顺子赶着两头小黄牛拉着放有木犁的拖车慢悠悠地走着，他不时扬起皮鞭抽着牛背，嘴里骂骂咧咧：“日你娘，人饥你们这畜生也饥？一天二斤麸子皮白喂你们了，拉套腿都不想抬。今儿个犁不了两畦地，你俩别想回去吃草料。”两头牛的脚步在皮鞭的抽打里快了一点点。桂芝扛着挂着小铝锅的锄杆走到顺子面前，看着精明善良又帮助过他们母子的人，心情好了一些。“顺子，赶牛犁地去？”拉拖车的两头小黄牛又走慢了，而且互相挤扛着。顺子又抽了它们两鞭：“日你们娘，俩牛穷事不少，不是这个挤那个，就是那个扛这个，都不想往前拉套。”
他转身看见桂芝，责怪地笑着说：“桂芝婶，你把饭锅带到地里，晌午不回家做饭了？”桂芝说：“西伯利亚地太远了，来回五六里路，要是一天三晌都回家做饭吃，工夫都搭在路上了，在地里锄不了几垄草。”顺子问：“晌午狗剩自己在家会做饭？”桂芝说：“这几年他学得粗茶淡饭也会做。就是家里没有好米好面。他跟你这几个月学木匠技术咋样？他的心眼灵通不灵通，我就怕他笨得像个榆木疙瘩，惹你烦。”顺子说：“狗剩兄弟，别看他脸上木木的，干起木匠活可有眼色和心眼了，锯块板，凿个眼，开个榫，他一看就会，一干就对，没有出过废品，穷人家的孩子灵通点好哇。”桂芝说：“俺娘儿俩多亏你娘儿俩帮衬着。”顺子说：“婶子这话都见外了，俗话说远亲不如近邻，近邻不如对门，街坊邻居不互相照应能行？狗剩今天我咋没见他上地？”桂芝说：“我家东厢房是陈年老屋，有一个角露天了，他在家把露窟窿的坏椽子扒掉，换上两根好椽子。”顺子惊喜地站住了：“我是他师傅，都不知道他都可以单独修房了。”桂芝的脸上露出淡淡的笑容。她和顺子走着说着不知不觉来到一片旱地的边上。“吁——”顺子吆喝两头小牛停下，说：“婶子，我到地了犁这片旱地。”
桂芝看看西北方向：“你犁地吧，我还得再走一会儿才能到西伯利亚玉米地里锄草。”她继续摇摆着锄杆上的小铝锅向前走去。将熟的大片玉米地像无边无际的苇帐，一个人钻在苇帐里锄草不见一个人影，听不到一点声音，离村子又远，胆小的人还真有些怯气。不过，已过天命之年的桂芝什么也不怕，孤单寂寞已经把她折磨得有些麻木了。她一个人在玉米地深处锄草，锄头抬起又落下，落下又抬起，汗珠儿滴湿地上松软的土壤。“不怕慢，就怕站。”她不知不觉地已经锄了两畦地的草。
她透过玉米叶的空间，看见天上的日头已经晌午歪了，她抬起沾满尘土的袖子擦一擦脸上的汗珠，腿如坠石地走出玉米地，来到一片荒地上公公婆婆的坟墓旁边。她找来三块小砖头把小铝锅支起来，拿一个小白碗在浇地的水渠里舀了两碗水倒进锅里，又在柿树下捡了两把干树枝燃火烧锅。空旷的田野里冒起了做午饭的袅袅炊烟。小铝锅里的水沸沸腾腾地翻滚着，桂芝从口袋里掏出一个巴掌大的小布袋，把布袋里些许的红薯秧面粉洒在锅里，捡起地上两根细树枝在锅里搅了几下。“粥”熬熟了，她对着坟墓叩了三个头，“爹娘，你二老先喝，别嫌茶饭赖。娘，前天夜里我梦见你了，你说你在那边捡破烂，日子过得紧巴紧。后来爹去找你了，你俩脾气合不来，老吵架，就各开各的灶，各吃各的饭了。娘，过两天我给你做一套蓝夹袄，给你烧一烧纸，你穿上就暖和了。爹，昨夜里你也给我托梦了，你说那边的日子比这边强，大家各干各的活，各吃各的饭。就像天上的星星，稠是稠，各个都在自己的位置上闪着亮，放着光，谁也不挤对谁，生活各方面都很好。爹，你在这边的时候，吃饭穿衣不讲究，能将就就将就，尽量不给晚辈找麻烦。过两天我也给你做一套新棉衣棉裤，在你坟前烧一烧，你就可以穿了。
天慢慢冷了，你和娘在那边都要穿得暖和一些。”忽然她看见铝锅的沿上神奇般沾了一些粥。她惊奇地说：“你二老没有用我的小白碗，就锅喝了一点。儿媳妇喝了。喝了粥我还得锄草哩。”她喝完了锅里的红薯秧面粥，她喝得津津有味，喝得满脸大汗。空中尘雾中仿佛响起爷爷的声音：“狗儿他娘，你千万别给我做棉衣棉裤，我在这边啥都有。你在那边日子过得比树叶都稠，你每天早晨睁开眼睛，多多少少都得花钱，我可是尝过没钱的滋味，你能省一毛是一毛，能省一分是一分。狗剩也快到娶媳妇的年龄了吧。咱六圣庄小伙子娶门亲光是彩礼都不老少，你现在都得为他积蓄，别为我这死人破费。”桂芝看着天空，说：“爹，你的话我记心里了，可是我还要给你做棉衣棉裤，不能有婆婆的，没有公公穿的。狗剩学了一套木匠手艺，年头年尾也挣不少花销钱，孩子们大了，咱当老的操心操到啥时候是个头呀。爹，阳间虎狼还是毒，儿媳妇真想去那边看看啥光景。”
空中公公的声音消失了，桂芝躺在地上欲哭无泪，她的泪水早已经流干了。一阵冷风吹得她的昏迷的头脑清醒了一些，摔倒几次从地上爬起来。她还得去锄草，三畦地的草锄不完，就得不到一天的八个工分，八个工分是半斤红薯干的价值呀。远处的一片旱地里，圪巴皮草长得青枝绿叶，这种草的根茎和梢都是抓着地皮生长，吸收养分足，比别的各类的青草都长得茂盛，它的生命力也很强，人们的脚在草上踏几下，这种草照样生长。程小牛把羊群赶在这片旱地里，羊群低头吃草，他扬起皮鞭在长着又粗又弯的大角的一只公羊头上噼啪炸响，惹得公羊性起，它像一只出山的猛虎低着头瞪着铜铃似的眼睛冲向程小牛，一下接一下地抵着他的腰和屁股。程小牛疼痛难耐，吓得神志昏迷，天旋地转，他慌不择路地向南边一片收割过的谷子地里跑去，尖利的谷茬扎破他的鞋底和脚趾，脚上流出来黑里泛红的鲜血。公羊紧追不舍，他被抵倒在地上，谷茬又扎破衣裤，满身血迹的他处在极度的疼痛和恐惧之中。那只公羊在谷茬地里袭击他，程小牛看见桂芝在玉米地里锄草，整个旷野，只有这一个人，他想叫桂芝救他，嘴张了几下没有发出声音，他此时此刻有一种死神降临的感觉。他为什么不呼叫桂芝救他呢？他后悔自己平常对狗剩太尖刻了，从孩提到成年，他仗着叔叔程亮是大队主任，看不起狗剩，欺负狗剩，自己的叔叔更是对桂芝压迫剥削，时不时地用富农婆这顶黑帽子压得人家喘不过气来。桂芝母子对程亮和程小牛更是忍气吞声，低三下四，敢怒不敢言，而很多时候连怒也不敢发一下，只是在心里憋屈流泪。
这一会儿他们的仇人遭公羊袭击，正是他们报仇雪恨的好机会，她怎么会去救他呢？还有一个原因，是程小牛夺了桂芝的鞭杆子——不让她放羊，薅不成羊毛，不能给狗剩织羊毛袜子穿。这时候，她的仇人遭劫，不幸灾乐祸才怪呢，咋能向她呼救呢？他欲朝前奔跑，谷茬扎脚钻心疼，蹲在地上，被公羊抵得体骨欲裂，闭上眼睛，眼睛里流下无声泪。他有一种预感，这块谷茬地就是埋葬他的坟墓。“笨笨，笨笨，你过来——”空中响起了桂芝凄惨的声音，那只公羊可能是抵程小牛也抵得累了，两只耳朵支起来，可能也听见了空中唤它的声音，转身跑向拄着锄把颤抖地站在玉米地里的桂芝身边，它的头在桂芝的裤腿上轻轻地磨蹭着，显出亲昵的样子。笨笨是一只领头羊，羊群也跟着跑向桂芝的身边。
桂芝爱抚地摸几下笨笨的耳朵和弯角，又摸几只母羊的头，斜一眼谷茬地里狼狈不堪的程小牛，低头对那只公羊说：“笨笨，你是男子汉，别跟畜生一般见识。”那只公羊忽然点点头。繁星满天，月光如水。桂芝解下腰间束的一根麻绳，用绳子的一头拴住笨笨的脖子，另一头拴住一只母羊的脖子，高声说：“程小牛，你把羊群赶回村去吧。”程小牛哼哼哎哎地走到她身边，笨笨又欲抵他，可是已经脖戴枷锁了。他走了半里路，身边没有一只羊跟他回村。他又拐回头扬鞭驱赶羊群，羊群四处乱跑，就是不离开桂芝。桂芝说：“小牛，你别打这些羊，它们一年四季吃草，在野地里风吹雨淋还挨你的皮鞭，比不得有些人，三天两头吃肉喝酒。”小牛斜一眼桂芝，欲言又止。桂芝又说：“我再锄一会儿草，这垄地就锄到头了。今儿个回家晚点，我明儿不起早。羊群没吃饱，它们还在吃草，咋会跟你回村？你不如蹲在地上歇会儿，等我把这垄地锄到头，咱们一起领着羊群回村去。”
程小牛泪眼蒙蒙地看一看桂芝，破天荒地说：“婶子，那也中。”桂芝斜他一眼，急忙说：“我是富农婆，在你面前我担当不起给你当婶子。”程小牛满脸绯红：“婶子，以前我是有对不起狗剩的地方，不管咋说，这会我还得谢谢你救了我。要不是你叫笨笨，不知道今儿个我能不能活着回去。”桂芝一边锄草一边说：“小牛啊小牛，我是看着你还年轻，给你说道几句，人这一辈子要走的路可是老长哩。可是这路不会是直愣愣的平光大道，大弯小弯多着哩。啥时候都要把良心放到胸脯的正当中，不然的话，老天爷在头顶上看着咱哩。老辈人传下的话，恶有恶报，善有善报，遭报应的时候，也许有些人会后悔，可是这世上就没有卖后悔药的。”小牛点点头。月光下，他的脸上不停地流着晶莹的泪珠。桂芝锄着田垄里的草，全身汗渍渍的直滚热。程小牛蹲在地上，飕飕的夜风吹得他的身上起满了鸡皮疙瘩，冷得牙齿咯咯吱吱地叩碰着，浑身颤抖不止。
此时此刻，他的脑子里像黄河水翻滚着波浪。叔叔程亮的话又响在他的耳边：“小牛啊，你是‘红家’的后代，要站稳无产阶级的立场，与地主富农作坚决斗争。富农婆杨桂芝是黑心肝。”可是今天，黑心肝的富农婆咋会去救一个仇人呢？难道她的心变红了吗？或者说本来就不黑。是我叔猜错了。不管咋说，明天我把鞭子还交给我叔，他就是枪毙我，我也不再放羊了。桂芝锄完了草，抬脚用鞋底搓一搓锄面上的湿土，准备回村，忽然，她晕倒在地上。她怎能不晕倒呢，整整一日的时间，都在地里劳动，中午就喝了小半锅的红薯秧面粥，肚里早空了，身上的汗也落了。冷风吹进了她身上三万六千个毛孔，她又觉得五脏内冷如冰水，眼前的天地翻滚着，旋转着，脑袋里嗡嗡响，疼得要炸裂。
笨笨卧在她身边咩咩地叫唤，程小牛手足无措，惊慌地说：“婶子，你咋了？”半昏半迷的桂芝强打精神说：“小牛，快把我扶到笨笨脊背上边。”程小牛抱起桂芝放在笨笨身上，笨笨领着羊群慢慢地向村里走去。桂芝趴在笨笨的脊背上好像睡着了，又好像很清醒。程小牛看见笨笨艰难地迈动着步子，他忽然不恨它了，他觉得它比自己高大了许多……六圣庄北地有一条长满枯草的大河，冬季农闲时节，程亮带着全村社员敲锣打鼓扛着红旗，提着铁锨走到河堤上边，他们把红蓝绿橙的旗帜插遍长长的河堤，秧歌队员都是一些老头老婆，但是他们必须是贫下中农。他们腰束彩绸，脸上涂着红粉，载歌载舞，河岸上响起此起彼伏的沙哑的歌声，这些歌词是他们自编的小调：“日出东山红艳艳，革命人民干劲添，跟着程亮闹革命，兴修水利夺高产，万斤小麦一亩田，一亩田。”
程亮站在旁边看着老年秧歌队载歌载舞精彩的表演，心里像扇子扇似的。生产队长小更扛着铁锨走过来，他有些怯气地看着程亮，说：“程主任，社员们扛着家伙都到齐了，这河咋个挖法？”程亮斜他一眼，厉声说：“小更，每人两丈宽，七尺长，挖成一尺宽的梯田式，再把河底的黑淤泥挖出来，用铁锨甩到岸上，套上牛车拉回田里做肥料，这河里的淤泥比尿素都滋养庄稼。你这个副队长怎不懂？”“那是，那是，按照您的指示，我去给他们分活。”小更点头哈腰地赔着笑脸。程亮的眼睛在人群里瞄来瞄去，他说：“小更，杨桂芝今天咋没来挖河？”小更说：“她过五十岁了，挖河泥她干不动，昨晚她锄玉米地里的草，也不知道是累的还是饿的，听小牛说满天星星她才回来，还是队里一只叫笨笨的公羊把她驮回来的。”程亮厉声道：“这个娘们就会装病，神煞得很，一个农民谁还没个头疼脑热，风里来雨里去嘛。有个小病就躺在家里不出工，真是大懒婆。你带俩民兵去村里把她押来挖河。”小更说：“她要是真有病挖不动河泥咋办？”程亮瞪他一眼：“她能爬让她爬来，不能爬把她拉来。挖不挖河泥是态度问题，挖多少是力气大小问题，性质是不一样的。”小更说：“如果她不来挖河泥是什么态度问题？”程亮说：“是她拥护不拥护抓革命促生产的态度问题，是她拥护不拥护亩产万斤粮的态度问题。”小更说：“主任，您的意思是只要杨桂芝今天还有一口气，就必须来挖河泥？”程亮说：“你很理解领导的意图，像个副队长的样子。”河岸上，桂芝有气无力地甩着铁锨上的淤泥。锨上的淤泥好像故意与她作对，她甩了三次也甩不干净，弯着腰用手指抠着紧紧粘在铁锨上的泥巴。程亮来到她身边，怒气不打一处来：“富农婆，你就磨洋工吧，我看你能磨出四两麻来。”程亮为啥非叫桂芝来干挖河泥的重活呢？与她同龄甚至比她还年轻几岁的男女社员也没有来挖河泥呀，这还得从昨天程小牛被公羊笨笨猛烈地抵身说起——昨天快三更时分，程小牛和桂芝从西伯利亚地里领着羊群回到村里。也许小牛经过桂芝在玉米地里一番“开导”后良心再现了，他把桂芝婶扶进东厢房后，转身走出她家的院子，只觉得心里沉甸甸的，身上的伤痛似乎减轻了许多。他轻轻地舞着鞭梢把羊群驱赶入栏后，慢腾腾地走进自家的院子，天秀端一大碗鸡蛋面条放在他手里：“儿啊，你放羊放到三更天，羊都看不见草了，你也不知道早点回家，你也不怕妈在家里惦念你。”小牛把面条碗放在桌子上边：“妈，三星都到头顶了，你去睡吧。明早晨你还得去村口看鸡呢。”天秀低头看见他身上黄一片红一片，惊愕地叫道：“儿，谁打你了，你身上咋有血，弄得像个土人。”小牛说：“我走路没小心摔了一跤碰烂脸了，抓起衣襟擦一擦脸上的血，把衣裳也弄脏了。”天秀说：“你走路看着点儿，越黑天越要小心，别失急慌张往家赶，脚底下不管是坑还是泥只管跳，脏了衣服妈给你洗，碰烂了皮肉妈替不了你疼。你吃了饭也早点睡。明儿一大早你还去放羊哩。”她说着走回自己的屋里睡了。小牛这会儿虽然很饥，可是他一口面条也吃不下去，脑袋里像一窝蜜蜂似的嗡嗡响。他拿着鞭杆走出自己的屋，站在院子里犹豫了一会儿，径直向程亮家走去。
