……
剧孟知道，这是古老的祭辞，包含着诚挚的祝愿：美景良辰吉祥日，肃穆虔诚敬娱东皇。手抚长剑握玉柄，满身玉佩响铿锵……
祭过“东皇太一”，又祭“大司命”——这是主宰世人寿夭生死的神。传说，此神面目威严，能腾云御风。人们既敬畏，又渴望与他亲近。女巫接着唱道：
广开兮天门，
纷吾乘兮玄云；
令飘风兮先驱，
使湅雨兮洒尘……
祭辞的大意是：天宫的大门，敞开呀；我乘着稠密的乌云。让那旋风啊，去开路先行。驱使暴风雨啊，洒涤征尘。女巫边唱边舞，极显楚地的风韵。高后及大臣们多是楚人，都觉乡音亲切，看得入神，听得受用。
突兀钟声一变，开始驱鬼了。随着铿镪乐曲，跑上来十二名戴面具、穿皂服、手执戈盾的童子。他们装扮成各种野兽，与之舞蹈呼应，口中“赫赫”有声。女巫打叠起精神，手舞木剑，东跳西纵，驱赶这些“鬼魅”。激烈的场面，让人眼花瞭乱，透不过气来。
眼看“童鬼”十分猖獗，女巫咬破舌尖，喷出一口鲜血。音乐一转，由台下窜上“方相”天神。威猛的方相氏头戴假面，有四只闪闪金睛。身穿玄色上衣，下系朱红色围裙，手掌蒙着熊皮，一手执长戈，一手扬盾牌，边舞边进。随后，又上台十二神将，也都戴假面。这十二神将，是由十二神兽变的——名叫“甲作”的，能吃凶鬼；叫“怫胃”的，能吃老虎；叫“雄伯” 的能吃妖怪。它们边舞边唱，“嗨哟！嗨哟！”喊声震天动地。
全场沉浸在原始、神秘的气氛中。围看的老人们，大多如醉如痴，嘴里咕噜着甚么。年轻人就不同了，有的和情人耐着性子等待着。有些纨绔子弟则东张西望，瞧着周围花枝招展的大姑娘、小媳妇，吞咽口水，想入非非。小孩子则嬉戏打闹，翻跟斗、竖蜻蜓、捉迷藏。剧孟却无心欣赏，心中焦燥，如百爪挠心。好不容易等到音乐停止，仪式结束，他立刻牵了马，趁着人流散开，去寻那带狗的夫妇。
剧孟费了很大劲，沿着一条小径，渐渐靠近那个高台，但不敢越过警戒。他灵机一动，登上一个长满松树的土坡，把马拴在树下，攀上最高的一棵，隐好身形，留神察看。台上的一切，尽收眼底。
台上开始活动了。仿佛呂后说了句：“洗浴去罢！”少帝刘弘看了她眼色，由两个黄门陪着，到水边嬉戏去了。王公大臣见吕后兴致好，也笑逐言开，分散向水滨走去。张释之见袯禊顺利，秩序也好，便允许陪銮黄门、宫女分批下水。冯无则一块石头落地，下令宫卫们轮流当值。吕后的妹妹吕媭，由徐衍扶着，往静僻处走去。听见水边传来笑声，吕雉转脸含笑，朝左丞相审食其瞥了一眼。审食其连忙趋附过去，他太熟悉这眼风了！
剧孟知道，审食其是吕后的老相好。当年刘邦身为沛公，用他为舍人。他与吕雉日夕相见，极尽谄媚，讨得她的欢心。那时刘邦军务忙碌，无暇问及家事，不久又领兵入关，一去年余。吕后正当中年，不惯独居，便与审食其私通，明来暗去，情好甚密。及至刘邦兵入彭城，遣人迎接家属，审食其侍奉太公、吕后，由沛起行。偏偏刘邦兵败，途中不得相遇，反被楚兵擒获，禁在营中。审食其在楚营中首尾三年，虽然身被拘囚，却能常与吕后厮见，吕后因他患难相随，更加亲密。后来楚汉议和，审食其随太公、吕后归汉。不过几时，项羽败亡，刘邦封赏诸将，遂封其为辟阳侯；刘邦驾崩后，吕后专权，更倚重审食其为左丞相。
审食其道：“娥姁，咱们走罢！”
这一声小名，叫得吕后心中一颤。是啊，许多年了，没人叫过咱的小名儿。还是他疼咱，别扫了他的兴头！吕后与审食其相携，款款向一片柳树丛行去。一应侍卫、随从知趣地留在后面。
约莫顿饭工夫，吕后与审食其从苇荡弯处转出来。吕后手执一条柳枝，面带慵懒，垂头漫步，边走边甩动着柳条，仿佛还在品味着甚么。审食其跟在后面，亦步亦趋，给她抻平弄皱的衣襟。
剧孟正觉没有那对夫妇的踪影，要往别处去找。突兀，蹿出一头黑獒，张牙舞爪，狂吠着向吕后扑过去。吕后吓得连声惊叫，慌忙躲闪，被石块拌倒。黑獒何等凶悍，几下已扑上去，叼了一口。跟着“泼喇喇”水响，河面腾起长大水柱，两个蒙面人蹿上岸，人未落地，已射出连发弩箭——“嗤嗤”声响，一箭射中吕雉腋部，当即出血。另一箭钉在树上，兀自颤抖。吕后跌倒惨叫，审食其忙将她护住。蒙面男女双脚沾地，挺着利刃扑过来。事发突然，审食其声嘶力竭：“有刺客，赶快护驾！”
守在附近的宫卫，闻声急忙赶来。男女刺客见宫卫赶来，不退反进。男的端的骁勇，持一柄光黪黪短剑，一个虎跳抢上去。五七个宫卫阻拦，双方拼死激战，兵器相击，惨叫声不绝于耳。男刺客武功精奇，无奈宫卫越涌越多，杀死杀伤七八人，又围上一批。
倒地的吕雉睁开眼，见两名刺客正被宫卫捕杀，才稍稍放心。偏她眼毒，瞥见男刺客手中剑——正是寻觅多年的“悬剪剑”，立感不祥袭上心头，知道该来的终于来了，是仇家的后人报仇来了！
方想至此，危险又至！女刺客的轻功极好，一个“燕子抄水”，已从宫卫的头上掠过，恰好落在吕后跟前。她眼喷怒火，说声“纳命来”，左手弩连发，右手剑舍命一击，眼见吕雉就要身首异处。只听“呛啷”一声，火星迸射，此剑竟被一柄铁戟隔开了。终是女子力弱，被震得虎口欲裂，剑也几乎脱手，身子向后踉跄；而持戟宫卫，已如刺猬，身中数矢。可惜，这一滞救了吕雉性命。
早有五七个宫卫扑上来，赶快把吕雉抬上轩车。她伏在车上，一双三角眼露出凶光，捂着伤口下令：“刺客格杀毋论，凶手那剑定要夺过来！谁夺了，哀家有重赏！”驭手随即扬鞭，火速返回未央宫。
男刺客恨声跺脚，知道再无机会了。眼见宫卫越涌越多，吮唇打个呼哨，告诉同伴且战且退。突兀，女的一声尖叫。男的扭身瞥看，见她左臂受伤。正是关心则乱，他方一走神，小腿被宫卫砍一刀，幸而躲得快，伤口不深。当此生死关头，他运起丹田之气，猛将短剑一挥，“噼噼啪啪”不绝于耳。宫卫们顿觉手中一轻，原来兵刃已被削断。刺客手中短剑，直令宫卫胆颤心寒！
趁宫卫愣怔，男女刺客掉头如飞遁去。二人轻功绝好，瞬间已经跑远。宫卫正在沮丧，忽有援兵赶来。发一声喊，弓弦连响，几十只狼牙利箭呼啸而去。眼见刺客中箭，一人跌倒在地，另一人搀扶，跌跌撞撞地退走。宫卫随即追赶，高声呐喊：“不要让刺客跑了！抓活的呀！”
眼看渐追渐近，甚是危急。男女刺客互相搀扶，趑趄摇晃，双双跌入河里，沉浮几下，已被湍急的河水卷走。宫卫们追到河边，早无刺客人影，唯一丛芦苇上，挂着一角红巾，兀自飘动。附近没有舟船，只好沿河追下去。
剧孟隐在树上，目睹这惨烈一切，只觉浑身颤栗，两手满是冷汗，一颗心几乎跳出来。此刻，明知前方危险，还是决定：到下游救人，不能让刺客就这么死了。即使救不活，也要为他们料理后事。
