如今命运已同高尚的风俗一起转向了亨利，最大的权利在萨克森人手中。
——康拉德一世
自查理曼帝国分裂到10世纪尾声的这一百多年间，欧洲的局势只能用混乱不堪来形容。脱胎于这一帝国的法兰西、德意志和意大利，它们的幼年是多么的羸弱和迷茫啊，查理曼的子子孙孙们和其他勇者都渴望着成为一代雄主，但是整个西欧却在期待着真正的雄主出现。
这个时候，没有统一、没有英雄、没有纯洁，有的只是混乱和模糊，自蛮族大迁徙时代造成的破坏，到现在依然看不到有恢复的迹象，而新一拨民族和信仰的迁徙与征服又接踵而至。阿拉伯人对欧洲的入侵已经演变成海上攻势，他们似乎对半岛地区特别青睐有加，除了已经占领的伊比利亚之外，巴尔干和亚平宁也经常受到穆斯林舰队的光顾。而来自北欧的诺曼人、维京人和丹麦人更是凭借出色而灵活的航海技术，并利用欧洲内陆里众多舒缓的河流，开始侵占日耳曼人刚刚征服的土地。中欧腹地，还有来自东方的马扎尔人，在马背上纵横驰骋，并一度串入德意志南部。
此时的欧洲内部也是一盘散沙，在这个黑暗而无聊的百年里，日耳曼首领们进行着百无聊赖的撕咬，而罗马天主教会，是这些权利争夺的一个重要砝码。所有这些活跃不安的因子，将欧洲搅动的永无宁日。
9世纪中期，阿拉伯海军不仅入侵了意大利南部和西西里，还轻而易举的攻入罗马，洗劫了圣彼得和圣保罗大教堂，这样的一幕如果再次上演，罗马教廷估计就要考虑搬家了。亡羊补牢，未为晚也，教皇利奥四世在台伯河北岸的梵蒂冈高地上建起围墙，渐渐的形成了梵蒂冈城的规模。
这一百年中，天主教会的发展也非一帆风顺，随着世俗化的倾向愈加明显，安贫乐道的理想和规范渐渐被束之高阁。罗马教会在封建国王的慷慨馈赠下，获得了大量的土地田产，一座座教堂和修道院拔地而起。教会内部也开始追求世俗享受，神职人员娶妻纳妾者大有人在，甚至生活腐化堕落。
罗马教廷越来越像皇宫，在欧洲中世纪的昏暗中始终保持着那份固有的神秘感，因为只有在这种幽暗的氛围中，才可以一定程度的掩盖住那些无法见得阳光的丑恶之事。
利奥四世之后的教皇约翰纳，居然还被流传为女儿身，并且女扮男装当政了两年七个月之久，领导着天主教不计其数发誓要独身守贞的教士们。但是这一原则显然是没有得到很好的贯彻，教皇约翰纳竟然怀孕了，并在一次游行活动中当众产下一个孩子。这一传说在几百年后被描述的淋漓尽致，一直到16世纪，人们依然普遍相信确有怀孕教皇的存在。直到1649年，一位荷兰的神学家才证明女教皇的故事纯粹子虚乌有，但是究竟是谁，出于何种目的编造了这个谣言，已经不得而知了。
女教皇的故事属于谣传，但是教皇之位被女人垂帘听政，确是历史事实。898年，塞尔吉乌斯三世在罗马一个名门望族的支持下当选为教皇，此后，这个家族中的妻子和两个女儿竟施展淫威，垄断教皇选举达几十年之久，这一时期被称为天主教会历史中的“****时期”。教皇的选举本来是要按照一套规则和程序的来进行的，参选者需要具有多年的神职履历，才可以获得候选人的资格，但是在“****时期”里，这些规则形同虚设。
先是大女儿马洛奇亚将自己的情夫扶上教皇的宝座，七年后，母亲迪奥多拉又将自己的情夫立为教皇。马洛奇亚怀恨在心，最后将母亲的情人囚禁起来，转立自己和教皇情夫的私生子继承教皇宝座，自己则垂帘听政。不久，马洛奇亚再次改嫁，与意大利国王结婚。然而这一举动，令马洛奇亚第一次婚姻所生的儿子阿尔贝利克出离愤怒，就在婚礼当天，他率领罗马人起义，驱逐了自己的继父。随后，阿尔贝利克以“罗马人的元老和领袖”自居，并严格限制自己那位同母异父的兄弟教皇，就这样控制罗马和教皇国达22年之久。
954年，阿尔贝利克临终前，又将自己17岁的儿子扶上了教皇的位置，称为约翰十二世，这个连普通神职人员资格都不具备的青年，却在八年后作出了一个具有历史意义的决定，稍后我们将提到他。“****时期”的教皇全部都成为了政治玩偶，并且大多死于非命，教皇成了这个罗马家族内部争斗的筹码和牺牲品。
