“妙笔生花”，原本是用在唐代大诗人李白身上的。说他在一次梦中，看见自己的笔端生出了几朵鲜花，从此以后，他的诗思便如泉涌，信手成诗，并令人称绝道妙，遂有了“诗仙”之称。
陈瑞生没有李白那么多诗作，她穷其一生只写就了《再生缘》的前十七卷（共二十卷，后三卷为梁德绳续补）。但只从这十七卷中已经可以看出作者的抱负和才华。当代文豪郭沫若评说它（指《再生缘》）可与《红楼梦》并称“南缘北梦”；著名文史学家陈寅恪，则说其艺术成就不在杜甫之下。如此说来，赞陈瑞生“妙笔生花”并不过分。而且这朵“鲜花”艳丽夺目，光彩四射，流传广远，至今仍可闻其馨香。
陈瑞生，字春田，乾隆十六年（1751）生于杭州，她的祖父陈兆崙曾为太仆寺卿（负责牧场马政的官），是她和两个妹妹的诗词启蒙人。祖父对这三个孙女都很喜欢，对长孙女尤为器重。她刚出生，全家就随在朝为官的祖父住在都城北京。因此，陈瑞生姊妹从小就过着较普通百姓优越的生活。再加上祖父的“诗教”，三姊妹都能诗善词，而以陈瑞生为最。
应当说陈瑞生是幸运的，生在官宦书香之家，自幼接受良好的文学教育，她天性又很聪颖，性格坚毅，知勤奋、敢抗争，是封建社会中少见的铮铮女性。但她又是不幸的，在成年以后的生活中，充满了辛酸与坎坷。
陈瑞生不只聪明过人，且志向高远。她反对男尊女卑，更不愿意接受“三从四德”的束缚。她要像优秀的男人那样知识渊博、事业成功、婚姻自由、爱情专注，在各个方面都要充分体现出女性的自身价值。这种女性价值观，不仅在当时难能可贵，即使放在两百多年后的今天，依然具有很好的现实意义。就是在这种不同凡俗的观念支持下，她在北京期间写出了长篇叙事诗《再生缘》。此作开始于乾隆三十三年（1768）九月，这时她恰好十八岁。到了第二年五月末完成了一至八卷，用时八个月，平均每月一卷。
陈瑞生的父亲陈玉敦，也有很好的文学功底，多年为官。就在她刚刚写完《再生缘》第八卷时，陈玉敦被调任山东登州（今蓬莱一带）府同知，陈瑞生只好停笔，与母亲妹妹等同往父亲任所。一家人安顿下来以后，她在同知官舍内继续写作，这时已是乾隆三十四年（1769）的秋天，大约用了七个月的时间写完了九至十六卷。这后八卷的撰写速度又加快了一个月，每卷平均四万字，十六卷共计六十万多字，总共用了不足一年半的时间，当时是用毛笔写作，这速度之快，实在令人吃惊。
就在她写完第十六卷的时候，母亲病了，她极尽孝道，悉心照料。大约到了乾隆三十五年夏，母亲去世了，这对她们姊妹和父亲都是一个沉重的打击。但没多久，又一件不幸降临到陈家，深受她们敬爱的祖父也驾鹤西去。全家人除了悲痛，按照当时规矩，陈瑞生和父亲要分别为父、母，服孝居丧。陈玉敦因此辞去了官职，回到家里与儿女们过上了冷寂的生活。是时年满二十岁的陈瑞生，已到了婚嫁年龄，但因必须为母守孝三年，便推迟了婚期。三年后，即乾隆三十八年（1773）她二十三岁时，才嫁给了会稽（今浙江绍兴县）人士范菼。这范菼也是个文人，两人才貌相当，趣味相近，婚后经常诗词唱和，很快就有了深厚感情。不久，相继生了一儿一女，一家四口，其乐融融，幸福的家庭生活，使得陈瑞生渐渐淡忘了祖父病殁、生母早亡的悲哀，心情又开朗起来。这时已是“而立”之年的她打算再次拿起笔，继续《再生缘》的写作，便与丈夫商量，范菼态度积极，热情支持，笑着对妻子说：“《再生缘》的前十六卷我已看了几遍，你写的太好了，竟让我爱不释手。可惜没有写完。现在你打算继续写下去，我不仅同意，还愿意尽力做好你的助手，为你铺纸研磨，以能够做后续几卷的第一个读者为幸。”陈瑞生听了范菼的话，也十分高兴。觉得自己能嫁这样一个开明丈夫，实在是幸运。于是，她精神大振，创作欲望也愈加炽烈。可谁又会料到，命运之神和这位旷世奇才又开了一个更为残酷的玩笑。
乾隆四十五年（1780），范菼因受一桩科场事案的牵累，被判罪发配伊犁充军戍边。他不只是家中顶门立户的男人，一双儿女的好父亲，更是妻子的文学知音和得力帮手。没有了他，母子三人的日子将会陷入极度难堪。陈瑞生的性格是坚强的，但面对丈夫的远去，却变得异常脆弱。她流着眼泪送他走出家门，而他更是怀着百般冤情，一步三回头，依依不舍地走上了凄苦的长路。
范菼走后，家中不只断缺了经济来源，吃穿困顿；邻里亲朋的冷漠疏远，使得陈瑞生的精神生活也非常惨淡。她常常深夜不眠，紧紧抱着一双小儿女，眼望西北边陲，默默流泪。她担心丈夫的衣食冷暖，更担心他一个文弱之身难以承受戍边的劳役之苦。就在这种煎熬中，她强撑着疲惫的身心，慢慢复苏一位知识女性的远大理想、复苏一个文学天才的写作激情。况且十六卷的《再生缘》还远远没有写完，更不曾刊印问世，而且因故事情节曲折、文笔清新、诗词朗朗上口，受到了社会的广泛关注，几乎是家喻户晓。一些关心此作的亲朋好友，都督促她继续写下去，直到书中的故事完整结束。
陈瑞生毕竟是一位不同凡俗的女人，她终于挣脱了沉重的压力，挺直了腰杆，决定不负众望，再次拿起已经闲置了十四年的笔，续写《再生缘》。乾隆四十九年（公元1784年）二月，她三十四岁的时候开始续写《再生缘》的第十七卷。这次的写作速度，明显缓慢了许多，只此一卷就毫用了她将近一年的时光。接下来，她是打算继续写下去的，这在十七卷结尾诗句中可以看出她的打算：“八十张完成一卷，慢慢地冰弦重拨，待来春，知音爱我休催促，在下闲时定续成。白芍霏霏将送腊，红梅灼灼欲迎春。向阳为趁三竿日，入夜频挑一盏灯。仆本愁人愁不已，殊非是，拈毫弄墨旧时心。其中或有差讹处，就烦那，阅者时加斧削痕。”由此看来，她是打算完成此作的，无奈“愁思过于沉重，只有等待“闲时”再有“旧时心”时再动笔写下去。
经过丈夫获罪戍边的无情打击和生活拮据的磨难，她的身体变得孱弱多病，常常感到力不从心。虽然向社会做了“在下闲时定续成”的承诺，但她一直没有能够再拿起笔来。
又熬过了大约十二年，也就是到了嘉庆元年（1796），新帝登基，实行大赦，范菼才得以回归家园。而这时的陈瑞生已是沉疴难愈、病入膏肓了。夫妻分别十六载，相逢时她却无力相拥和欢笑，只是吃力地说了一句：“终于有你送我走了。”说完，两行热泪流了下来。范菼见此情形，心如刀割，比他当年离家远去还要痛苦得多，那时毕竟年轻，自己虽然远去，夫妻团圆还有希望；而这时，她若走了，何时再还？他也哭了，两眼泪水涟涟。
很快，她真的走了，走得很远很远。当时她心怀很、眼含泪，割舍不断。她放心不下丈夫和儿女，还有那没有完成的《再生缘》。离世时，这位绝世才女只有四十六岁，正是风华正茂之年。
后来人对《再生缘》多有续补，最为流行的是嘉庆、道光年间梁德绳续写的后三卷的二十卷本。但他所续写的部分，比起前十七卷来差距很大，质量明显下滑。
再生缘》是陈瑞生以其高远的理想追求、独特的创作视角、超俗的审美取向、深刻细腻的笔法，塑造了一位有情义、有追求、敢于挑战封建礼教，聪明美丽，爱情专一的女性孟丽君。
孟丽君原本是元代一位富家小姐，自幼与皇甫少华盟定终身。两人曾有机会相见相识，都同时爱上了对方，只待婚龄一到，便可成亲。居住在临近的豪强刘某倾慕孟丽君的才貌，便横刀夺爱，欲霸其为妻，遭到拒绝后，仗势陷害皇甫一家，设法逼迫皇甫少华离家出走。孟丽君不惧刘某权势，主动为未婚夫家中申诉冤情、洗雪罪名。她勇敢智慧，虽多次遭到恶人诋毁谋害，身陷囹圄，都能挣扎着站出来。后来她女扮男装，参加科考，连中三元，受命高就，当上了朝廷命官。在她担任兵部尚书时，巧遇皇甫少华前来应试，她亲自点取他为武状元，成了他的老师和上司，两人同朝为官。孟丽君再次擢升，官至宰相。当时社会上流传着“位高不过宰相，至贵不外状元”，她以一个女儿之身，二者兼得，何其美满。实际上，这一切都是作者自己的追求和理想。
陈瑞生笔下的孟丽君是个非常可爱的形象。道貌岸然时令人肃然起敬；嬉笑怒骂时别有风韵；而高谈阔论起来则让人觉得她才学渊博、见识卓远，令群儒甘居下风。通过孟丽君的言行举止，把作者自己敢于蔑视封建礼教、冲破道道束缚的强烈愿望全部展现出来。她借孟丽君之口直述自己胸臆：“吾为当世奇女子，岂做无羞这等人”、“既然要做聪明者，须作聪明绝顶人。”
孟丽君不仅是一个位心高气傲的女宰相，还是一个侠骨柔肠的多情人。她自幼心许皇甫少华，尽管历经坎坷，家境骤变，但她对爱情忠贞不变。当财富权贵与爱情不能兼得时，这位女高官竟毫无留恋地选择了后者。愿意摒弃一切，与皇甫少华去过贫困清苦而有爱情的生活，这是何等高尚的品格。
《再生缘》的前十七卷，共七十多万字，全部以七言律诗的要求写成，平仄严谨、转韵奇巧、对仗工整、文辞清丽、朗朗上口；从全书的谋篇布局看，更是篇宏局正、层次清楚、繁简适宜，如一块无瑕之玉，令人赞美不已。
陈瑞生一生未能写就的《再生缘》，犹如百草园中一朵没有绽开的奇葩，其形也美，其味浓香。人如其书，书如其人，但陈瑞生更优于孟丽君。
