自宋太宗太平兴国四年（辽景宗乾亨元年，公元979年），太宗伐北汉与辽援军第一次大战开始，到宋真宗景德元年（辽圣宗统和二十二年，1004年）共25年间，宋辽双方大小战役无数，仅主要史书有明载的斩首级数就有十余万，战死的将士至少有数十万，而因战乱而死的百姓尚无法统计。双方对峙多年，各有胜负，却始终分不出高下。宋帝国虽然没有长城，但强大的步兵方阵总能拒敌于国门之外；辽帝国虽然科技、经济、人口均处于劣势，但灵活的骑兵也使宋军步兵不敢把战线伸长至辽国境内。双方就这样你来我往，每次战死几万精壮男丁后战略局势没有任何实质性变化，再这样下去都不是办法，现在必须来一个了断。景德元年，宋帝国收到了一个大好消息，烦人的李继迁终于死了，他24岁的儿子阿移继位。阿移汉名赵德明，他宣布稳定用赵姓（这家人的姓氏很不稳定），采取了对宋比较忠诚的姿态。宋帝国总算是暂时从西北的麻烦中解脱出来，同时开辟了与大食（今印度）的航线，打通了至波斯和阿拉伯世界的海上贸易路线，财源滚滚而来。
九月，辽廷下达南伐诏书，誓要夺回关南瀛、莫二州，以皇弟楚王耶律隆佑为留守，顺国王、阻卜部都祥稳萧挞凛为主帅，奚大王萧观音奴为先锋，萧太后、辽圣宗、韩德让均率亲军出征，作战部队达20万骑，总兵力恐怕不下50万。面对这样的大举南侵，宋廷又陷入激烈的争吵，宋真宗本来想亲征，被朝臣们七嘴八舌一吵，又有点犹豫。但首相毕士安、知枢密院事王继英都要求亲征，另一位宰相寇准更是态度强烈的直言真宗必须亲征，驻跸澶州（今河南濮阳）督战。他还没出发，萧挞凛的前锋就已经挑开战端，试攻威虏军、顺安军，被守将魏能、石普击退。辽圣宗御驾驻于北平砦不远处，被田敏谍知，率静塞军夜袭御驾，几乎得手，辽圣宗也盛赞其“锋锐不可当”。二十二日，萧太后大军开至定州，王超遵御诏按兵不出。萧挞凛趁机出动，攻克遂城，生擒守将王先知，继而进围瀛州。萧巴雅尔、萧观音奴攻克德清军（今河北清丰一带），守将尚食使张旦等14人战死。这一次，萧挞凛终于迈过了那几个熟悉的地名，踏过两军拉锯的几个战场，深入到宋境，径抵澶州黄河北渡口，随后萧太后、辽圣宗大军也跟进，宋帝国朝野震动。一时间，萧大王的威势似乎更胜战神耶律休哥。
当然，他这样做其实并不正确，深入宋境确实很威风，但以往休哥、斜轸从来不这样做也是有道理的。莫说是强大的宋帝国，就是五代的后晋，也曾让深入中原的辽太宗吃不了兜着走。萧挞凛这样做的目的很可能不是求胜，而是以兵威震慑年轻的宋真宗，抬高议和的价码。果然，不久契丹帝国就让耶律显忠（王继忠）派人带了他的弓箭去找到石普，约定议和。石普向真宗汇报后，真宗以殿直曹利用为合门祗候、假崇仪副使，赴辽营谈判。但辽方的主要目的是要取回瀛、莫二州，而宋方寸土不让，只愿意给点儿钱了事。双方价码差距太大，一直无法谈拢，曹利用最后什么也没谈成，悻悻走人。深入宋境的大批辽军确实引起了宋帝国的震动，定都开封的弊端显现出来了，辽军在华北平原上可以自由劫掠是一方面，更可怕的是如果辽军拼了命，数万精骑直扑东京，劫走皇帝也未可知（百余年后女真人会上演真实版）。一些胆小的朝臣纷纷请真宗移驾安全地区，江南人参知政事王钦若密请移驾金陵，四川人签署枢密院事陈尧叟密请移驾成都，真宗更加犹豫。关键时刻，寇准站出来了！寇准出身贫寒，全凭科举入仕，无任何政治背景，生性忠秉耿直，不结党营私，不投机钻营，全凭才干上进，是典型的宋朝宰相。
寇准曾与太宗论事，争吵到激烈处，太宗勃然大怒欲拂袖而去，却被寇准拉住衣袖，强行将事情解决清楚，被宋太宗誉为“朕之魏征”。寇准时任最高宰执，身负重责，他假装不知道是两人的鬼主意，对真宗道：“谁出这样的主意，可以先杀了！现在敌军入寇，正需要皇上亲临前线，以奋士气，怎么能往江南、四川跑呢？！”众人仍争执不下，寇准找到殿前司都指挥使高琼问道：“太尉深受国恩，今天怎么回报？”高琼非常干脆地回答：“高琼一介武夫，愿意以死报国！”于是寇准带高琼重新入内，厉声高喊：“我刚才说的话，陛下不信，现在问问武将吧！”高琼高声答道：“寇准所言甚是！”这下真宗和文官们都被震慑住了，寇准趁机道：“机不可失，赶紧起驾！”带御器械王应昌也附和道：“陛下奉天将讨，所向必克，如果始终在此逗留，只能使敌人气焰愈发嚣张。”真宗见文武一心，于是不再犹豫，起驾至澶州。不过这回他的心理负担确实很大，不得不启用了54岁的老将李继隆为同中书门下平章事、山南东道节度使（明年李继隆就要老死了，已经是风烛残年），和开国元勋石守信之子武宁军节度使石保吉同为驾前东、西面排阵使，先率大军抵达澶州与辽军对阵。
御驾到达澶州南城后，又有一个新的问题摆在真宗面前：澶州城被黄河分为南北两城，现在御驾过不过黄河？真宗毕竟不是太祖太宗那种从战场上走出的帝王，而是长在深宫的皇子，渡过黄河直接与彪悍的契丹骑兵面对，对他来说是一件很难想象的事情。就在真宗逗留南城犹豫之际，前线李继隆和石保吉却取得了令人意想不到的战绩！李继隆到达前线，重新布置了宋军防御阵地，这一次他面对的不再是耶律休哥，很轻易的控制了全部要害之地。萧挞凛接报大惊，亲自出营查看，他并不知道，宋军最可怕的新式武器已经在恭候他的大驾。床子弩，也就是九头牛才能上弦的九牛弩，射程两千余米的超级冷兵器霸王，正瞄准他的来路。
当萧挞凛进入有效射程后，威虎军头张绬准确地射中了他的额头！这位在东南西北四个方向打败了十几个部族和国家未逢敌手的名将、继耶律休哥之后辽军的又一根精神支柱，轰然倒在了黄河北岸的澶州北城之下。战后，李继隆非常谦虚地归功于石保吉，石守信、石保吉、石保兴父子树起了“石家军”的无上光荣！接到捷报后寇准、高琼大喜，坚请真宗过河。寇准说：“现在战局有利，如果陛下还不敢过河，士卒就会疑惧，不能一鼓作气取胜。现在四方的援军都在汇集，你怕什么怕？！”高琼说话更粗鲁：“陛下如果不过河亲临北城，百姓比死了爹妈还难受！”签署枢密院事冯拯在一旁听了呵斥高琼，高琼怒道：“你冯老先生以一手好文章官至两府宰相，现在大敌当前，你还来责我老高不懂礼貌，怎么不赋诗一首咏退敌军呢？”说完趁着怒气把卫士叫进来，赶起真宗的车辇就往北城走。
过浮桥时，御辇又逗留不前，高琼抓起棒槌敲打辇夫道：“事已至此！还犹豫什么？！”真宗无奈，只好下令前进。“万--岁！”当真宗的御驾出现在黄河北岸城楼之上，展开黄龙旗时，宋军士气百倍，万岁之声不绝于耳，声传数十里，宋真宗终于感受到一位亲临前线的最高统帅是多么伟大。呼喊声也传入了每一位辽军将士的耳中，他们本来深入宋境，又折了精神支柱萧挞凛，已经背负了沉重的心理负担，此时听到宋军爆发出如此激昂的呼喊，更是心怀悸怖，甚至阵型不整。在宋军高亢的呼喊声中，萧太后将辽圣宗搂在怀中（33岁了，但是比较恋母），柔声道：“皇儿，我们恐怕赢不了了。”韩德让担起了一个家庭中父亲（12岁丧父，所以把老妈的情人当做精神父亲）应尽的职责，展开宽厚的臂膀把母子俩搂在怀中沉声道：“是的，但是我们都尽力了！”一家三口抱头恸哭，之后辽圣宗做出了皇帝的样子，亲吻了“父”母后坚毅地答道：“议和吧！”
