荣获物理和化学两项诺贝尔奖金的居里夫人，得到了世界各国科学界的钦羡和赞美，应当说，她的不懈努力和卓越成就已经得到了相应的报偿。而出生早于她一百年的一位东方女姓——无论是在刻苦读书、勤奋钻研、大胆实践以及所获成果等诸多方面都不逊于她的中国的王贞仪，不仅没有摘取类似的荣誉桂冠，就连她很有价值的科学专著和诗文记述，都没有全部流传下来。这些不公正待遇和诸多遗憾，只能归罪于中国封建社会对女姓的压制、歧视和对自然科学的冷漠。
王贞仪，字德卿，祖籍安徽泗县。她的祖父王者辅做过金陵（今南京市）幕僚，故举家迁居该地。她于清乾隆三十四年（1769）出生在上元（今江苏江宁）。后来王者辅又擢升为丰城知县和宣化知府，职位虽然不高，但总算一直从政为官，且学识渊博，多有著述。尤其精通历法和算术，家中藏书颇丰，竟达七十五橱。她的父亲王锡琛也是个饱学之士，喜欢远游揽胜，精通医术。王贞仪生在这样的官宦兼书香之家，自然不同于一般乡间女子。自幼受到祖辈父辈的影响和熏陶，非常喜欢读书和探求真知灼见。她在诗句中曾有：“足行万里书万卷，尝以雄心胜丈夫”两句话，这绝不是两句空洞的话，她用短短二十九年的生命精华填满了它。
在“女子无才便是德”的封建社会，一个幼小的女孩喜欢读书已经是难能可贵了，而王贞仪却要博览群书，而且还要刻苦钻研。所以，她能文能史又精于诗词歌赋；对于书法绘画，也凸现风流。特别是对自然科学，诸如天文、气象、数学、医术皆情有独钟。对这些门类的研究探索，她都下了大工夫，并有惊人建树。
贞仪十一岁的时候，祖父病故了，她随父亲和祖母北上宣化奔丧。在那里一住就是五个春秋。这么长时间的塞外生活，她不只读了祖父遗留下的大量书籍，还结识了不少志同道合的朋友。和他们一起学习，共同研究。这位江南长大的小姑娘，宽宽的额头、深深的眼窝、纤细的身材，走起路来袅袅婷婷，说起话来柔声细语，外表柔柔弱弱，但性格却异常刚毅坚韧，做学问百折不挠。在宣化期间，见一些蒙古族女人身怀骑射绝技，她也心生羡慕，决心亲自尝试。当她向一位善骑射的将军夫人说出了自己的打算后，那夫人爽朗笑道：“瞧你那弱不禁风的样子，骑上马背一阵风可以吹走，射箭拉不动弓，等几年吧。等你长得粗壮了，再学不迟。”王贞仪听了，嫣然一笑说：“夫人，我们不可能在这里久住，要学，现在就得开始。您不必担心我的身体，您就教教我吧。”就这样，这个倔强的小姑娘开始了马上工夫的摔打。说摔打没有丝毫夸张，在学习过程中，她从马背上摔下了多次。马性烈，她的性子更烈，硬是用她那孱弱的身躯，坚强的个性战胜了烈马，学得了任意驰骋草原和“百步穿杨”的骑射工夫。
到她十五六岁时又跟随父亲和祖母宦游北京、陕西、安徽、湖北、广东等地，观揽了多处名胜古迹，收获丰厚。她深切体会到自己虽然读了不少书，但比起社会需要来，简直是九牛一毛、微不足道，这就更加激发了她的求知欲望，拓宽了她的人生志向。从此，她不再满足于只涉猎文史和诗词，而把触角伸向了自然科学领域。
王贞仪二十五岁时与安徽宣城一位名叫詹枚的学问青年结了婚，她遂定居宣城。已婚女人不可避免地要负担家务，她便在杂务之余孜孜不倦地学习。当时宣城出了一名著述八十多种的著名天文、数理学家梅文鼎和晚于他几年的戴震和梅珏成，以这三人为骨干形成了名噪朝野的安徽数学学派。王贞仪是安徽的媳妇，便冲破道道藩篱主动与他们请教天文与数学方面的问题。三名学者见一名新来乍到的年轻媳妇竟有这样的学识和勇气，甚为惊奇。当他们发现她在这些方面很有天赋、知识和独到见解时，便破例吸收她为这一学派的主要成员。这是当时社会所禁忌的。所幸，她的丈夫詹枚理解妻子的非凡抱负和出众的天才，便大力帮助她。她得到了这份饱含着情感的支持，治学态度更加积极和严禁。她首先潜心探索数学奥秘，注意吸取包括梅文鼎学术成果在内的中西方算法之长，摆脱旧法束缚，化繁为简、归纳概括、灵活运算，很快便取得了开拓性的成果。她在自己的数学专著《勾股三角解》中，曾精彩论述：“中西固有所异，亦有所合。然其法理之细密，而未可以忽视。夫益知理求是，何择乎中西？唯各极其兼收之义。”这种不择中西、唯理求是的精神是值得提倡的。
对于国内外名家，她既虚心学习，又敢于修改其不合理部分。梅文鼎在当时是卓有成就的数学权威，她对他既尊崇又不迷信。几乎把他的数学和历法著作读遍，且能融会贯通。但她觉得他的《筹算原本》一书内容艰涩，不易弄懂，从而难以普及。她便大胆改进，用浅显的文字和简易的方程予以解读，写成自己的专著，名为《筹算易知》。这本书好学易懂，使初学者可以“朝得暮能”。这与现代数学大师华罗庚的《运筹学》和《优选法》何其相近！
17世纪初，英国数学家纳皮尔发明了一种算筹运算法。后传到我国，王贞仪见到后，立即认真运算研究。但也觉得应当有所删补。经她苦心修订后，亦愈简明完善多了。
王贞仪对于探索宇宙星辰的奥秘也怀有极大兴趣，不仅阅读了大量有关的中外专著，还常年坚持夜观天象，并达到了如醉如痴的程度。她把所观察和积累的第一手天文数据，认真加以梳理，再对照中外有关书本知识，深入钻研。
在当时，人们的迷信思想非常严重，常常把一些自然现象当做鬼神的趋使或看成是某件事的前兆。比如把“月蚀”说成是狗吃月亮，而且兆凶。王贞仪为了弄清“月蚀”的原因，便在自己的住室内反复实验。她没有实验仪器，便因陋就简，把一个圆型器物悬挂于房梁上当做太阳，搬倒小圆桌拟为地球，自己手中的镜子做月亮，然后依照规律移动小圆桌和手中的镜子，终于弄清了太阳、地球、月亮三者之间的运动关系以及出现“月蚀”现象的原因，并写成了专著《月蚀解》，精辟而通俗地论述了“月蚀”的发生和月望以及蚀之深浅道理。
由于她阅读了古籍中大量的天文资料，对于“历书”中的岁差，也有她的独到见解。她特别指出“历书”中的岁差并不是如一些著作所说，是始于汉武帝的《太初历》而是天文界先发现了岁差以后，才“天自为天”、“岁自为岁”的，以致有了“大年”、“小年”之差。
早在二百多年以前，许多人对于地球的认识还十分肤浅。既然地球是圆型的，为什么人们站在地球的“边缘”或者站在“下半球”不会倾斜和摔倒呢？王贞仪经过仔细研究，对这个问题做出了科学解释，并有专著《地圆论》。她说：地球上的人都认为自己居住的地方为正中，而居于远方的人则是斜着站立的，似乎应当摔倒。但实际上，没有一个人摔倒到地球以外的。这是因为，生活在各地的人，头上都是天，脚下都是地。没有上下倒正之分。这种简朴的认识在当时是很可贵的。
做学问常常是“触类旁通”，王贞仪也不例外。而且她不止是“触类旁通”还“博学多通”，由于她对天文、历法、绘画，多有涉猎和钻研，对气象学也颇有见地，人们信任她，曾赞说：“言晴雨丰欠辄验”，毫无夸张。
王贞仪自幼受到精于医术的父亲的影响，也酷爱医学。读了许多这方面的专著，学会了诊断时应用望、闻、问、切等手段。尤其精于通过脉象确认病情。她在与《刘季容妹》的信中曾论及医道，说：“试诊妹左右手之脉，则实系阳盛阴虚”。对于从父学医的事情，她在《敬书家大人〈医方验钞〉后》中谦说：“家父素精于医，而不常临诊，偶有乞之医者亦不辞，仪侍家父侧，亦素推究诸医药之书，又常问习其道，故略知门径。”在这方面最可称道的是她的“以防病为主”的见识，曾说：“（治病）虽有神方，不如治病于未起。”
由于她的知识渊博，特别是在自然科学方面多有探索，所以她不迷信鬼神，对于当时盛行的“看风水”等做法，据理力驳，明确指出完全是骗人的妖术。
王贞仪，一个在封建桎梏下的“闺中弱女”，没有进过学校，没有明师指导，全靠自己的刻苦钻研，竟然成了横跨文理两科的大家，名扬遐迩。这很自然地遭到了封建卫道士们的讥讽和漫骂。但她全然不予理会，并力加反驳。在一首诗中她昂然写道：“始信须眉等中国，谁言女儿不英雄”。这位体弱多病的奇女子，从她能够提笔撰文到英年早逝，总共也就是十多年的时间，而她的学术论文、文史专著竟达几十部之多。现在尚存的有《德凤亭初集》十三卷，其中有序、传、记、书、辩、论、跋、铭和诗、词、歌、赋。此外，还有《星象图释》、《重订策算证讹》、《西洋筹算增删》、《历算简存》以及《岁差日至辩疑》、《盈缩高卑辩》、《经星辩》、《黄赤二道辩》、《岁论定于地心论》等散篇文章。
王贞仪嫁给詹枚以后，虽然生活安定和谐，丈夫也很支持她，曾与她共同删定诗稿。但经济上一直很拮据，再加之她自幼身体孱弱，成人后几乎无一日清闲，终因辛劳过度，尚未达“而立”之年就逝世了。临终前，她对丈夫说：“君门祚薄，无可为者，我先君死，不为不幸。”詹枚听后，非常悲痛，紧执其手，送她西去。几年后他也在孤寂中与世长辞，两人没有儿女，给世人留下的仅有王贞仪的不朽治学精神。
这样一位学识渊博，才华横溢，自强不息，成绩斐然的女科学家，一直没有得到社会的支持和肯定、官方的赞扬和嘉奖。只有学界的一些有识之士，给了她以公正的评价。她生前好友蒯夫人（她遗嘱把自己的书稿全部留给她）的侄子钱仪吉，也是一位著名学者，他从姑母处得到了王贞仪的书稿后，赞叹说：“其诗文皆质实，说理不藻采。”另一名学者萧穆曾说：“书史所载，女子聪慧，代不乏人，然未有德卿之能兼资文武，六艺旁通者也。”还有清代的著名学者兼藏书家胡思敬、朱绪曾都给了这位弱女子以很高赞誉。胡思敬在他的《十朝新语外编》中说：“嘉兴钱大昕重其（王贞仪）学，以为班昭以后，一人而已。”朱绪曾给王贞仪的《德凤亭集》做跋，文中有：“德卿于书，无所不窥，工诗古人辞，尤精天算，贯通中西。自古才女如谢道蕴、左芬之属能为诗矣，未闻其能文章也；曹大家续汉史矣，宋宣文传周官矣，未闻其通天算也，德卿以一人兼之。”
