北方不足百里外，灰沉沉的浓云下，运河仿佛一条白色布带，平铺在一览无余的鲁西平原上，蜿蜒着向北方伸展开去。张七努力回想着那张地舆图，那些勾勾点点的怪图形，试图在脑海中勾勒出前方视线外的景象。
萧夫子过来的时候，张七爷正抬头眺望远方。
“七爷，人回来啦，都等您去议事哩。”萧夫子冻得缩着肩膀，说话时嘴里呼出一股白汽，风一吹消散在空中。张七眯着眼，点头答应一声，抖了抖身上披的黑色大氅，临走时嘴里喃喃骂着：“这他*娘风刮在脸上，跟刀割似得。”
两人沿着村中小径走着，不理会三三两两裹着破布御寒的汉子们，片刻后到了小村中央一座青砖灰墙的坚固院子，甩甩手便进屋去。屋里生着火，十几号人围在火炉边七嘴八舌聊着，显得热闹而温暖，见有人进来，纷纷站起叫道：“七爷有礼。”
张七笑着拱拱手，随即甩下大氅当中坐下，一个精瘦汉子便开始讲起来。
室内坐着范县榆园军系统好几个大头领。自崇祯十三年范、寿、濮县一带百姓以梁敏、马应试、任七、张七为首领，聚众于范县、寿张之间的榆树林，高举黑色大旗对抗明廷，爆发了震撼中原大地的榆园军起义之后，两三年时间便分成小股星散各处。梁敏梁大头领转战鲁南，依然留在范县周边的各股榆园军日子越发的难过。此番几家势力联手攻打汶上，就是要弄点嚼谷让手下老弱赖以度日。
此刻在议事的有数股榆园军的首领人物，张七的谋主萧畴萧夫子，郭家军的二当家郭蓝衣，手下谋士宋克襄，范县土寇吴廷宾的兄弟吴廷贵，还有几个不知名的小股人马的头领也加入其中。
正在讲话的汉子三十出头，名叫莫谷川，前段日子派到鲁西南黄河沿线打探消息，今日赶来回报的，他说到最后，从怀里掏出一张纸，念道：“……近年来黄河决口的大灾俺都给记下了……崇祯四年，荆隆口溃决，水平地丈余，尸横遍野……五年，曹家口溃决，死人畜无数……十二年，曹家口再次决口，灾及百里……”随着莫谷川干巴巴的音调，室内众人脸色逐渐变得难看。
萧夫子把手笼在袖子里，似乎冷得厉害，他喃喃自语道：“赵公子说得没错，俺们头顶上就是一条‘悬河’……”派老成精干人手去黄河查验，是赵山当日给他们的建议，目的是让他们对自己的处境有个直观的印象，顺便验证下他提供的资料是否确切。
现在派去的人回来了，回报的信息令所有人心寒！
张七下首坐着一个身材硕长的姑娘，拿着一张地舆图比划着，俏脸冰冷地说道：“这几个口子，都是在赵公子说的那条河段上……”
“黄河豫东大拐弯段。”宋先生坐在她身侧，面无表情地补充一句。其他几人也纷纷插口，七嘴八舌议论起来。
吴廷贵是个三十上下的壮实汉子，他初次与会，越听心中越凉，嚷道：“那位赵公子不是还有计策给你们嘛，俺们赶紧办就是。”
这句话又激起一片议论。赵山的建议是占领对他们威胁最大的河段，可是以他们眼下的实力，压根就不现实。吵吵嚷嚷一会儿，最后声望最高的张七一锤定音：“现在不能半途而废，逼官府更紧些，早些拿到银子跑路……”
“七爷说得在理。”众人纷纷点头。
浅灰色天空下，正月的鲁中仍旧寒冷异常，运河上挤满了无法驶出的各类船只，不时碰撞着岸边未融的冰块，发出“叮叮咚咚”的声音。舶主、漕丁、把舵、外水聚集在船头船尾，眺望着坚固的河闸，眺望着高大巍峨的城墙，也眺望着他们的命运。
下午时分，运河南大街到处都是乱哄哄的景象。穿湖丝长袍的富贵人，着半旧布袍的生意人，随便套一件褴褛麻布短袄的穷苦人，以及裹着不知道甚么破烂东西躺墙角街边的半死汉子们，都在到处交头接耳，或者如同没头苍蝇般的四处跑着，他们谈论着官府老爷传下的谕令，又或者传递着不知哪里得来的小道消息。
赵山坐在乔家酒馆，目瞪口呆看着来人：“韩小姐，你可知你在做甚么？”许朝山陪着韩思站在馆内，满脸的风尘仆仆。
“赵山，你聚集如此多人，到底意欲何为？”韩小姐板着俏脸，劈头就问。酒馆内坐着十几号人，见到这突然闯进来的姑娘，不由自主盯着韩家小姐窈窕的身子，脸上神色各异，有些人嘴巴张得老大——运河一带可难得见到如此绝色出尘的小娘呀。
赵山赶紧让他们坐下喝口茶，指着许朝山问道：“朝山大哥，你怎会让她来此？你知道现在是个甚么情形吗？”
许朝山艰难地摇摇头，赵山只得苦笑一声，知道怪不得对方：韩思的大小姐脾气一发威，许朝山是拿她没办法的。只是没想到她胆子这么大，居然到此刻还敢跑运河边。
韩思坐在他对面，娥眉深蹙，俏脸如霜，她吸一口气缓缓说道：“黄家之事，我知道你是冤枉的；既然出事，你去城东找阿爷分说个明白，总是能够水落石出的……可是你一言不发跑到此处纠集不法，一旦官府得知，他日公堂之上你又怎生说得明白？”
赵山皱着眉头，沉吟不语。
恰在此时，一个老头晃悠悠走进乔家酒馆，他身穿泛白的灰布长袍，花白头发，头上的黑麻方巾在风中凌乱飘动，正是常来馆内的说书先生夏老头。只是看模样憔悴的厉害，几日功夫不见，仿佛又老了许多似得。
此时的酒馆里面尽是人，不过和往常不一样的是，这里都是赵山新找的手下，已经没有闲杂人等在此了。乔大一脸歉意招呼着：“夏老先儿来啦，今个对不住您，俺这馆子不开张了。”
老头恍若未觉，慢吞吞坐下，从背上取出一把二弦胡琴，手拨弄着调弦长的千斤，片刻后他咿咿呀呀拉起一首曲调来。
