“伯父，侄女已看好了一处宅子，也收拾好了。趁着家父这几日精神还好，明儿我们便搬出去。”
“你又何必再搬，就在这衙里先住着吧。”
“梅兄，这是……小弟的意思。”卓鹤年忙道，“小弟……已经告老，不宜……再住在衙里……梅兄好意，我……父女心领了。”又道：“今日……小宴，兰心……代我……招待梅兄。梅兄……你不要……见怪呀。”
梅尧卿心中苦笑，想本来今儿来此赴宴，一天欢喜可以招得佳婿，谁想到饶是女儿婚事无望，自己反到损失一个得力的干将。自己仕途多年，也算阅人无数，没想到今儿竟栽了这样大的一个跟头，幸而自己没说出结亲的话来，否则，更无脸见人了。不过，话说回来，谁又能想到，那样才干超群的卓兰竟然是女儿身呢？
梅尧卿待要推辞，又觉未免有失风度，只得随兰心走到外间，在上首坐了，兰心坐在主位相陪。桌上只摆了几样干果蜜饯，只见兰心双手轻拍，须臾，走进五、六个刚垂髫的小丫鬟，一个个干净利落，手脚灵便，片刻功夫，已上齐酒菜。明珠随后进来，在跟前服侍。
兰心举杯相敬，道：“侄女男装示人，本出无奈，请伯父满饮此杯，原谅侄女相告太迟。侄女先干为敬了。”语毕，将杯中酒一饮而尽。
梅尧卿哭笑不得，又气又爱，只得也饮了酒。一旁明珠忙将酒注满。兰心便道：“伯父到任以来，对家父百般照顾，侄女感激不尽，水酒一杯，略表谢意。”说着，又端起杯来。
“啊呀，侄女你言重了。”梅尧卿忙道，也举杯一口饮干。
兰心随即又敬一杯，道：“侄女寻下的宅子离伯父尊邸不上二里，以后凡事少不得要去麻烦伯父，侄女这里先告叨扰。”
“好说好说。”梅尧卿忙饮了酒，见兰心三杯酒下肚，脸上生了红晕，显出女儿娇态来，越加美不胜收，心中不禁好生艳羡卓鹤年有女如此。再想自己，儿子年方十岁，正是淘气的年龄；女儿若雪虽然长成，却是知三从、晓四德、一应外事全不过问的闺阁千金。自己枉称儿女双全，却没一个可倚靠的膀臂。想至此处，便道：“兰心侄女，小女若雪，比你小不了多少，可比起侄女你的能干，却差得远了。以后我两家住得近便了，侄女你有暇时多教导教导她才好。”
兰心忙笑道：“伯父太谦了，兰心早听说伯父有一个女公子，才貌双全，当年一幅为母祈福的发绣观音名镇京城，侄女哪里能及。既是伯父有意让我两个相交，便让若雪妹妹常上我那儿去玩，我两个多亲近些也就是了，休要说什么教导不教导的。”
说话之间，酒已半酣，兰心向明珠使了个眼色，明珠会意，上前斟了一巡酒，悄然退出。
兰心便道：“伯父一直好奇我州所收税金为何这么多，不是侄女不肯相告，伯父与侄女不同，乃是朝廷命官，侄女的法子只怕伯父不便使用。伯父若真想知道，改天侄女再跟伯父详秉。今儿侄女另有一事与伯父说。”说着，从袖中取出一卷纸，道：“这纸上所录乃是侄女挑出的可靠商人，长期在我雄州贸易，信誉颇佳，侄女便自作主张，降了他们税银、牙钱的标准，以资奖励。”
梅尧卿闻听此言，大吃一惊，随即严厉地盯住兰心。兰心神情坦荡，全无畏惧，迎视着他坦然续道：“伯父若担心其中有弊，可去查他们的账目，还可以查我府中的财产，清者自清。”说毕，双手呈上名单，又道：“伯父若能保这些人仍按侄女所允纳税、交牙钱，必可拢住他们，则伯父任期之内，雄州贸易、税收可保无虞。”
梅尧卿听此，方了解了兰心给他们减税的用意所在，遂接过名单，展开观看，只见纸上正楷写着十几个人名，并各人在雄州历年贸易的货品、税银、牙钱等，一目了然，果都是支撑雄州贸易的名商巨贾。又细细推想一番，方点头道：“老夫保证这些人在我州贸易仍如侄女在时一般无二。”
“多谢伯父。”
梅尧卿收起名单，百感交集，想这兰心敢为人所不敢为，这般胆略气魄胜过多少须眉男子，只可惜她再惊才绝艳只怕终要老于深闺，无从施展，想到此处，心中不禁又是叹服，又是惋惜。
一时，正事说完，明珠摆上饭来，二人用了。丫头们随即进来撤下桌子，明珠早烹了茶端上。梅尧卿喝着茶，沉吟良久，低声道：“兰心，你休怪我直言，我冷眼瞧去，你爹怕是不好，你须早作安排。”
兰心听此，心头一酸，泪珠儿便在眼中打转，急忙忍住，叹道：“多谢伯父提点，侄女已有了安排。侄女之所以此时搬家，也是虑到此处。”梅尧卿闻言点头不语，又坐了片刻，便起身告辞回府。
兰心亲自送出梅尧卿后，回身见明珠来在身侧，便问道：“人都齐了？”
“是，都在敞厅候着呢。”
“卖身契呢？”
“在我这儿。”明珠说着，从袖中取出一摞纸，双手递上。兰心接过，纳入袖中，便往敞厅走去。
“小姐，您不歇一歇吗？”明珠急道。
兰心微微一笑，“不必，别让大家久等了。”看明珠一脸无奈又心疼的神情，心知这丫头疼惜自己，便拍拍她肩头，抚慰道：“府里有你、忠伯、云山，在外有司马、江海，诸般事务有你们几个为我分担，我省心不少。”又想起一事，正色道：“这几年你跟在我身边，有那一等轻薄之徒四处传说你被我收了房，实在是委屈了你。现今，我回复女装，终于还了你清白名声，我心里也好过些。”
“小姐，明珠只知一心一意侍奉小姐，别人怎么嚼舌根子，我才不管，小姐也不必在意。”
主仆二人说着话，已到敞厅，兰心缓步走进。厅里一干总管仆佣，除了先已见过兰心改装的，其余众人无不震惊。
兰心在上首椅上坐下，对众人的惊讶、疑惑并不理会，只道：“老爷已经告老，不便再住在这里，我已另寻了宅子，明儿就搬过去，等开了春，便收拾了回汴梁。你们大半是雄州人氏，也不好强你们背井离乡，到时我还你们卖身契，你们各自去吧。”说着，从袖中取出那一摞卖身文书，从中拣出几张，其余的交给明珠。
厅里众人均大大惊讶，彼此交头接耳，议论纷纷。司马宴开口道：“少爷……哦这个……小姐……”兰心抬手制止，并不看他，继续道：“明儿搬家，还得有累大家辛苦几天，完了事，有愿意就走的，便去明珠那儿取这卖身契并盘缠银子，至于赎身钱，你们都放心，我是不要的。时候不早，大家这就散了吧。”说毕，看了一眼司马宴、江海、云山，道：“你们几个还有忠伯、明珠留下。”
待厅中众人散尽，兰心命几人都向椅中坐了，方道：“老爷只怕不好……”话未说完，别人到还罢了，云山先哭了出来。
兰心温言道：“云山，我已说过不关你事，老爷这病也不是一天两天了，先前也请过不少大夫诊治，连太医院都来了人，一样没有起色。休说那医仙现在洞庭行医，便是他当真来了，也未必回天有术。你若再如此自责，我可不敢再用你了。”云山听了，急忙伸袖抹了泪。兰心续道：“老爷的后事我都准备出来了，冲一冲也好。”话说到此，心中悲痛难抑，便想大哭一场，随即想到许多事情还没安排，忙忍了泪，取了先前拣出的卖身契道：“这是你们几个的卖身契，这就给了你们。”说着，便递过去。
几个人闻言大惊，都站起身，面面相觑，谁也不接。卓忠便跨前一步，问道：“小姐，你……这是什么意思？”
兰心微叹一声，“我早晚要回汴梁，常言道千里搭长棚——没有不散的筵席……”
一语未竟，云山早抢过来跪下，“小姐，小人办差了事，随小姐打骂责罚，只求小姐千万别把小人赶出去。”
司马宴、江海二人对视一眼，一同跪下，异口同声道：“小姐对我二人有救命之恩，这些年更蒙小姐不弃，栽培提拔我二人，此恩厚比天地，我二人早打定主意永远追随小姐，小姐若不相信，我二人便在此立誓，这一辈子只在小姐鞍前马后效力，若有二心，天诛地灭。”说完，二人便磕下头去。
“小姐，明珠这一辈子只服侍小姐，若要我走，除非我死。”明珠早已泪水盈睫，神情语气却是斩钉截铁。
“小姐，你就这么铁石心肠，把大家都遣走么？”卓忠一旁亦颤声问。
兰心忙令他们起来，见他们脸上神情既惶恐又坚定，忠心追随之意表露无遗，知道志不可移，心中感动，忙笑道：“我刚不过是玩笑话，你们就当真了。这几年来，我们也算风雨同舟了，我又何尝舍得与你们分开。”说着，将手中卖身契向烛上烧了。
几人见状急忙都上前拦阻。却被兰心喝住，“我视你们为自家尊长、手足，这东西烧了，我心里才自在，大家长远在一起才能心无芥蒂。你们谁若阻拦，我便当他不是真心要留下来。”闻听此言，几个人站在原地不敢再动弹。
见几张卖身契已烧成纸灰，兰心轻吁口气，沉吟片刻吩咐道：“那边宅子不如这里宽敞，用不了这许多人服侍，明珠，回头你和忠伯看留下几个粗使的丫头小厮也就够了，其余的给些银子，都打发了吧。搬过去以后，我只陪着爹爹，府里的事务由忠伯料理，明珠管帐，外务连同采买都交给云山，牙行和场中的铺子还是司马你们两个管。凡事你们便可做主，不必向我请示。”
几人见她如此信任，心中均无不感动，一齐躬身道：“小姐放心，我等必不负小姐重托。”
兰心点头微笑，看着这几个得力手下，想自己虽为女儿身，却不愿老死闺中，也想立一番事
业，有这几人相助，必可事半功倍，没有什么做不成的。想到此处，心中不禁涌起了万丈豪情。
