永乐十四年（1416年）十月，永乐帝朱棣回到了金陵城。
此番北伐，经过朱棣继续御驾亲征，取得了丰硕的战果，众所周知，朱棣起兵于北平，多年军旅生涯，在军中声望及高，军中的大小将领心目中，无论是燕王还是现在的永乐帝，都是他们不败的战神，只要朱棣出现在营中，将士们就都士气高涨，攻无不克，战无不胜，前几次北伐过程中，只要是朱棣亲自督战的战役，正面没有能坚持十日以上的敌人。
但是连续数年征战，大多征用的北方士兵，一来北方征调后，距离蒙古战场更近，便于集结，二来更重要的是，朱棣更信任北方派的将领，他们当中大多数人都是由他亲自一手提拔，知根知底，如臂使指，心中踏实。
本次北伐，在集结了北方原有精锐兵力的同时，朱棣也首次调入了大批南方征调的士兵，一来让北方这个自己的根据地能够得到休养，二来也是要南方士兵适应远征作战，此番因为事先准备充足，南方士兵水土不服的状况得到明显的控制，也对北伐成功奠定了基础，朱棣心中也是分外高兴。
队伍已经可以看到金陵城了，朱棣抬头望了望阴沉的天空，再看看眼前这座宏伟的金陵城，心中升起阵阵担忧。眼前关于锦衣卫暗中图谋不轨的叠叠密报，浙江沿海附近屡屡出现的倭寇，北伐没能够继续深入而带来的隐忧，最重要的是建文帝一直是杳无音信，虽然他多方查探，十几年不曾中断，但始终没有任何有进展的消息。
诚然，靖难之役的胜利者是他自己，但是这场胜利也因为建文帝及太子的失踪，而显得名不正言不顺，夺得帝位后，他励精图治，民生得到改善，如今的大明王朝在自己手中已经不逊于自己的父亲，他一心要证明自己是一个合格的帝王，一个称职的帝王，所以他每次征战都是亲力亲为，国家上下大事小青无不亲自过问，他甚至化妆后到田间亲自去探查农民的疾苦，尽管他用尽心力，但是没有建文帝任何消息，这一事实，就像悬在他头上的一把剑，时时刻刻让他不能安睡。
慢慢的，这也成为了他施政的动力，但是也无时无刻不觉得自己的政权还不够稳固，但是又说不出来哪里不对劲，他任用了纪纲等一批人上任锦衣卫，暗中打探百官和民间的言论，他生怕别人对他的帝位又任何的质疑，强权和特务组织使他的心得到了暂时的安慰，但是也成为了他更大的心病，他不在轻易相信任何人，太子？汉王？纪纲？…一个个名字在眼前复国，他明白，自己终归最信任的只有他自己，大概天子的寂寞就是如此吧。
如果可以重新来过，自己会怎么选，如果当初建文帝没有对自己穷追猛打，究竟自己会不会起兵造反，朱棣已经不愿意去面对了，他只知道自己已经不能回头。新的王朝已经建立，新的帝王已经登基十余年，他证明了自己是一个成功的帝王，他已经不允许有人在质疑他是否名正言顺。
侍从的报告打断了朱棣的沉思，将他拉回到眼前的现实中来，欢迎的队伍已经就在前面了 ，朱棣轻轻的应了一声“一切都按规矩进行吧”，侍从领命后去布置了，朱棣冷冷一笑，自言自语到“规矩？从来就没有什么规矩，我就是规矩！”
太子朱高炽，汉王朱高煦等亲王跪在最前面，后面是所有金陵城的大小官员，众人山呼万岁，朱棣站在车上，享受这众臣子和万民的欢呼，脸上洋溢着胜利凯旋的喜悦，但是心中却依旧冷静，他俯视着眼前跪拜的群臣，脸上有了一丝无人察觉到的冷笑。
驶往皇宫的路上，道路两旁都是欢呼胜利的百姓，有的商铺更是连续三天降价，以示庆祝，但是朱棣无心享受这些，他的心中永远是沉甸甸的。
“去把皇太孙请来”，朱棣轻声的吩咐着，立刻又跟随的太监去传旨，不多时，朱瞻基敢来，行大礼后，朱棣隔着窗户对他说“孩子，上车来”，朱瞻基先是心里一惊，这毕竟是天子的车，但是转眼一想爷爷既然叫自己，一定是有话要说，不再犹豫，在太监们的搀扶下进了朱棣的座驾。
无论是随行的王公贵族，还是陪同的大小官员，看到自场面都是一阵议论，纷纷觉得这位皇帝终归也是人，离家久了，想看看孙子，人之常情啊，但是众人皆不敢高声议论。百姓们看到后，也都觉得这位帝王确有几分人情味道，估计日后又会成为民间酒肆里的谈资了。
但是有一个人却冷冰冰的看着这一幕，那就是汉王朱高煦，此时他脑中回忆的是当年靖难之役时，父亲对自己说的那句话“太子身体不好，你要多努力啊”，不知是朱棣无心还是有意的这一句话，让此后的朱高煦夜夜不能安睡，有时甚至要猛灌烈酒，才能睡着。现在看来，这一句既不是暗示，更不是承诺，仅仅是一座空中楼阁，海市蜃楼一般虚妄缥缈。朱棣登基后再也没有正眼看过自己，自出生起，所有人都说自己和父亲生的很像，父亲操练行伍，他就日日练武，学习兵法，总之是父亲喜欢什么，他就去做什么，战事陷入僵局时，是他亲率骑兵死战南军主力，为金陵的破城立下汗马功劳，但是父亲眼中却始终没有自己，他活在自己给自己编织的梦中。
看着朱棣和朱瞻基其乐融融的样子，在他心里犹如刀割油烹，曾经以为自己那么触手可得，但没想到那一步之遥最终成了咫尺天涯，心中痛，心中更恨，目光冰冷，但是却不能言语。
车内，爷孙二人相聚，甚是高兴，朱棣看了看眼前的朱瞻基，心头的那份阴霾一扫而光，这才是自己的未来接班人，同辈人中的佼佼者，自己从小带大，一手教导出来的好孩子，两人问候了几句后，朱棣首先开口“这次的事情，做的不错，琴剑阁的人要好好利用，会成为你手中的利器”，听着朱棣把自己的朋友比作工具，朱瞻基心中有些难受，但不能多辩解，点头称是。
朱棣继笑着续说道“朕在回信中告诉你，不要急躁，静观其变，你是不是心里也有疑惑”，朱瞻基心中却是不解，密信中的内容确为大事，自古功高不过救主，罪极不过谋反，就算没有板上钉钉的证据，但是若有此怀疑，也一定是要扑灭于萌芽之中，但是一向铁腕手段的朱棣居然如此安稳，这里面一定有缘由，朱棣看着眼前这个认真的皇太孙，看在眼里，喜在心头，摸着朱瞻基的头继续说“你还年轻，缺少磨练，朕现在告诉你的每一句话，都属机密，你不能告诉任何人，连琴剑阁的人也不要多说一个字”，朱瞻基小心的点点头，朱棣继续说到“那伙山中贼人的事，朕率大军刚到草原的时候就已经知道”，朱瞻基听罢大吃一惊，原来皇爷爷如此镇定，是因为早就知道了这个消息。
看着吃惊的朱瞻基，朱棣继续说，“他们的一举一动皆在我眼中，跳梁小丑而已，我只等的是他们自己出来送死”，朱棣此时眼中闪过一丝寒意，连朱瞻基也不由得心头一冷，沉声继续说道“抛开这些见不得光的贼寇不说，朕更好奇的是什么人也得到了消息，然后通知到了你，尤其这里面又涉及到了东瀛忍者，这才是事情的关键”，说着撸了撸胡子，看向窗外，继续说“有些事本不想惊扰到你们，但是既然你已近知道了，孩子，你终将要面对许许多多敌人，有的拿着刀剑从你眼前杀来，而有的却是笑里藏刀，在暗处等待机会，这后者才是应该提防的”。
“近几年来，怪事连连，或从锦衣卫处据报，或从言官们出参奏，靖难以来投降于朕的人，陆续被举报，虽然罪名大多已经查实，确属于罪有应得，但是为什么偏偏是他们，究竟是什么人在背后搞的动作，朕查访多年，没有结果”。
朱瞻基听后，心情顿感压抑，他知道靖难之役是一场灾难，无论百姓还是朝堂上的百官大臣们，都是死伤无数，建文帝有关的事情，是永乐帝朱棣的心头禁忌，没有任何人敢去触碰，今天听到朱棣说起此事，说明已经在这位帝王心中，已经十分严重了。
朱棣的目光转而又平和了些，“琴剑阁在山中放的那一把火，很是时候，打乱了那些人的部署，不过，对付这些贼人，只不过是什么时候收网的问题，朕更关心的是谁在背后做的手脚”，朱棣看向朱瞻基，满怀希望的说“朕一定会替你们把这些灰尘打扫干净的，锦衣卫需要整顿，但正因为是锦衣卫，所以更要慎重，朕不想让你看见太多的血，这件事就此打住，而你，另有事情要做”。
朱瞻基听到皇爷爷要给自己布置任务，很是欢喜，兴奋之情溢于言表，朱棣看在眼里，更是喜爱，继续说“浙江沿海的倭寇，已经渐渐成了规模，沿海诸卫连连上报，就连辽东一带也有了他们的踪迹”，朱瞻基听到这些，联想到易枫和他说过的东瀛忍者隐隐参与其中，心中也不仅有了猜想，只听朱棣继续说“眼下国境上最大的敌人仍在蒙古，若想全力进攻，必先扫除其他障碍，浙江和辽东沿海的倭寇、海盗，必须率先解决，不能让他们成为后顾之忧，从即日起，你要圈圈负责此事，你可以借助锦衣卫的力量，学习指挥边境驻军，更要学会如何利用琴剑阁的力量”，当听到琴剑阁三个字时，朱瞻基心里颇有些不是滋味儿，朱棣似乎看出了他的想法，正言道“要掌握天下的人，就不可以被私情所惑”，朱瞻基连忙点头称是。
朱棣回到金陵后，犒赏三军，封赏有功之臣，听了各部的汇报，朝堂上又忙碌了起来。
不日后，朱棣将汉王朱高煦宣至宫中，责问他为什么不去往封地，朱高煦以自己遇刺为由，高声为自己辩护，惹得朱棣十分不快，拿出一份奏章，一字一句的沉声念到“汉王朱高煦，罪其一私自挑选卫士，罪其二私自招募精兵，数量多达三千人，罪其三击杀兵马指挥，罪其四僭用御用车马器物…”，朱棣居然连续念了朱高煦的数十起罪过，听得朱高煦冷汗直流，跪在地上一声不吭了，没想到自己所做之事，朱棣竟然是全不知道，他不明白的是，锦衣卫指挥使纪纲明明是自己的人，可朱棣怎么能知道这么多，还这么具体详实，有的连日期都有，还有他自己说过的那些不该说的话…
朱棣冷冷的看着跪在地上，已经没有了刚才狡辩时气势的儿子，这个曾经为自己立下汗马功劳的儿子，这个自己曾经暗示过的儿子…，朱棣那淡淡的眼光射过来，朱高煦顿时觉得头上被泼了一盆冷水一般。朱棣很失望，但他心里明白，是这把高高在上，象征无限权力的龙椅，将这个在战场上忍着十几处刀伤，仍上阵拼杀的儿子，腐蚀成了如今的模样，心里恨，但是更痛，越痛则更恨。
朱棣已经不愿意在看跪在地上发抖的二儿子了，转身离开，只留下了瑟瑟发抖的朱高煦。朱棣走回房间休息，待服侍的太监们下去后，对着屋中的阴影处说“你可以着手准备了，劳烦郑提督再次出海南洋”，这句话就像是说给自己听得一样云淡风轻，这是从阴影里走出来一个人，那人躬身对着朱棣说到“陛下，还是放不下么？”，朱棣放下茶碗，冷冷说到“大胆，连你也敢如此放肆了么？”，那人并不急于解释，像没有听到朱棣的威胁一样，继续说“臣领旨，即日就开始准备第五次远洋，但是陛下，臣仍要斗胆问一句，如果这次还是没有找到，该如何？”。
朱棣好似瞬间老了很多一般，目光呆呆的望向窗外，许久回过神来，对着阴影处轻声说“如果还找不到，就再去第六次”。
阴影处的人，不再犹豫，领命而去了。
次日，宫中传旨，朱高煦被剥夺冠服，囚禁在西华门内，汉王亲信尽数被诛杀。
话说易枫的伤已经休养的查不到了，朱瞻基时不时来看望他，每次来都带着方婷一起，每次来访走后，都惹得阁中众弟子议论纷纷，有的人私下里，已经开始怀疑这个神秘的白衣女子，会不是就是未来的大嫂了。易枫听到这些议论后，也是无可奈何，但是心里居然还有些窃喜。
一日，朱瞻基一个人来到琴剑阁找易枫，易枫见朱瞻基来了，又看了看他身后，惹得朱瞻基一阵嘲笑“今天就我自己来的，没带你的美人，哈哈”，弄得易枫满脸通红。
两人说笑了一阵后，开始谈起最近金陵城内的事情来，说起汉王的遭遇，两人也都陷入了沉默，。
还是朱瞻基打破了沉默，对着易枫说“皇爷爷给了我新的任务，让我全权负责浙江沿海的倭寇袭扰问题，过一阵就要出发了，我想让你帮我”。
易枫心里明白，这本是锦衣卫应该做的事，但是现在的锦衣卫无法得到朱瞻基的信任，而且也锦衣卫是皇帝专属，他调动起来不便，只有依靠琴剑阁的力量了，易枫觉得这也是分内的事，老师临行前也叮嘱自己要服从朱瞻基的安排，随即说到“尽管安排，琴剑阁上下，万死不辞”。
话一出口，把朱瞻基给逗乐了“谁要你死，我要你跟着我去建功立业，你挑选人手吧，准备充分些，倭寇们可是凶残的很”，说完一阵沉默，继续说“陛下认为有人勾结，或者怂恿倭寇聚众骚扰沿海边境，倭寇本身数量不多，一定有人为他们暗中提供了帮助和便利，我们要去查的夜就是这些”，然后朱瞻基不再说话，静静的看着易枫。
易枫明白，朱瞻基指的是那个东瀛女忍者，石原月的确是说有人雇佣了他们，而且这股势力居然可以对金陵城内的暗流涌动，做到了如指掌，实在令人不得不防。
两人商议了很久，做好了充分的准备，年轻的热血再次被点燃起来。
不日，发生了一件事情，浙江沿海的商会和民间代表抵达金陵城，控诉了沿海倭寇们的种种恶行，朱棣很是重视此事，将代表直接带入了朝堂之上，商会和民间代表声泪俱下的讲述了浙江沿海倭寇们的残忍罪行，原来倭寇们集结在一起抢劫沿海村庄，抢劫商船，导致沿海对外贸易无法开展，他们更与本地海盗勾结在一起，烧杀抢夺，无恶不作，所到之处，掠夺一空，并把蹂躏后的少女，钉在海滩上暴晒而死，如有人敢去相救，尽数杀死。更令人发指的是，竟将刚出生的婴儿用竹签串起，再用开水浇烫取乐。永乐帝朱棣听后，勃然大怒，严厉斥责了沿海的海防将领，安抚了商会和民间代表后，当场宣布，令皇太孙朱瞻基亲往浙江沿海，督战尽剿倭寇事宜。
朝上众臣们瞬间明白了朱棣的用意，这是逐渐开始让朱瞻基接受军务，慢慢树立威信了。
朱瞻基领旨后，立即亲自接待了商会和民间代表，详细听取了陈述，向他们了解倭寇及海盗们的袭扰方式与特点，并召集了沿海诸将领，开始商讨对策。
易枫在琴剑阁内也开始了准备工作，他找来以肖从周，陈灵雨、王怀信和叶菁为首的二十几名弟子，转述了朱瞻基的话，大家也是群情激奋，纷纷表示一定要消灭这群倭寇，给沿海的百姓报仇雪恨。
众人各自准备，尤其是王怀信格外兴奋，他说要带上自己制作的器械，和东瀛忍者的忍具比一比高下，惹得大家无可奈克，却又不好打击他的积极性。
一天，有人来到琴剑阁，要找叶菁。
叶菁很是意外，来到门口，发现是一位书生的打扮的公子，看着眼熟，但是想不起来，此人随时书生装扮，但是眉宇间英气十足，更像是久在军旅中的人，更是疑惑。
猛然想起，此人就是那日在山中救了自己在内一行人的汉王三儿子朱瞻坦，一时竟是不知道说些什么，更不知道此人找自己何事。
朱瞻坦微微一笑，说到“我近几日，回金陵城述职，今天没有事情，听说你们要和皇太孙一起去沿海对付倭寇了，所以来看看你们，算是给你们践行”。
叶菁想到汉王的事情，脸上有些尴尬，不知说什么好。
朱瞻坦略一沉吟，像是把话又咽了下去，片刻后抬起头对叶菁说“听说倭寇残忍，你们此去估计会有恶战，我就是来提醒你…”，朱瞻坦又是一阵沉默“提醒你们，要小心谨慎”。
叶菁一时不知道说什么好，只有低声点头称是。
“你的脚好些了么”， 朱瞻坦又问到。
叶菁不好意思的回答“已经痊愈了，谢谢将军”，随即又闭口不再说话。
朱瞻坦笑了笑“就是来看看你，没事就好，此行万事小心”，然后转身便走了。
叶菁呆呆的站在原地，看着他远去，这是王怀信不知从哪走了过来，愤愤的看着远去的朱瞻坦，不知是对自己说，还是对着叶菁说“他来做什么，不知道有没有安好心”， 叶菁听后说了句“人家是好意，别把人都想坏了”，然后转身就炮灰了阁内，王怀信噘着嘴在后面边嘀咕边跟着回去了。
此番，朱棣对打击倭寇的态度非常坚决，传旨沿海各路防线加强防守，全力配合朱瞻基，一定要浙江沿海的困扰解除，在朱棣眼中，是绝不由得有人挑战的，而且，他也这件事情中闻到了危险的气息。
