热爱唐诗的人，都几乎要熟读甚或背诵白居易的七言叙事诗《长恨歌》和《琵琶行》。前一首中的一些诗句，如“回头一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”、“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”、“在天愿做比翼鸟，在地愿为连理枝”等，被誉为传世佳句；后一首中的“千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面”、“嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘”、“别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声”、“座中泣下谁最多，江州司马青衫湿”等，也是脍炙人口的经典之歌。
白居易，祖籍太原，代宗大历六年（772）生于河南新郑，字乐天、晚号香山居士，与元稹、王建、李绅等人，是中唐后期“新乐府”运动的领衔人物。他们继承了杜甫的现实主义风格，主张发挥诗歌的美刺作用，直讽时弊，反映市民阶层的心声。由于他们的乐府诗行个性突出，首尾完整，情节曲折多变，描写细腻生动，所以成为当时影响最大的流派。白居易一生作诗无以计数，现在可见的最早刻本，是南宋绍兴年间（1131～1162）所刻《白氏文集》七十一卷本，共收诗文3600多篇，诗近3000首。他是幼年立志，少年成名，青壮年为仕，暮年壮志不减。唐武宗会昌二年（842）从刑部尚书职致仕还乡，两年后，仍主持开凿黄河龙门（在今山西河津市西北、陕西韩城东北部）、节石滩，疏通水路，以利舟船通行；会昌六年（846）仍有诗作，时已年高七十五岁，八月仙逝。他的陵墓就位于这一山水之间。
白居易之所以能文能诗，为人耿正，为官清廉，其名其诗均享有世界声誉并得以流传千古，应首先功归他的母亲陈氏，是她自襁褓开始便注重对儿子的教育和影响。陈氏共生育了四个儿子，居易为仲。三子白行简（字知退），元和年间进士，亦善诗文，文学上颇有建树，他的传奇小说《李娃传》负有盛名。
白居易的父亲白季庾娶陈氏为妻，是不符合科学要求和伦理道德的，因为他们是近亲。陈氏的父亲陈润，曾为陕西防州解城县尉，其夫人白氏，人称太原白氏，乃巩县（今河南中北部）县令白鍠的女儿、白季庾的同胞姐妹。而陈氏则为白季庾的外甥女。舅舅娶外甥女为妻，在普通百姓人家是没有的，只有汉惠帝刘盈，迫于母命娶了外甥女张嫣。这样的婚姻违背的不只是人伦，且与繁衍后代有害。据说，近亲婚配，所生儿女多残障。但也有特例，这白陈两家的联姻便出现了奇迹，所生四个儿女，不但没有残疾，反而有两个成了文学大家，其中之一就是白居易这位诗文奇才。
白居易的外祖父陈润死得较早，夫人白氏便独自抚育幼女，教她诗书经典，嘱她恪守妇道、端庄做人。这个自幼受到寡母良好教育的女人，便是白居易的母亲陈氏。白居易生性聪颖，父亲为他取名、命字都有出处。《礼记？中庸篇》中有“君子居易以俟知命”，而《周易？系辞》里的“乐天知命故不忧”句，都成了定名居易和字为乐天的依据。
母亲陈氏对儿子们倾注了全部心血。她爱他们，更关心他们的成长做人。由于她自己幼年受到了母亲的良好教育，所以深知母爱、母训对子女的深远影响。她认为，作为母亲，不只要给儿女们一个健康的血肉之躯，还要给他们一副晶莹无暇的心肝和一腔爱国恤民的热血，做个实实在在的好人。
陈氏也发现白居易在兄弟四人中，最为正直聪慧，肯礼让兄弟、关怀他人，因此她也就特别关爱他，对他寄予了更多希望。
陈氏的父亲陈润也是一位诗人，尤其擅长五言体诗。她便经常以父亲的遗作为课本，教儿子背诵。白居易记得，母亲让他背诵的最多的是外祖父所作《赋得池塘生春草》（按当时规定，凡是应考之作，诗题前面必须加“赋得”两字）全文是：
谢公遗咏处，池水夹通津。
古往人何在，年来草自春。
色宜波际绦，香爱雨中新。
今日青青意，空悲行路人。
这首诗对白居易的影响深刻，他从中得到了许多启示，母亲问他：“你外祖父这首诗好吗？”他点头。母亲又问：“好在哪里呢？”当时白居易才只五岁，一时语塞，母亲没急，反而微笑着说：“随便说吧，说错了也无妨。”白居易才认真说：“全诗都好，但‘年来草自春’和‘香爱雨中新’两句，尤其让孩儿耳目一新”。陈氏听了，非常高兴，连声说好。这种早期的诗歌熏陶，为白居易的成功打下了重要基础。就在这之后不久，因避北方兵乱，白居易的父亲委托堂弟白季康，将陈氏母子带到了江南越中寄居。致使白居易渡过了一段“时难年荒事业空，兄弟羁旅个西东”的颠沛流离生活。但由于母亲的悉心照顾和严格管束，他与弟弟从未荒废学业，坚持苦读不息。他不满六岁就开始作诗，第一位读者兼鉴赏家便是自己的母亲。母亲读后大喜，尽管儿子的“处女作”还非常单纯稚嫩，但构思奇巧、造句朴实、平仄和韵、对仗工整，完全可以称之为诗了。她慈祥而认真地鼓励儿子说：“你才只有六岁，敢于提笔为诗，说明你很勇敢。但这只是开始，路还长远，要成功、要出人头地，必须坚持苦学苦练，不畏艰难。”当时，他不仅听懂了母亲的话，更懂得了母亲的心。
白居易九岁了，他已深谙格律音韵，诗作不断。他十二岁时，又随母亲弟弟迁到符离（今安徽宿县北）居住。符离是个小城，南临汴河，西北有著名的濉河，两水碧波荡漾，风景秀丽。水运方便，贸易云集，是个适合人居的优胜之地。
一天，母亲忽然对他说：“易儿，你还记得当年背诵过的外祖父的《池塘生春草》吗？”他答：“记得，记得，母亲还想听儿子背诵吗？”“不，我是想让你模仿那首诗，写你经常看到的‘符离草’。”白居易听了含笑说：“好啊，我这就说给母亲听。”接着吟道：
离离原上草，一岁一枯荣。
野火烧不尽，春风吹又生。
远芳侵古道，青翠接荒城。
又送王孙去，萋萋惜别情。
少年诗人自从学会背诵外祖父的《池塘生春草》以后，十多年了，一直没有忘却“年来草自春”和“香爱雨中新”两个佳句。符离小城雨水充盈，绿草茵茵，环境优美宜人，对于“符离草”，诗人情有独钟，所以能够出口成诗。这首诗，不仅道出了他对大自然的热爱、对古原之草“春风吹又生”的由衷赞美，还隐喻自己要学习小草那种不惧“严寒”打击，一遇“春风”便又茂密芳香、郁郁葱葱的顽强精神。
白居易十五岁的一首《江南送北客因凭寄徐州兄弟书》，是收入《白氏文集》首篇流传于世的诗作。二十岁以后他仍住在符离，不久，父亲病逝，全家人的生活只靠其长兄担任饶州浮梁县主薄（负责监印和检核文书籍薄的小官）的微薄收入维持。经济拮据，生活贫苦，几乎居无定所，仓无储粟，常常“衣食不充，冻馁并至”。就是在这样的环境下，母亲对儿子们依旧关爱备至，靠着自己的勤俭操劳，使得一家人总是愉快地生活着。白居易和兄弟们都深爱母亲，决心不辜负她的希望，越发努力读书写作，惜时如金。贞元十五年（799）白居易走出家门，应对乡试；第二年赴京城长安参加省试（由尚书省礼部主持的考试）及第。三年后，即到了贞元十八年（802）在长安又应吏部试，登进士第，授秘书省校书郎，当上了一名文职官员，是时他刚好进入“而立”之年。
白居易认真接受了母亲爱民恤民的教育，表现在诗歌创作上，便是他的讽喻诗。当时官府对穷苦百姓的盘剥压榨，使得人们几乎无法生存，诗人对此十分痛恨，别无它法，便以诗讥讽。其中的《秦中吟》十首和《新乐府》五十首可视为讽喻诗的代表作。如在《重赋》一诗中写道：“织绢未成匹，缫丝未盈斤，里胥（乡官）迫我纳，不许暂逡巡”，还有“夺我身上暖，买尔眼前恩”，“典桑卖地纳官租，明年衣食将何如？”等，后来诗人气愤已极，竟然骂道：“剥我身上帛，夺我口中粟，虐人害物即豺狼，何必钩爪锯牙食人肉！”
元和初年（约806年前后）白行简的苦读，也有了显赫收获，紧步哥哥后尘，高中进士第，也被授予校书郎。母亲陈氏见自己的两个儿子都有了功名，并被委以朝廷官职，甚是欣慰。
因白居易才华横溢，又逐步擢升为左拾遗（属中书、门下两省掌管供奉和讽谏的官员），司门员外郎（在朝廷负责国门及诸要塞出入的官员）和主客郎中（掌管各藩国朝聘之事）等职。后因其性耿不阿，被贬至江州司马。他的母亲知道后，非但没有一句怨言，反而鼓励他说：“要学做官，先学做人，你做到了。做人就要光明磊落，不媚权势，不羡富贵。官职只有高低之别，没有贵贱之差，我打算命行简随你同赴江州，学习你如何为官为人。”果然，白行简跟随哥哥去江州多年。
白居易对儒、释、道三家思想都有信奉，但他最为赏识的还是儒家的“穷则独善其身，达则兼济天下”的理论，他曾多次表示“仆虽不肖，常师此语”，还说过：“仆志在兼及，行在独善，奉而始终之，则为道；言而发明之，则为诗。谓之讽喻诗，兼济之志也；谓之闲适诗，独善其意也。”这就是他为文的指导思想、做人为官的行为准则。
后来又回到朝廷，任左拾遗和赞善大夫（负责祀典和指导礼仪的高官），直至刑部尚书。
白居易素与元稹友好，有“元白”之称；晚年又与刘禹锡相交，又被世人称为“刘白”。
白行简在仕途上也极似胞兄，曾担任左拾遗、司门员外郎和主客郎中等职。
陈氏，一个嫁与自己舅舅，且“舅舅”曾多次移情别恋的柔弱女人，却心怀大志，穷尽一生精力，培养儿女，致使两个儿子功成名就，而其中的白居易竟成了文坛之瑰宝、流芳千古的著名诗人。她，功莫大焉，伟哉，大哉！
