金太祖受宋廷隆恩，对宋态度非常友好，但是他于宣和五年（金天辅七年、天会元年，1123年）驾崩，其弟完颜吴乞买（汉名晟）继位，即为金太宗。金太宗一改其兄依靠宋朝的策略，准备继续南侵宋地，攫取更大利益。金太宗继位当年便发生“张瑴（jué）事件”，揭开了宋金冲突的序幕。张瑴本是辽帝国辽兴军节度副使，降金后金以平州为南京，以张瑴为南京留守。但不久张瑴又起兵反金，并到燕山府向宋帝国求援。赵良嗣认为刚与金国结盟，不宜背盟，但徽宗在王黼的劝告下接受了张瑴内附，这成为金侵宋最主要的一个理由。宣和七年，辽天祚帝被擒，辽德宗西迁，辽帝国灭亡，宋金两国的共同事业已经完成，金国大首领也已经换人，两国关系将走入新的一页。以两年前的张瑴事件为借口，金国展开南侵行动，金军分两路南下，并约西夏从西路出兵。金国由元帅府总揽军务，都元帅由金太宗之弟、谙班勃极烈完颜斜也（汉名杲）担任，作为皇储，左、右帅府分别代表当时的两派政治势力。
左副都元帅完颜粘罕，又作粘没喝，汉名宗翰，是已故国相完颜撒改之子，代表撒改系势力；右副都元帅完颜斡离不，又作斡鲁补，汉名宗望，是金太祖次子，代表太祖系势力。二人分率左右帅府军分东西路南下。曾经约为兄弟的辽帝国已经被自己灭掉，河北重新成为前线军事重镇，面对新的对手金国，现在镇守河北的主力是郭药师的常胜军。童贯视察时看到常胜军极高的军事素质，但也看到郭药师这个叛徒很不可信，要求派大将率陕西军驻防幽州。遗憾的是，艺术家宋徽宗一方面认为金人不会背盟南侵，一方面又太喜欢郭药师，坚持要把驻防河北的重任交给他，童贯也徒叹奈何。现代也有一些学者认为是宋徽宗故意扶植郭药师的常胜军，以牵制童贯的陕西军。十一月，斡离不率东路军从平州出发，快速攻占檀州、蓟州，进逼燕山府。知府蔡靖派郭药师率常胜军迎战，统制张令徽、刘舜仁不肯力战，郭药师孤军深入，被金军夹击大败。一场败仗本也不算什么，但郭药师回到燕山后立即就投降了！蔡靖也被迫投降。
宋徽宗等人放弃西夏，攻灭契丹收回来的燕云十六州，就这样莫名其妙的又丢了！金太宗封郭药师为燕京留守，赐姓完颜。药师深受徽宗宠爱，对宋帝国的情况十分了解，斡离不以其常胜军为先锋，直取东京，很快就攻破河北关隘。由于宋帝国在常胜军背后没有驻防主力部队，河北以南到东京一马平川，彪悍的女真骑兵数日可达！西路军也在粘罕的率领下，进围太原。金国的背盟南侵，如同一记重重的耳光打在灭辽派的脸上。当时蔡京、王黼已经致仕，徽宗非常尴尬，下罪己诏承认错误，不久后禅位，自称太上皇。25岁的皇太子赵桓继位，即为宋钦宗，改明年为靖康元年。现在的形势表面上看和真宗朝萧挞凛进逼澶渊时很类似，但当时宋军主力就是河北军，驻京禁军也较多。而百余年后，禁军主力都集中在陕西，河北军早已不堪大任，常胜军一战即降，驻京禁军也不多，金军随时可以长驱直入，直捣京师。金东路军又攻克重要屏障信德府（今河北邢台），已经远远超出当年弹性防御辽军的主战线。
宋廷一片哗然，太学生陈东等上书请诛杀蔡京、王黼、童贯、梁师成、李彦、朱勔“六贼”，这六人正是当初贪图功业，主议背盟灭辽的几位，事实上还应该加上一位宋徽宗，只不过他已经很自觉地退位了，不然被强行推下皇位会更加丢脸。靖康元年（金天会四年，1126年），斡离不攻克浚州（今河南浚县，在开封以北二百余里），形势已经非常危急。太常少卿李纲指出金兵南侵主要是为了正名和掠财，可以依照当年辽国的格式为其正名，再量力而行的给一些财物，但前提是要抗战，而不能一味忍让，以争取谈判的砝码。钦宗认为李纲的想法很有道理，任为尚书左仆射、东京留守，全面主持抗击金军。钦宗又下诏亲征，效仿当年真宗澶渊之役。徽宗一度逃到镇江，钦宗考虑到士气，又把他请了回来。但无险可守，也没有精兵驻扎的华北平原是不可能抵挡女真铁骑的，斡离不在郭药师的引导下，快速攻占滑州，进而围攻东京。李纲率领军民全力抵抗，并传檄附近兵马勤王。这是宋朝建国166年来，都城第一次遭到直接袭击。
由于多年没有实战需要，驻守东京的部队以仪仗队为主，数量也不多，但在危急关头还是表现得相当英勇，利用先进武器，抵住了金军进攻。李纲派数百勇士缒城而下，杀伤不少金军，斡离不也指挥金军猛攻，使城头“矢集如猬”，武泰军节度使何灌战殁。斡离不一路南来，郭药师投降后几乎没有遇到像样的抵抗，到了东京城下却遭到重击，很快就伤亡数千，被迫暂时撤离。不久，斡离不派人议和，条件是金500万两、银5000万两、牛马万匹、表缎百万匹，割太原、中山、河间三镇，以宰相、亲王为人质。这显然是漫天要价，尤其他提出的金银数量，在开发美洲以前，中国境内根本没有这么多贵金属。最后，宋廷交出金20万两、银400万两，同意割让三镇，破了宋帝国割土、纳质的戒律。徽宗第九子康王赵构毅然请缨，与少宰张邦昌一起到金营为质。刚开始李纲坚决不同意这样的条件，种师道也率少量陕西军来援，金军开始惧怕，转入防御。但非常意外的是，种师道派宣抚司都统制姚平仲率万人前往劫营，却失败而归，主动权又转移到斡离不手中。
东京城内主战派和主和派吵得不可开交，最后宋钦宗罢免了李纲，与金军谈和。斡离不允和，但认为康王不够格，换成皇后所生的肃王赵枢为质，而且安全退出宋境后只放归张邦昌，扣留了肃王。金军异常顺利的扫荡了华北平原，一方面是因为地理因素，但更重要的是郭药师突然叛降。郭药师这个人《宋史》《辽史》《金史》均有传，但均语焉不详，其人是渤海铁州（今辽宁鞍山）人，从名字上判断可能是汉族，也可能是渤海族，但他没有任何民族倾向，终生奉行“有奶便是娘”的人生准则，随时随地叛降于有利的一方。《金史》对其评价是“郭药师者，辽之余孽，宋之厉阶，金之功臣也。以一臣之身而为三国之祸福，如是其不侔也”。可以想象，如果在他有生之年又巧逢金国不利，多半也是要背叛金国的。但这样一个人为何能得到宋徽宗的宠信，并授予河北边防的重责，这才是问题的关键。东路军势如破竹，却议和撤退，一方面是东京军民的坚守，更重要的是西路军受阻于太原，没能按计划会合。太原，这座当年让周世宗、宋太祖三攻不下，最终被宋太宗夷为平地的坚城，面对彪悍的女真铁骑，再一次体现出坚强的血性。
