六个乞丐活像一窝被掏了老巢的没毛田鼠，满地打滚哀嚎，沈应独自站在圈中，脸色平静地看着面前那个抱头缩成一团的乞丐道：“不要让我重复第二遍。”原本前些日子在无尘寺外见过这家伙，想上去问问他有没有看见过绮绮，谁想这帮乞丐把他打量几眼，你看我，我看你，纷纷露出不怀好意的笑容，流里流气地将他围住，问他要钱花，沈应自然不会客气，三拳两脚打倒。
那家伙脸上被踹了一脚，脚印下鼻血直流，一听连忙把头摇得飞快，露出七分畏惧三分谄媚，“大爷，小人现在入了丐帮，早就不在那片混了，所以……”
沈应没再停留片刻，转身离开那过道，路过铁匠铺，花十八两银子买了一把轻灵长剑，回到白玉山庄，老远就见四福嘴里叼根茅草、翘起二郎腿，惬意至极地坐在牌楼下哼曲，瞧见自家主子，一骨碌爬起来迎上，沈应不回来，他一个人不敢进去，虽说是主子不让他跟着的，可要让胡氏知道他没在身边伺候，保管打断他双腿。
沈应把剑交给他，“给四妹送去，别让我娘看见。”
“好嘞！”四福心情舒爽，麻利接过东西，转身刚落下右脚就被主子拎着后领拽回，瞧主子目光在自己脖子上，脸色顿时一慌，急忙拿手掩盖，干笑道，“蚊子，蚊子叮的！哎呀！”沈应拧着肉皮使劲转了两圈，这狗奴才杀猪似的大叫，左一句“小的不敢了”，右一句“疼啊”，松开手进门，那处红痕已经被拧成青紫，就算胡氏眼光再毒辣，也看不出这是女人留下的唇印。
回去向胡氏报平安，早料到事情不会那么顺利，可听说没能找到罪魁祸首，还是不免失望，强颜欢笑安慰沈应不要着急，吃完饭回屋坐了一会儿，起来去床上躺着，因为精血损耗的缘故，最近总是困顿倦怠，不大一会儿竟沉沉睡去。
睡梦中隐约感觉悸动，心头一惊挺坐起来，四下一摸黑，一个人形轮廓渐渐凸显，传来苍老平缓的话音，“你打乱了我精心谋划，使我多年心血付之东流，本该杀掉你的，可事到如今，杀了你也于事无补。”沈应没有吱声，暗想张华庭口中“精心谋划”和“多年心血”是指什么，“你娘捎信叫你爹十万火急赶回，可是，连庄主都投鼠忌器，你爹回来又有什么用呢？所以，信让我截下了！我不想再生变故，只是我不知道这样替一个时日无多的盟友打掩护能不能换来好处。”
沈应知道自己招人暗算，令张华庭很恼火，一味付出而看不见回报，因此犹豫是继续维持同盟还是杀人解恨，“给我十天时间。”十天之后，要么沈应粉身碎骨，要么张华庭身首异处。
“你好像没有那么多时间？”张华庭显然不知道自己性命已经交到风门手里，稍微露出几分兴致，“你打算怎么做？”
沈应答道：“庄主说如果走投无路，可以把手砍掉保命。”
“意味着还要等你伤势复原？”黑暗中的人影在缓缓摇头，“要我这样一个老头子在你身上投入这么多时间显然不行，我必须尽快拿到渡劫石。”他语气萧索，透出一股决然的凄凉。
这回轮到沈应问他“打算怎么做”。
久久的沉默之后，老头怅惘一叹，“年少跟随父亲学艺，隔三差五就有与人比斗受伤的江湖人被送进医馆，看着他们皮开肉绽的伤口和痛苦哀嚎的模样，我那时就在想，这些人是不是疯了？安安稳稳过日子不好吗？为什么要打打杀杀？直到父亲倒在我面前，我才明白，有些东西是命，纵使再不愿意也无能为力！那天大雨，我丢下药箱，去找仇家报仇，老庄主把刀递到我手里时说，‘挥下刀，你就再也不自由了！’起初我不明白，后来才知道他当时为什么不忍，这世上还有比仇恨更残酷的东西名叫恩情。”他扒开胸前衣服，拳头擂响胸膛，“我这一生历战无数，身上大小伤口八十三处，最狠的一刀将我开膛破肚，最毒的一脚令我不能人道，即使这样，我也没有过半句怨言，但如今我想问一问，我为白玉山庄、为你们沈家付出的够不够多？”
沈应点头。
“我救过老庄主两次，替你爹挡过刀，为庄主拼过命，你母亲心痛之症靠我施药，老太太老迈之体靠我续命，一身医术活人无数，从没有过半分狷狂，但如今我想问一问，我的功劳够不够大？”
沈应再次点头。
“那我取渡劫石过不过分？”
“合情合理。”
老头轻呼一口气，“我不是偷东西的盗贼，更不是恩将仇报的小人，沈家对我有恩，我用大半辈子去偿还，这是命！临死之前留点私心为自己做事，这是性！”
“张老为白玉山庄立下汗马功劳，假如告诉庄主你要渡劫石，他或许会直接给你。”
“别开玩笑了！”张华庭语声讥诮，“假若他知道我打渡劫石的主意，一定会毫不犹豫地毙了我。”
讨论这个毫无意义，沈应道：“张老想让我做什么。”
黑暗中，一对眸子熠熠生辉，张华庭一字一句地道：“我要你求庄主再饲喂嗜血咒一次。”
沈应心念转动，猜到他多半是想趁沈源鸣饲喂咒斑后虚弱无力时，冒险去偷渡劫石，这当然不是坏事，毕竟从他手里抢远比自己去偷去找容易，即使不成，也没什么损失，“咒术威力提升，要想喂饱它，庄主要承受更大痛苦和耗损，而且还要承担激怒施术者的风险，他不会同意。”即使没有被激怒，她也很可能再次提升这巫咒的威力，到时候他要吃更多苦头，不过，这话说了等于白说，张老头不会在意他的死活。
“这是你的事！我倒觉得他会同意。”
手心渐渐发热，疼痛快速明显，毒咒准时开始发作了，“什么时候。”
“明天一早！”
“好！”
又是饱受煎熬的漫长一夜，这一夜对胡氏来说同样难熬，儿子摊上这事，本来就操心睡不踏实，白天沈源鸣的话令她辗转反侧，总在将睡时惊醒，临到天亮才合眼，睡不大一会儿，房门哐当被人闯开，兰绣惊慌失措地跑进来，叠声叫道：“不好了夫人，公子他……”一听后边两个字，被吓一大跳的怒气眨眼不翼而飞，胡氏心慌神乱地瞪大眼，“我儿怎么了？”
“公子他，他昏倒了。”
胡氏鞋都不顾得穿就往外跑，兰绣大急，一把抓起衣服追上夫人，“夫人小心着凉！”
胡氏脸色惨变，胡乱披上衣服，“你快去，快去把庄主请来。”心急火燎奔到儿子房中，守在床边的丫鬟连忙让到一旁，胡氏扑到床前，一看被子外那张青白汗透的憔悴面孔，顿时眼圈发红心如刀割，捧着儿子脸颊哽咽呼唤，转而留意他额头一团淤青，念头一转，眼泪再也忍不住夺眶而出，这孩子是承受着多大痛苦才会硬生生把头碰成这样？伤兽般回头嘶声大吼，“快去叫庄主，快去呀！”
两个丫鬟吓得一哆嗦，急忙低低应声是，慌乱退出去，屋里只剩母子两人，胡氏握着孩子手掌呜呜咽咽哭道：“我苦命的孩儿，你睁开眼看看娘，娘就你这么一个儿子，你可千万不要有事啊！”陡见孩子眉头颤动似要清醒，惊喜地俯身呼唤，“儿子……”
“娘！”
“你别动，娘已经让人去叫庄主了。”门口光影一晃，庄主已经大步进屋，显然是在来的路上就遇到了胡氏派去的丫鬟，因此才这么快，胡氏大喜，迎上去哭诉儿子痛苦难忍昏厥过去的事，“兄长，求求你救这孩子一命吧！”说着就要下跪。
沈源鸣搀她一把，径直到床边查看病情，见他形貌枯槁，身子一阵阵地抖动，“痛得厉害？”
沈应微微点头，疼是疼，昏厥那是假装的，不这样难以向沈源鸣开口。
沈庄主沉默片刻，“我已经派出十二名心腹监视城门、暗访城中，一有消息立刻通知你。”
胡氏忍不住道：“江下城这么大，十二个人怎么够？”
沈源鸣摇头，“如果增派人手，很难瞒过金刀门的耳目，万一他们从中作梗，事情就更难办了，汪勖不是愚蠢之辈，他要是知道此事，只消放出消息说我白玉山庄得罪了南疆异人，以中原人对他们畏如蛇蝎的态度，不但山庄上下人心惶惶，那些跟亲近我们的势力也会生变，后果难以想象。”
“这也不行，那也不行，再这样下去，我儿……”
沈应发出一声痛哼，飞蛾出茧似的从被窝里挣脱出来，咬紧牙关艰难道：“我快支撑不住了，帮我，再帮我一次。”胡氏张了张嘴，只能抱着儿子别过头掉眼泪。
“这样只是饮鸩止渴。”看他眼神乞求态度坚定，沈源鸣皱眉迟疑片晌，双掌翻飞结印聚气，令人心颤神摇的血色光团再次映亮四周，这团散发出莫名悸动的血色似乎对黑斑有着难以抗拒的吸引力，一靠近它，立刻狂躁蠕动，显化一张吓人的血盆大口，狰狞黑洞内，似有威慑十足的咆哮传出，让人不寒而栗。
“嗨！”沈源鸣口发厉喝，须发飞舞地忍住抽髓之痛，嘴唇、脸皮打摆子似的哆嗦，考虑到这只是白费功夫，这次饲喂时间只有上次一半，可他承受的疼痛和虚耗只多不少，喂完已经是水里捞起来般精疲力尽，“它变得越来越危险，”咒斑缩回手心归于平静，庄主右手却仍在剧痛过后的痉挛中，额头也全是汗珠，“我能做的只有这些，贤侄和弟妹要做好打算。”
