住宿的客人经半夜一阵闹腾，除了喝多酒的两位官差，其余人等几乎都没有安睡，就算住在上房的那几位，也是主人休息，随从们打醒精神。各房都点着油灯，心疼得店主人打了半夜算盘，计算浪费了多少钱的灯油。
其实也很正常，酒店在城外，突然听闻住的是家黑店，这些走南闯北的哪一个不是打着万分的小心，若非不到天明，城门不会开，这里起码有一半连夜就走了。
易鸣见其余客房都亮着灯，他也随大众，将桌上的油灯点着，邓涣闲着没事，时不时的剪一下灯芯。
好不容易听得酒店的鸡舍发出公鸡的打鸣声，虽然天还没亮，但院子里响起了整理马车、驴车的声音。昨夜最先闹起来的那群护镖，已经打理行装，准备赶车进城。店家的两个帮工忙前忙后，帮着客人整理货物，店主着道着小心，又让护镖们嘴下留德，千万不要四处传扬这里是黑店，并称一定会禀报官府，让官府缉拿真凶，给自己一个交代。
“二哥，你刚刚真不应该跟那老头客气，说什么帮忙整理货物，明明是在检查我们的马车有没有藏人。”等车队离开酒店，绕过山坡，看不到店门后，一个护卫来到镖头处。“二哥，您说这家店是不是黑店？”
“说起来这酒店真有可能有名堂。没看到那老道最后都没找着吗？也许早遭人害了。”镖头回望了眼酒店，继续赶路。“若不是赵小金机警，偷听到那老道与那刘大官人的言语，我们真没想到这会是家黑店。也是我大意了，想着离目的地就二十里路程，这一路行镖大家都辛苦了，差点误了大事。”
“二哥，您也别在意。这清风城我们也是走熟了的，若非这次我们路上车厢出了问题，耽搁了半天，昨晚我们早就进了城，也不会在这家酒店住宿。往日也就打角酒喝喝的。”
“对呀，二哥。说不定是那道人瞎说好骗钱的。你看我们这条路也走了多趟了，那酒店的酒水有问题，我们早被人黑了。”一瘦弱汉子也走上前，正是昨夜劝说这黑脸镖头不要着急的那人，“依我说，这店开了二三十年，又紧挨着清风城，一定没有问题的。”
“还是小心在意的好。往日我们可没有住过这家酒店。不过不管如何，绕过这座山头，就能看到城门了，大家到城里交接完，再好生休息。”
“好。大家加把劲。”十来位镖师大声喊镖，护着车辆。
等车队即将穿过树林，绕过山梁，黑脸镖头心有所觉，往身后望去，队伍最后的一辆大车停在路中，车夫不见了身影，押后的镖师赵小金也不在。“停！有问题！”黑脸镖头心中一惊，莫非真有什么古怪不成？
“二哥，怎么呢？”有护卫回身过来。“咦，小金子和老鬼头怎么不见呢？”众人闻言，四处张望，没有看到失踪的两人。倒数第二辆的车夫也下了车，手里提着鞭子，“老鬼头跟在我后面的，刚刚还见小金，是不是喝多了掉下车呢？”
虽然这是在树林中的小路，但路很直，一眼望到头。有镖师往回赶，看是不是倒在路旁的草丛之中，树木之后。就在众人回头张望时，听到车头处一声闷哼，再转过来，车头领头开路的瘦猴和车把式甘十三也不见了身影。
“大家小心，别着了道。把车赶到一起。”众人听到镖头指挥，忙行动起来。大家都是走老了镖的，也不是头一次遇到劫镖的，按照镖头的指挥，把车赶成一圈，车头冲外，镖师们靠着车厢，四处张望。
往回打探的镖师见势不对，也连忙往车队跑来。就在他离车队还有三四丈的时候，树冠处掉下来一截绳索，往那镖师身上一卷，那镖师不及反应，被绳索捆了个结实，悬在半空。众人吃了一惊，忙往头上望去，只见树冠的枝叶之中隐约看见三四个被捆成虫茧模样的物体。
“在上面，在上面，快救他们。”有镖师着急大叫。也有镖师拿出刀剑，准备尝试救人。不等人群稳定，一堆绳索在车队上方悬下，黑脸汉子闪过一条绳索，又用刀砍断一条，可惜绳索树林众多，而且颇有灵性，能自由活动，没两下，他也被捆了个结实。等绳索上身，他才发现这并不是什么绳索，而是草藤。草藤绑着众人掉在半空，众人发觉草藤中有针刺入自己身体，不一会，全身酥软，半分力气也用不出来了。
…………
“大人，走镖的那队人马已经出发了，他们走的是树林小道。”住在上房的那位’刘大官人’，坐在窗前品茶，有护卫上前禀报，“另外行商张奇、梁凯及其他们的属下刚刚出门，看样子他们准备走回官道，沿官道进城。”
“知道了。还有其他人准备没有？”
“现在除了我们这边，还有一大一小两位书生，城中吴、丁两位官差，没有动静。其余行商的、赶路的虽还没有出发，但有做好准备。”
有位师爷模样的上前，“大人，您说那老道……”
“那老道身份不明，而且行踪不明，也许昨夜的话语是故作玄虚，想骗些钱财，可惜被那赶彪的莽汉一通闹，发觉事不可为，先行逃离了。”那’刘官人’压住师爷的话头，岔开了话题。“我们不用着急，等天亮了再进城。那时候进城的人也少点，不用跟那帮车队挤到一起。”
如同那位护卫所言，这酒店有两条路可以到达城门，一是往来路回走半里地，上官道，路程要远个四五里；一是沿着酒店树林，走林间小路。不过这条小路不是常走这条道的，不是到酒店吃饭住宿的一般人也不知晓。住在酒店的众人，有头次经过的，也有走熟了的，待天蒙蒙亮，各自出发。
待天大亮，易邓二人才出了房门，与店家算并了饭钱、店钱，恰好遇上结完帐的’刘官人’一行。
“刘官人，你们这是往哪里去？进城的官道在这边。”易鸣见他们一行人走向树林小路，特意招呼。
“多谢好意，我听手下说，这条小路要近一点，风景也要好上许多。”
“不妨碍的话，我叔侄二人可随行否？”
“那山路可不好走，看你书生模样，不一定能行，再说你还带着个孩子。”刘官人的一位护卫说道，言语中带着拒绝。
“没事，没事。好风景，路途艰险一点也不碍事。”
那师爷上前，“让他们跟着吧。这路是人走的，他们愿受苦也由得他们。”
易鸣见这人的口气都不大对，也不着恼，特意等他们往前走了数十步，才跟在后面。
“易叔，怎么对他们这么客气？他们走他们的，我们走我们的就是了。”
“没什么，人家不喜欢我们跟太近，我们就离远点好了。我们又不赶时间。”易邓二人闲庭信步，当着采风踏青般，走在树林里，时不时的还停下来，观看景色。不过小路是在树林之中，除了枯藤老树，也没太多景色可看，不过外面太阳当空，树林中只有稀疏几丝阳光透过枝叶，照在地面。
等刘官人一行走了小路的半程，易邓二人已经远远落后。“那两叔侄还在后面跟着？”
“大人，他们还跟着，不过离得有点远了。”
“一会若是有事，能救的话，就顺手帮一下。”
“大人，你已仁至义尽，事先劝导过了。不过俗话说，’好良言难劝该死鬼，大慈悲不渡自绝人’，他们不听劝，要往这绝路上走，怪不得您。”
“自从我担任这巡按使以来，就听线报，这清风城外居然有黑店。有在这黑店饮宴休息的人，常常出现或失踪、或病亡的怪事。加之昨夜遇到的那位道长所言，这店家定是勾结邪物，或是养邪神。可惜昨夜事情不密，被人偷听了话语，又遇到那莽夫不顾大局，闹了开来。这店家昨夜没有动手，一定会在这路途之中动手，大家一定要多加堤防。”
“可惜昨夜那位道长，识人断物是真准，居然一见大人就知道大人来历不凡，见到我就知道我是吃皇家饭的。”一位护卫搭腔。
“那道长见事情出了纰漏，应该是想法躲了起来。不然那店主也不会从昨夜寻到今晨，没有结果。等我们抓到真凭实据，铲了这黑店，再寻找这位高人。”
就在一行人低声商量之时，有护卫发现小路上堆着不少行李，再往前看，小路尽头还停着一圈车辆。都是今早从酒家出来，赶路进城的那些客人所留。
“小心戒备。看样子那邪物不是从土中钻出，就是从树上下来。要不然这些人不会没有一丝防备，连行李都没凌乱，就被邪物抓住。”有护卫提醒众人。
一条黑鞭顺着草丛，抓向这护卫的脚踝。
