憋了老半天，王志强看着腕上的手表说：“咱俩来到这里快半个钟头了，杨师傅咋还不出来？”李仲云说：“杨师傅工作认真，近期工人们普遍反映针织厂里的厕所比以前干净多了，像个小餐厅。”两个人说着话儿，像在油锅火炉里受刑似的又等了十分钟，厕所里还是没有一点动静，王志强急得话不成句了：“杨师傅，杨……师傅……师……傅……我知道你……你你工作认真……这会儿你……快快……快出来吧！等我们进去……解完手……你再进去……去……认认……认真……”工作二字他还没有说出口，“哎呀，不好，我尿裤子了。”他低头看见自己的裤裆里湿了一大片。“哎哟，枪毙我，我也憋不住了，我屙裤子了。”两个人叉拉着双腿齐声大叫：“杨……杨……杨杨……杨师傅，你死在厕所里了？”厕所里还是没有传出一点儿声音。一个小男孩踢着地上的石头蛋走过来。王志强急忙说：“小勇，你去男厕所看看有没有人？”李仲云忍着尿湿的裤子冰冷着腿肌，他把对杨桂芝的怒气发泄在叫小勇的男孩子身上。“妈的，快点！”名叫小勇的小男孩一边踢着石头一边说：“我又不撒尿，去厕所干啥？”王志强龇牙咧嘴：“小勇，你别给我横，你不听革命干部的命令，我明天扣你爹的工资！”李仲云说：“小勇，你爹没有工资，你上不成学。”小勇害怕了，但是他还是犟：“厕所里老臭。”王志强说：“你进去看看里面有没有人就出来。”李仲云说：“一分钟不到，能臭死你呀，我们两个革命干部现在不是都……”他想说都在嗅着臭气，可是话到唇边又咽回去了。
小勇跑进厕所又跑出来，他一边捂着鼻子一边瓮声地说：“两位造反派，男厕所里没有人！”他又踢着小石头跑了。王志强抓起墙上的小木板扔向针织厂的围墙外边：“妈的，明天开除她！”李仲云也咬牙切齿：“今天这个婆娘把咱俩坑苦了！”李大嫂屋里，张喜贵像大车翻到沟里似的跑进来：“杨师傅，以后你打扫完男厕所，不，还有女厕所的卫生，一定要把墙上的木板拿下来，别怕麻烦。”桂芝正在菜板上切白萝卜丝，她恍然大悟：“张主任，我今天从男厕所里走出来的时候忘记拿掉墙上的木板了，我有点不习惯。”张喜贵惊恐地说：“两位副主任要开除你，是我在他们跟前替你说了一火车的好话，他俩才勉强给你一个下不为例的机会，你不知道，我虽然是主任，厂里的大事都得听王志强和李仲云的，他两人是造反派，在市里还有靠山。记住我给你说过的话。”他转身走出屋门。
李大嫂急忙说：“张主任，慢走！”桂芝像从梦中醒来似的说：“张主任，我记住你的话了，你慢走。”李大嫂看见张主任走远了，嘟嘟哝哝：“芝麻大的事，不就是忘记拿掉厕所墙上一块木板吗？还值得你大主任跑到家里来兴师问罪。”桂芝叹了一口气：“城里的道道就是多，我今天得罪了厂里两个当家人……哎！干一天算一天吧！”李大嫂给桂芝一块钱：“大妹子，一会你去大街上买一个西瓜，大嫂馋西瓜了。”桂芝把一块钱又放进大嫂手里说：“大嫂，我吃喝你几个月，没给你一分钱，现在我有工资了，不用你拿钱。”她转身走出屋门，向车水马龙的大街走去。路边，一个中年男人在卖西瓜。
这个男人壮实的身材，饱经风霜的脸庞黑里透红，一双炯炯有神的眼睛里闪出诚实和坚毅的光芒。他的吆喝很是诱客：“又甜又脆的无籽大西瓜，一毛一斤，吃一口甜掉牙……”桂芝走到他身边，不禁抿嘴一笑：“师傅，我买一个西瓜，你给我挑一个熟透的红沙瓢。”卖瓜人抬头看看她，喜悦地说：“是大嫂你呀，你这几个月在亲戚家住得还好吧？”桂芝也认出了他，不禁话也稠了：“是郎当兄弟呀，那一船西瓜卖了多少啦？”她看着地上铺的木板上的一堆西瓜，说：“卖东西可急人了。”郎当说：“那一船瓜早卖完了，我又回去运了两船瓜卖得就剩板上这么多了。”他在瓜堆里挑了一个又大又圆的黑皮大西瓜放在桂芝的手里，“抱回去吧。”桂芝把手里的西瓜放在地上，她从口袋里掏出三块钱放在他手里，问：“够不够？”郎当说：“一块钱就够了。”他欲把两块钱还给桂芝，桂芝抱起地上的西瓜转身走了，她回头说：“那两块钱算是我给你的船费。”
屋里，李大嫂和桂芝吃着西瓜，两个人谈论着郎当，笑得嘴里的甜水流湿了前襟。一天天过去了，桂芝渐渐地看着像是老了许多，走路的脚步也迟钝了，容颜也很憔悴，凌乱的头发里夹着过半的银丝。王志强当上了针织厂革委会主任，他把农村小姨子接到了针织厂，安排当了清洁工，桂芝被辞退了。这是一个竞争的时代。她在开封火车站和汽车站捡了十几天纸烟头，卖烟头的钱也不少，除了一天粗茶淡饭的开销以外，剩余的钱还可以给李大嫂买两斤盐。后来，经好心的张喜贵主任介绍，桂芝与针织厂退休的木工王锯结合了。由于桂芝心里惦记着公婆和狗剩，这个王锯也愿意随她去六圣庄居住，他们一起离开了针织厂。桂芝心里也很感激他，因为王锯一个月还有四十六块的退休金。六圣庄。
夜里，狗剩和王锯、桂芝站在东厢房门口，三个人看着锁着两扇大门的铁锁，一筹莫展。桂芝说：“狗儿，你好好想想，锁了屋门，你到底把钥匙放哪了？”狗剩挠了一会儿头，眼睛一动不动地盯着门上的大铁锁，忽然煞有介事地说：“我想起来了，上午我锁了门，手里拿着钥匙走到咱院门口的老槐树下的水坑里抓泥鳅。我看见一个大泥鳅伸手就抓，泥鳅没抓住，钥匙掉进水坑里了。”桂芝看一眼王锯说：“王锯，咱俩脱鞋卷裤腿，下水坑找钥匙。”王锯狠狠地瞪一眼狗剩，说：“你真可以。”桂芝瞋他一眼，阴沉着脸说：“他不是个孩子吗？”漆黑的深夜，冷风一阵紧似一阵地刮着，落尽枯叶的树枝在凄厉的风中发出沙沙的声响，桂芝和王锯双裤卷过膝盖，两人跳在水坑里，黑淤泥把他俩的脸溅得像包公。两个人弯着腰，四只手在脏水坑里摸了一遍又一遍，这一坑脏水里全是稀软的黑泥，由于坑水不流动，天长日久散发出难闻的臭气。
桂芝习惯闻这臭气，极认真仔细地在淤泥里一点一点地摸索着，心想小小的钥匙快钻到我手里吧。王锯在城里过惯了舒服的生活，尽管针织厂的木工活有点累，但是八小时工作制度也有个上下班的时间。下班，他舒舒服服地躺在床上看报纸、看小说。没有那么多的烦心事打扰他。如今找一个农村“二婚头”，使自己受这么多洋罪。他想到这里，又后悔不该与桂芝结合了。两个人在淤泥里来回蹚着脏水，不停地弯着腰摸寻着钥匙。王锯已经冻得浑身颤抖，双唇发紫了，夫妻两人的挨冻受累白搭了，尽管他们把坑里的淤泥像过筛子似的摸了一个遍，也没有找到钥匙。两个人走出淤泥坑，顾不得洗去腿脚上的黑泥，坐在地上背靠背地气喘吁吁。忽然，怀揣一线希望的桂芝从地上站起来，她拿起院子里靠着墙角的一个瓦盆，跳进坑里，王锯也拿起鸡窝旁边一个尿罐子跳进坑里，两个人哗哗啦啦地把坑里的水全部攉出去流进街上的水沟里。桂芝瞪酸了眼睛，瞅着泥坑，两只手又在泥坑里抓了一遍，还是找不到钥匙。王锯腿有关节炎，还有嗅见臭气就头晕的毛病，他站在淤泥里，手里提着尿罐子摇摇欲倒。桂芝扶着他，第二次爬出泥坑。她接过他手里的尿罐子连盆子放在鸡窝的水泥板上边，忽然，桂芝的手指在垒鸡窝的砖缝里碰到了钥匙。她怒气不打一处来，质问道：“狗剩，你把钥匙塞砖缝里，为啥说把钥匙掉水坑里了？”
狗剩欲哭的脸上浮出恐惧的神色，说：“我也不知道。”王锯满脸怒色，眼睛像两个鹌鹑蛋似的瞪着狗剩。桂芝机智地在狗剩头上举起了右手，但是高举的巴掌并没有拍在狗剩的头上，她在等着王锯拦她劝她别打孩子。王锯犹豫了一会儿，说：“算了，孩子娇惯一点好，孩子嘛。”桂芝听出这是王锯讽刺她的话，脸不禁绯红一片。他颤抖着拿下桂芝举在狗剩头顶的右手。翌日早晨，王大嫂喜滋滋地走进东厢房，她看着王锯细白的脸庞，壮实的身材说：“王锯兄弟，桂芝这一大家子老的老小的小叫你受累了，不过呀，这家人可都是好人，俩老人可通情达理，还知道心疼晚辈的难处。狗剩这孩子虽有点调皮，男孩子吗，不淘气就该生病了，不过他的小心眼可够用的，你要对他好一点，猫狗是个温存，你老了不指望他养活指望谁？”王锯一夜没睡好，心里乱得像黄河水翻滚着波浪。王大嫂说的话，他只听见嗡嗡的声音，一句也没有听清楚。他心烦意乱地说：“王大嫂，大清早串门子有事啊？”
王大嫂说：“王锯兄弟，我家有木头，你去给我做一张小饭桌，工钱二十块咋样？”桂芝说：“王大嫂，咱两家一墙之隔地住着，别说做一张小饭桌，就是做一张写字台，王锯也不会收你一分工钱。”王大嫂狠狠地瞪她一眼，说：“亲是亲，钱财分，顺子去东王村建房去了，月儿四十回不来，没有小饭桌，天天吃饭真别扭。”桂芝明白王大嫂的眼神是与她二十多年的情分，王锯是新客婿，叫人家出力受累，咱不能让人家寒心。王大嫂的心真细呀。王锯在工具包里找不见刨刀，急得满屋旮旮旯旯地瞅着，最后从狗剩的书包里翻出来刨刀，厉声问：“狗剩，你拿我的刨刀做啥？”正在洗脸的狗剩说：“我削铅笔！”王锯苦笑了一声：“你真中！”王大嫂急忙打个圆场说：“男娃淘气，你别和他一般见识。”她和背着木工家什的王锯走出东厢房。王大嫂说：“桂芝，你打发狗剩上学。”桂芝也走出东厢房，她站在院子里说：“王大嫂，王锯饭量大，你多蒸几个窝窝头。”王大嫂回头看看她说：“看你两口子亲哩，生怕我饿着他，你放心，我锅里还有一笼花卷馍哩。”桂芝笑了笑。忽然，王锯自己一个人从屋里走出来，背着行李，头也不回地走向一辆停在路边的公共汽车，这辆汽车是开往开封的长途大巴。汽车一溜烟地开走了。王大嫂站在街中间看着汽车后边荡起的一片黄尘，叹口气，自言自语：“桂芝可真艰难哪。”桂芝在东厢房前边二分空地里种下了地黄。
两个月后，一层绿油油的地黄苗像绒毯似的盖满了地面，地黄在土地里渐渐地长粗长大，又是一个月过去了，蓬蓬勃勃的油绿青翠的地黄在风吹日晒下变成了枯黄色。桂芝像一个壮年男人手握大头顺着地黄的间距挖成一条条深沟，一根根鲜亮的地黄闪着光泽摆在新翻的土地上边，抬起沾着湿潮泥土的手背抹一下额上的滚滚汗珠，坐在平放在土地上的头把上边，看着地上金光闪烁的一片地黄，饱经沧桑的脸上露出一丝丰收的笑容。夜是漫长的，桂芝坐在东厢房的炉台上边，轻轻地翻着炉火熏烤的生地黄，瞌睡的眼皮粘在一起，用吐在手指上的唾沫抹抹眼角，拿起一根熟地黄放在鼻子上嗅一嗅：“有一股甜丝丝的味道。”她看着箩筐里半软半硬的熟地黄变成浅黑颜色，说：“这一根根地黄要是一根根金条该多好哇。”清晨，东方的天空刚刚露出鱼肚白，黎明前的黑暗还没有消失干净，大街上的行人只能看见是一个个隐隐约约的活动的物体，几只打鸣的公鸡此起彼伏地咯咯地叫着，一只小鸟在枝头飞来飞去。爷爷已经在路上迈着艰难的脚步，显得老态龙钟。但是他还是一只手拿着镰刀，腰里系一根草绳，每天望明起早地去西洼地割青草——程亮“照顾”他，不让他干重活了，因为他实在干不动重活了。
但是，每天割三十斤青草喂队里的两头大猪是任务。桂芝一担两筐走出东厢房的时候，旭日已经把斑驳陆离的光线洒在六圣庄的街道上。她今日的心情也和天气一样，愉悦的笑容浮现在憔悴的脸上。她挑着两个箩筐向东王村供销社走去，前边的箩筐里坐着九岁的儿子狗剩，后边的箩筐里装满了香地黄。大路上边人来人往，一片喧闹声。狗剩坐在箩筐里晃晃悠悠很是得意。他仰视着蓝天白云，又远望着原野里的鸟语花香，忽然说：“妈，一会儿到东王村卖了地黄，你给我买一辆小孩骑的童车吧。这几天程小牛也骑着童车上学，美得他把屁股蛋都扭成两半了。”桂芝把扁担从左肩换到右肩上，凄然地笑着说：“狗儿，你不用和小牛比童车，你和他比学习！语文算术你的成绩都在九十分以上，他都不及格，这些事儿妈都知道。他就是坐飞机上学，还不是经常被老师赶出教室在窗外听课？还有，老师经常给同学们读你写的作文。”狗剩说：“妈，这些事我没有给你说过，你咋知道恁清楚？”桂芝又把扁担从右肩换到左肩上，说：“那一天我下工走到小牛家门口，看见小牛妈天秀在打他的时候说的——小牛的家长被老师‘请’到了学校，老师也把她一顿数落。”懂事的狗剩低头想了一会儿：“妈，我知道一辆童车也不便宜，要不卖了地黄你给我买一双黑明闪亮的牛皮鞋？”桂芝心里说一双牛皮鞋也值三十多块钱。她说：“咱庄户人家穿皮鞋不称，土坷垃路上穿布鞋才得劲。”狗儿噘起了小嘴，欲言又止。
桂芝说：“反正今日卖了地黄不会又叫我儿白来一趟集镇。”狗剩高兴了，说：“妈，我长大了，学本事，骑大马，挎洋刀，穿皮鞋，挣大钱，让你天天吃肉吃白馍，不叫你受穷受苦。”桂芝笑得泪花飞溅，她说：“我儿有种（豫北农民把有本事叫有种）。听见你九岁的孩儿说这话，妈的心里像熨斗烫过一样，浑身又来劲了。”她的脚步加快了，两只箩筐闪得更欢了。东王村供销社里，狗剩像一个小大人似的挑着两只空箩筐走出大门。桂芝一边向外走去，一边数着手里的人民币：十块、五块、两块、一块、五毛、两毛……七分……她说：“总共三十二元二角七分整。”狗剩两只明亮的小眼睛看着母亲手里红红绿绿的人民币，想说什么又没有说出来。母子俩走到一家饭店门口，狗剩把扁担和箩筐放在地上，说：“妈，给我买一碗炸酱面吃。”桂芝说：“中！”他们走进饭店，桂芝说：“一碗肉丝炸酱面，一碗粉浆面条。”厨师说：“两位先坐，马上就来。”不大一会儿，两碗面条放在了桌子上面。狗剩狼吞虎咽地吃完碗里的肉丝面条，看见母亲津津有味地喝着粉浆面条，就问：“妈，你咋不吃炸酱面？”桂芝把喝完粉浆面条的碗放在桌上，说：“妈闻不惯那肉末味儿。”她趁人不注意，一手一个拿起桌子上的两只空碗，伸出红红的舌头把两个碗里的碎面条头儿舔得干干净净。那个厨师看着桂芝添碗的动作，眼睛不禁潮湿了，心想：“这两碗面条收成本价。”桂芝走到他身边说：“师傅结账。”厨师说：“炸酱肉丝面一碗两毛，粉浆面条一碗八分钱。”桂芝付了钱，她忽然看见墙上的食谱里写的是“炸酱面条一碗三毛五分，粉浆面条一碗一毛五分”。
