痛感稍微减轻，虚弱干渴顿时冒出来，打算去倒点水喝，起身时眼前突然一黑，只觉得天旋地转，脚下一软，咕咚昏倒在地。
呜呜咽咽哭声低低萦绕，醒来首先入眼的是张华庭苍老面容，他坐在床边诊脉，眉毛揉成一团，胡须扯断好几根，迟迟不敢下结论，在他右侧，胡氏攫紧手绢默默垂泪，四福含腰驼背，拉不出屎般一脸悲痛。
“水……”沈应喉咙里发出粗糙沙哑的声音。
“儿子！”胡氏扑过来抓住他手，眼泪断线珠子般噗嗒噗嗒落在衾被上，声音又快又短，“我儿醒了，我儿醒过来了，娘在这儿，别怕，哪里不舒服跟娘说！”
“我要喝水。”
“水？好，好。”胡氏慌忙去桌上倒水，打翻两个杯子才倒了一杯温水端来。
沈应撑坐起来，左手茶杯一口气喝完，“还要吗？”胡氏轻声问道。
沈应缓缓摇头，太阳穴鼓胀疼痛，平躺稍微舒缓一点，看他虚弱不支的样子，胡氏刚止住的泪水又盈湿眼眶，替他擦去汗水梳理乱发，扭头问张华庭，“我儿究竟怎么了？昨天还好端端的，怎么就突然变成这样了？”
“夫人莫要惊慌！”张华庭随口安慰，问沈应都有什么症状，有什么感觉，小心拿起他肿胀的右手看了又看，从背后药童手里接过针包，取出一根八寸银针刺入合谷穴轻轻碾动片刻拔出，迎着光亮看了半晌，一副疑惑不解的模样喃喃道，“古怪！这症状倒像是……”
胡氏把全部希望都寄托在他身上，大气不敢出，生怕惊扰医者思绪，等了好一会儿，老头却慢腾腾地收拾器具摇头，“惭愧！老朽医术低微，实在无从下手。”
胡氏身体一晃险些昏厥过去，两个丫鬟急忙扶住她站稳脚跟，胡氏缓过神，一把推开她们，一膝盖跪在张华庭面前，捉着他脚踝绝望大哭，“救他，求你救救他。”
“使不得！”张华庭慌忙将她托起，一脸苦笑道，“非是老朽不肯，实在是有心无力啊。”
“你胡说！”胡氏只是摇头，死死抓住他不放手，泪如泉涌地凄厉大叫，“你是城里最好的大夫，怎么可能连你都没有办法？你怕治好我儿子，冯氏那贱人会怪罪你是不是？哈哈，你们一个个巴不得我儿死，你们……”
眼看胡氏又哭又笑状如疯魔，越说越不成体统，沈应提声叫住，转向张华庭，“张老也没有办法？”
张华庭轻轻摇头，迟疑道：“庄主手中，或有一线生机。”
沈应知道所谓生机不外是指渡劫石，几乎立马认定这老头就是暗处黑手。
“他？”胡氏一屁股坐下，脸色变得极其难看，沈源鸣要知道她儿子病倒不能医，不敲锣打鼓大肆庆祝就不错了，怎么可能会救他。
张华庭好像没看见她脸上纠结神色，继续道：“庄主见多识广，如果连他也瞧不出所以然，那……”说到这里停住，但话里话外的意思傻子都听得出，胡氏激灵灵打个寒颤，“腾”一下站起，“我，我知道了，我这就去求庄主，张老稍待片刻，四福照顾好我儿。”
“是，是，夫人放心。”四福舂米棍似的连连点头。
等胡氏着急忙慌地离开，沈应摆手吩咐四福去沏壶热茶，张华庭人精，一看就知道这位有话要说，让药童去门外候着，支开不相干的人，沈应转头看向张华庭，“张老想用我的命逼迫庄主拿出渡劫石？”
“所以老朽才不愿意开口啊，早知道你会这么推想。”张华庭无可奈何地摇头，“首先，如果沈源鸣这么容易就范，渡劫石十年前就该现世了，毕竟沈岳的命比你金贵百倍！其次，果真用这种伎俩，挑你这既不讨喜、又没什么分量，甚至还有可能抢人家亲儿子宝座的侄子下手未免也太过愚蠢了。”
沈应心中晃过一个念头，十年前那场瘟疫很可能就是这老家伙搞出来的，想到“沈应”这重身份有可能被他拿来做文章，有必要提前把话说清楚，“如果身份暴露，你我之间的盟友关系自动解除，比起苟延残喘多活几天，我更不愿意被人看到真实的样子。”
“你真实的样子是什么样子？”张华庭似笑非笑，“与其无端揣测盟友，不如仔细想想最近是不是得罪了什么人，再想想一会儿怎么应付沈源鸣，他可不是不像我老眼昏花容易糊弄。”
近来见过的人、发生的事在脑海里书画般一页页飞快翻过，要说得罪的人，远的有无尘寺、刘纲、侯归里、曹兴，近的有沈峻一家子，昨天又得罪一大帮——假冒沈岩的几个泼皮、瘸腿老丐、布行掌柜……细细一想，还是沈峻嫌疑最重，他见败坏沈岩名声的诡计没能奏效，气急败坏之下，干脆一不做二不休将他除掉，因为实在恨之入骨，所以要他受尽折磨而死，如果这种猜测属实，那他必定对这一手信心十足，即使庄主亲至也多半是白费力气，问题是沈峻那草包真有这么大胆子？眼望帐顶许久，沈应声腔平缓地道：“没救了？”
张华庭垂下眼皮，“老朽行医六十余年，什么疑难杂症没见过？再邪门的顽症、再棘手的病人也有几分把握试上一试，可你这怪症却叫人无从下手，你手上那鬼东西好像是个活物，一直在吞噬你体内所剩无几的精元，照此下去，旬日之间，你便会耗尽神火，届时大罗神仙也无可奈何。”
沈应举起肿成熊掌的右手，端详掌心丑恶黑斑，“现在不疼了。”
“老朽给你服过止痛药物，另用银针截脉之法暂时封闭了穴道，但这毕竟不是长久之法，时效一过，又会卷土重来！”
枯冷寒意遍袭全身，一刹那转过许多念头，最终汇成一句话，如果真无药可救，至少要把该做的事情做完、该还的恩情还完。
“公子爷！”四福进屋通报，说庄主来了，沈应心里顿时说不出什么滋味，张华庭略带警告地瞥他一眼，从容起身出去迎接，一片杂乱的脚步声快速靠近，一名轻袍缓带的中年男子在胡氏等人簇拥下闪进屋来，朝张老颔首致意，马不停蹄奔到床边，进入沈应视线内的面孔明显怔了一下，多年不见，父亲样子并没有太大改变，只是颌下多出一簇胡须，平添几分雍容儒雅的神采，沈应挣扎起身，低头唤了一声“庄主”。
“傻孩子，该叫大伯啊。”胡氏急忙朝儿子使眼色。
“躺着吧，无需多礼。”沈源鸣抬手阻止沈应起身，亲切柔和的态度令人如沐春风，融如暖阳的嗓音自有一种让人安心信服的力量，然而沈应却只逐渐清晰感知到越发强烈的危机和压力，那双深邃莫测的眼眸自进屋起就再没有挪开过，在其不动声色地注视下，不禁对自己伪装产生怀疑，感觉所有掩饰都形同虚设，所有秘密都已被人所知，甚至有种当场掀开被子逃跑的冲动，这种压迫和恐惧感即使在邬曼辞身上也没有表现得如此强烈。
“大伯！”沈应低下头不敢看他，勉力稳住心神，可心脏却不可抑止地怦怦大跳，荒鬼一定是死在他手上。
沈源鸣微笑中似有深意，目光终于转移到他红中带黑的右手上，一看之下，他再次皱了眉。
胡氏心凉半截，趴在床前惶惶哭泣，“这孩子犯了什么过错，偏要遭这种罪？老毛病还没见痊，又摊上这种怪症，要是有个三长两短，叫我，叫我怎么活。”
“弟妹莫要心急，容我先看看再说。”沈源鸣温言宽慰，把沈应右手翻过来，并指划出一条寸许长的口子，食指蘸了一滴鲜血碾开观色，放在鼻端闻嗅辨味，而后面无表情地取来布巾擦手，“什么感觉？”
“痛！”沈应屏住呼吸，嗓音也紧绷绷的，不敢丝毫放松，虽然该叫一声父亲，可他只觉得异常陌生。
“什么时候开始的？”
“昨晚后半夜，刚开始只是轻微灼痛，后来越演越烈，痛得无法入睡。”
胡氏听得心如刀割，轻抚儿子面颊，泪水不住下落。
“你当真不知道怎么回事？”
沈应摇头，沈源鸣目光移开，转向对张华庭，“张老怎么看。”
“惭愧！”张华庭一脸羞愧，“老朽从来没见过如此凶猛险恶的怪症，一点头绪也无。”
沈源鸣下颚轻点，抬眼看着沈应，“这叫嗜血咒，是极其歹毒的咒术，昨天你做过什么，一五一十说给我听，不要隐瞒。”
“咒术？”沈应心头一阵悸动，定了定神，轻声叙说昨天发生的事，只说在家闷得慌，想出去透透气，布行那档子事也没脸说，自己栽赃沈峻当然也没提，听说有人假扮他在外欺男霸女胡作非为，胡氏气得粉脸发白，要不是庄主当面，肯定撒火大怒。
沈源鸣神色微动，“你可认得那几个冒充之人？”
沈应摇头，继续描述几人恶行，只说那乞丐被连累遭打，气不过找他发火，沈源鸣听后久久凝眉不语，张华庭沉吟道：“可能是那几个泼皮。”
“不是他们！”沈源鸣摇摇头，缓慢而笃定地道，“是那个女童。”
